В отличие от комбата от лейтенанта Швабрина не зависело ровным счётом ничего.
Другие командиры взводов в разной степени, кто больше, кто меньше, брали на себя ответственность и принимали самостоятельные решения. С ними можно было договориться. Конечно, они рисковали, но не боялись этого, как Швабрин, который бледнел до смерти, если его ругал Вася, будто сам господь Бог метал в него громы своего гнева. Он всячески избегал принимать самостоятельные решения и, обязательно на кого-то ссылаясь, отсылал к начальству повыше.
Так получилось и в этот раз. Швабрин выслушал меня и, разведя руками, сказал: «Ничем помочь не могу. Хотите, обращайтесь к дежурному по училищу, хотите, идите домой к комбату, только вряд ли он вас отпустит».
Идти к «Васе» было бесполезно, и я направился к дежурному по училищу.
В дежурке сидел, читая газету, толстый, обрюзгший майор, преподаватель с кафедры «Защита от оружия массового поражения», ЗОМП, одним словом. Он был тучен, красен лицом и пыхтел под бременем своего веса, как раскочегаренный самовар.
Входя, я хлопнул дверью, и майор глянул на меня из-под своих косматых, нависших над глазами бровей, потом спросил:
Тебе чего, юноша?!.
Отвисшие щёки его при этом затряслись, а сизые мешки под глазами набрякли от усилия, с которым он разговаривал.
Мне бы в увольнение, товарищ майор.
Ну, кивнул по-лошадиному головой дежурный по училищу, а чего же ты ко мне-то припёрся?.. У тебя комбат есть, есть ответственный офицер в батарее. Есть, наконец, командир взвода. С ними и решай вот этот вопрос. Кто я тебе такой, чтобы отпускать тебя в увольнение?!.. Да и, поздновато ты в увольнение собрался.
Майор глянул на часы, попробовал качнуться на стуле, но вовремя опомнился и потому оттолкнулся от пола лишь слегка, иначе хрупкий и к тому же расшатанный стул не выдержал бы веса его туши и завалился бы при попытке покачаться на нём.
«Действительно, чего ты к нему припёрся?» спросил я себя.
Однако отступать было некуда, и потому я продолжил упрашивать дежурного:
Да, понимаете, товарищ майор. В увольнении я уже был. Но мне на ночь нужно! Отпустите, пожалуйста!..
На но-о-очь? протянул офицер. Ну, тогда тем более только к своим командирам!
Он немного помолчал, но потом, видимо, любопытство взяло верх:
А в чём дело-то?
Да, ни в чём, я кипел от досады, понимая, что лишь попусту трачу время, девушка ко мне приехала. Из другого города. А я не знал.
А-а-а. Девушка. Издалека, говоришь?
Я же говорю, что из другого города.
Да, дело, конечно, серьёзное, майор явно затруднялся что-либо мне ответить. Ну, и что же. Пойди, объясни. Кто там у вас из офицеров есть? Есть офицер-то ответственный?
Да офицер-то есть. Но только, понимаете, он сам никогда ничего не решает. Боится ответственности. Вдруг что не так сделает.
Ну, а я тут при чём? жабьи глаза майора, обложенные пухлыми, болезненными мешками, вопросительно уставились на меня.
Так он меня к вам отослал. Говорит, иди к дежурному по училищу, пусть он отпустит, если хочет.
Дежурный гляну на мой правый рукав, где были нашиты четыре шпалы, и удивился:
Так у вас же выпуск вот-вот!
Так точно, товарищ майор! подтвердил ему я, чувствуя поворот в его мыслях.
Ну, скажи ему, что я разрешаю, дежурный снова взялся за газету, пускай тебя отпустит, раз такое дело.
Да он мне не поверит на слово, вы позвоните ему, пожалуйста, товарищ майор.
Ладно, согласился офицер, продолжая читать газету, иди, я позвоню.
Едва я вошёл в казарму, как тут же натолкнулся на взбешённого Швабрина. Лицо его перекосило злобой, но он лишь молча сунул мне в руку увольнительную записку.
Пряча её в карман, я подумал, что завтра «Вася» порвёт меня на британский флаг: Швабрин несомненно ему настучит!».
Через пять минут я был уже далеко от училища. Несмотря на долгий летний вечер, на улице уже смеркалось, сгущались сумерки.
Вскоре я снова был на том самом месте.
Было уже довольно темно. Улица выглядела, как и в первый раз, безлюдно и пустынно. Ни человека. Кругом тихо, даже собаки во дворах не лают, а будто притаились. Несколько тусклых уличных фонарей на деревянных столбах едва испускают жёлтый свет, делающий всё вокруг ещё более неестественным, бутафорским. И я один, как в сцене с привидениями: никого не вижу, но чувствую, как сама темнота вперилась в меня своими очами. Ни дуновения ветра, ни шелеста листьев на деревьях. Ощущение такое, будто это театральная бутафория. Сквозь плотно закрытые ставни домов ни один луч света не проникает наружу. А есть ли, вообще, там свет? Уж не провалился в иной, заколдованный мир, где прячутся за окнами страшные упыри и вампиры?..
Страшно, жутко страшно сделалось мне. Я ощущал гнетущее предчувствие встречи с чем-то неведомым. И от того меня неудержимо влекло вперёд, хотя душа моя при этом полнилась животным страхом.
Я не мог понять, что не даёт мне повернуть обратно, вопреки мечущемуся во мне ужасу, но только шёл вперёд, ничего не соображая.
Вот калитка во двор. Я толкнул её.
Впереди была кромешная тьма. Она была тем гуще, чем дальше продвигался я наугад вглубь сада.
Выставленными вперёд руками я ощутил прикосновение к шершавой поверхности бревенчатых сеней здания, и вскоре нащупал дверь, толкнул её от себя. Она отворилась. Я не увидел, но почувствовал перед собой провал входа.
Мне стало не по себе, но, секунду помедлив на пороге, я шагнул в пахнущую замшелостью темноту неведомого прежде мира.
Желтоватый свет от спички сначала заставил тьму пригнуть на меня. Но вскоре она немного отступила. Я увидел знакомую кучу хлама в прихожей, на ней светильник «летучая мышь». Внутри его корпуса ещё плескался керосин.
Фитиль лампы зачадил коптящим пламенем. Я опустил стекло, и копоть пропала.
Немного постояв и привыкнув видеть впереди хоть что-нибудь в неверном свете «летучей мыши», я направился по коридору вглубь здания и вскоре увидел знакомый стол, покрытый красной скатертью.
События недавнего вечера всплыли в моей памяти.
Ужасная погоня и полуночные разговоры. Барахтанье над страшным таинственным колодцем и блуждание среди стеллажей, заполненных какими-то книгами и бумагами.
Крупные щекотливые мурашки пробежали по телу. Меня бросило сначала в жар, потом в озноб.
Хотелось позвать старца, но было страшно нарушить мёртвую тишину окружившего меня мрака. И я молча двинулся дальше.
Вскоре я нашёл зияющий дверной проём, за которым был колодец, и заглянул в него, но ничего не увидел кроме всё тех же осклизлых стен и сломанной мною двери, отвисшей на вывороченных петлях: тусклый свет лампы не смог разогнать тьмы внизу.
Я снова вернулся обратно, в комнату, которую назвал гостиной, сомневаясь, стоит ли находится здесь дальше.
Но ничего не происходило, и любопытство взяло верх. Я пошёл по коридорам, заглядывая с порога в каждую комнату, в которых на стеллажах стояло множество книг и рукописей: листы их были скреплены огромными скрепками или прошиты.
Я растерялся от их великого скопления, не зная, откуда начать их осматривать, да и стоило ли, вообще, терять на это время.
Ориентируясь по алфавитным знакам на стеллажа, я стал искать место, где могли бы быть рукописи или книги моего отца, ведь старик что-то упоминал о них, но вскоре заметил, что книги стоят в алфавитном порядке по названиям, а рукописи по фамилиям авторов. Поэтому, если у отца даже и были какие-нибудь книги, искать их без названий было бесполезно.
Я взялся за рукописи и вскоре наткнулся на аккуратно перевязанную тесёмочкой, завязанной на бантик, толстую папку, на корке которой увидел свою родную фамилию.
Дыхание перехватило, и сердце возбуждённо заколотилось в груди.
Так это была правда! В руках у меня была рукопись моего отца!..