Из левой руки солдата с тыльной стороны ладони торчало черное лезвие, блестевшие в свете осколков луны.
Жалобно фыркнув, пантера сначала попятилась, затем сорвалась с места и помчалась прочь. Перепрыгнув через край крыши, кошка скрылась в листве деревьев, растущих из стен небоскреба.
Животному повезло, ее раны не были смертельны, хотя и болезненны.
Проводив зверя взглядом, мужчина недоуменно посмотрел на свою руку, из которой до сих пор торчало черное лезвие. Он абсолютно не чувствовал никакой боли, с прокусанной конечности не упала ни капля крови и от клыков животного не осталось почти никаких следов.
Вместо этого поверхность его руки приподнялась ближе к запястью, открывая щель, из которой и торчало выкидное лезвие.
Точно, ты же не настоящий, сказал солдат о себе в третьем лице. По крайней мере, отчасти.
Усилием мысли солдат отдал команду, и лезвие мгновенно скрылось внутрь руки. Вспомнив о своем оружии, он вспомнил, как им управлять.
Отсек, из которого выскочило лезвие, щелкнув, закрылся. Единственное, что напоминало о неестественном происхождении конечности так это небольшие полосы вдоль руки. Очевидно, это были места креплений пластин, покрывавших искусственную конечность и имитировавших человеческую плоть.
Переведя дух и поразмыслив над случившимся, солдат в очередной раз подивился местной флоре и фауне и пошел прочь с крыши. Благо деревья обильно опутывали городские руины своими корнями, давая возможность путешествовать между небоскребами не спускаясь на затопленные улицы.
Час 4
Следующим днем отряд из пяти человек цепочкой шли по древней эстакаде, обильно усеянной прогнившими остовами десятков автомобилей. Цветы и трава здесь впивались корнями в бетонные блоки, прорастали сквозь них и свисали под шоссе до самой воды, затопившей улицы древних руин. Колонны небоскребов, словно надгробия, возвышались над дорогой, а между ними раскинулись гирляндами линии монорельсов, прогнувшиеся под весом застывших на месте вагонов.
Как и прежде первым был ученый в белом комбезе. Клайв вел отряд змейкой между тернистыми кустарниками. Следом шагал техник Мэтью, с сумкой и гитарой за спиной. Далее налегке семенил Ричи со складным пистолетом-пулеметом, а за ним с огромным походным рюкзаком шел не менее огромный сержант Ганз, старший по званию наемник. Чуть поодаль от всех остальных, замыкал цепочку следопыт с длинноствольным ружьем.
Последние двое постоянно смотрели по сторонам, словно ожидая внезапного нападения.
Отряд оставил лодку в паре километров отсюда, пришвартовал в месте, где кусок обвалившейся эстакады уходил под воду, создавая естественный подъем на древнее шоссе. Разумеется, они ее хорошо замаскировали ветками кустарников.
Цель отряда была уже видна впереди. Груда камней и бетона маячила стеной менее чем в километре от них. Завалы рухнувших домов породили остров посреди затопленного города. Деревья избегали этой открытой местности, отдавая предпочтение высоким небоскребам. Сами же дома, по мере приближения к острову все чаще и чаще были раскрашены дырами от пуль и провалами в стенах от взрывов.
Уже почти пришли, констатировал ученый через несколько минут тихой ходьбы.
Хорошо, наконец-то посмотрю из-за чего весь сыр-бор, сказал техник.
Я напоминаю, наемники, абсолютно все, что вы увидите или узнаете в этой экспедиции государственная тайна, а все найденное
Является собственностью Коалиции Марса, перебил ученого Ганз своим грозным басом, мы это помним, умник.
Вот и славно.
Ганз, раз мы близко, вставил слово Девид, я заприметил недалеко неплохую позицию.
Добро, кивнул старший наемник.
Следопыт тут же откололся от цепочки и двинулся к краю эстакады. Оттуда по корням деревьев перебрался на балкон ближайшего здания и скрылся в темном проеме окна.
Фу, ну тут и сыротень! раздался его недовольный возглас одновременно в рации каждого наемника и ученого, создавая шипящее эхо.
Аккуратнее там, а то заблудишься, побеспокоился за товарища Ричи.
Ты за кого меня держишь? Я на любой местности ориентируюсь лучше аборигенов. Ставлю пиво, что займу позицию раньше, чем вы доберетесь до завала.
Отставить разговорчики, пробасил Ганз, раздраженный хоровым пением раций. Связь только в экстренных случаях. И да, Дейв, ставка принята.
Заметано.
Отряд продолжил пробираться вчетвером сквозь смесь из зарослей растений и ржавого металла автомобилей. Их цель уже была близка, и они были готовы к любым неожиданностям. В кишащих птицами и насекомыми каменных джунглях, они казались муравьями с высоких крыш небоскребов.
Лежа на краю одной из таких крыш и осторожно выглядывая с нее, за путешественниками во времени наблюдал человек с искусственной рукой и в старой, потрепанной военной куртке. Солдат следил за ними почти с самого начала их пешей прогулки. Пока отряд зигзагами ходил по эстакаде между колючими кустарниками, он незаметно перебирался по ветвям и корням деревьев между крышами, скрываясь в зеленых кронах.
Примерно полчаса назад, когда он охотился в какой-то вентиляционной шахте на местных сороконожек (довольно крупных и к удивлению весьма питательных), он услышал снаружи шум от катера. Заприметив вдали лодку, плывущую между гигантских, мертвых домов, солдат последовал в ее направлении. Но, увы, шум стих раньше, чем он нагнал катер. Зато ему посчастливилось наткнуться как раз на ту эстакаду, на которую спешились путешественники.
Наблюдая за отрядом сверху, солдат, естественно не мог слышать, о чем говорят люди. Спускаться для беседы он тоже не горел желанием. Ему казалось это чересчур рискованно у людей было оружие. Однако когда он увидел, как от отряда откололся один из наемников, то быстро скорректировал свои планы.
Клайв, обратился к ученому Ганз, впервые за долгое время по имени, говорю как старший по званию: когда подойдем к этой груде камней, сиди на месте и не высовывайся, пока мы не проверим периметр.
Вас понял сержант, работайте, нарочито официально ответил ученый. Только Мэта оставь со мной, его навыки техника мне позднее пригодятся.
Добро. Ричи, как доберемся ты налево, я направо. Без команды. Делаем три четверти круга и занимаем позиции, связь по рации каждые полторы минуты.
Принято, Ричи повернул защелку на своем оружие. Новичок еще не привык ходить с постоянно снятым предохранителем, как его старшие товарищи.
Дейв, пробасил Ганз в рацию, как твои дела?
С тебя пиво, командир, эхом отозвался ответ во всех четырех рациях. Отсюда неплохой вид, местность пуста, аборигенов не видно. Только эта штука в центре меня как-то напрягает.
Какая штука?
Робот, ответил следопыт. Большой, страшный робот.
Наемник, в каком состояние машина? Корпус цел? поинтересовался ученый.
Помятый и грязный, но серьезных повреждений не вижу. Пилот мертв лет эдак тысячу как.
Так вот из-за чего весь сыр-бор, протянул старик Мэтью.
Хмм, не смотря на то, что лицо Ганза скрывал респиратор и черные очки, все равно через них можно было буквально почувствовать, как он хмурится. Что-то ему не нравилось в докладе следопыта. Девида сложно назвать трусом и еще сложнее осторожным человеком.
Ричи, будь поаккуратней. Связь по рации каждую минуту, немного изменил свой приказ сержант.
Принято.
***
Каменный остров раскинулся широкой площадью размером где-то на квадратный километр. Полный бетонных завалов, костей погибших среди них людей и торчащих кусков ржавых арматур от раздавленных автомобилей, остров углублялся ближе к центру, словно кратер или воронка. А в самом центре темнела крупная фигура древнего боевого механизма.