Нико развеселился, представив девушку с лапой во рту. И длинную зиму.
Проводив грозную барышню, он с облегчением распрощался с той, которая не стала особенной.
Ты придёшь завтра? спросила дочь мельника. Тётушка хочет испечь пирог с гусятиной.
Я завтра на пасеку уезжаю, сказал беззаботно Нико. Когда вернусь, тогда
А сам мысленно прибавил: «Никогда» и направился в кабачок на улице Шорников, где пиво имело просто отменный вкус.
Там его и застали беспорядки, вспыхнувшие в городе.
В окна кабачка полетели камни. Вышибала вдруг ввалился внутрь, прижимая руку к окровавленной щеке. Хозяин забегал взад-вперёд по зале, не зная, что делать: то ли баррикадировать дверь, то ли защищать окна
«Эге, что-то необычное происходит», сказал сам себе Нико и осторожно выглянул на улицу. Происходившее там его впечатлило настолько, что он подобрал увесистую палку, валявшуюся неподалёку, и отправился на Каменистую улицу, где снимал небольшой домик. Там же у Нико был и склад с подвальчиком, в котором он хранил бочонки с мёдом. И ему очень не хотелось, чтобы до них добрались чужие.
Пробегая рынок, Нико очутился в центре эпического сражения, в котором все сражались со всеми. Отмахиваясь от дураков палкой, корча пугающие рожи, он всеми силами стремился выбраться из свалки. Кое-как ему это удалось. Он перевёл было дух, но тут же заметил, как какой-то громила заносит здоровенный кулак над головой девушки, вжавшейся в стену дома.
Этого Нико не мог стерпеть.
Он подскочил к хулигану и со всей души огрел того по затылку. Потом схватил испуганную девушку за руку и потащил прочь.
Через некоторое время девушка пришла в себя и робко пробормотала:
Пожалуйста, мне надо на Бархатный Бугор.
Когда они пришли, она сказала:
Благодарю Вас, господин!
Я не кавалер, засмеялся юноша.
Всё равно. Благодарю Вас.
Все слова, которые обычно произносятся в этом случае, вылетели из головы у молодого бортника. Впервые посмотрев в глаза спасённой, он испытал что-то непонятное. Будто его ужалил огромный шершень, но укус этот был не болезненным, а сладким. Или нет, не так: будто он в мгновенье ока взобрался на верхушку высокого-высокого дерева в лесу и увидел целую равнину из волнующихся зелёных крон. И, словно птица, полетел над ними, хотя очень боялся упасть. Нет, вновь не так. Просто внезапно наступило утро солнечное, прозрачное, в котором всё вокруг было лёгким и душистым, как цветы, и даже он сам был таким цветком
Ну, я пойду, сказала девушка, мои, наверное, волнуются.
И исчезла за дверью.
Нико смутно помнил, как потом добрался до своего домика. Он бы вообще не пошёл к себе, а остался охранять дом Нины, но на её улице никто не бесчинствовал, не кидал камни в окна, не бегал с угрожающими криками. А просто так торчать у чужой калитки Нико счёл глупым.
Покормив дворового пса, Нико сел на крылечке и погрузился в размышления.
Это что же получается? Влюбился я что ли? сказал он, глядя на звёзды, высыпавшие на небо. И имя-то у неё какое красивое!
Душа Нико возликовала бы, если бы он знал, что и Нина погрузилась в похожие размышления. По возвращении домой она три раза пересказала отцу и тётке историю своего чудесного спасения, выслушала от почтенной Тильды бесчисленное количество сетований на дурные нравы больших городов и дала такое же бесчисленное количество клятв быть впредь осторожнее. Хотя куда осторожнее пойти вместе с подружкой на прогулку, да не в дикий лес, а на берег реки, где много людей. Или же выходит, что в диком лесу бывает безопаснее?
Нина сослалась на то, что ей нужно отдохнуть от пережитого волнения, и ушла к себе. А там села у окошка и тоже стала глядеть на звёзды. И по всему выходило, что она влюбилась
Глава одиннадцатая. Лики Красного города
Впереди была застава, за которой виднелся Город. Домчать до первых домов невысоких, с красно-серыми крышами, было уже парой пустяков. А далее Не будет же так, как в Римоне? «Откуда Вы, сударь?!» «Из далёких южных краёв». «Назовите своё имя или имя поместья, в котором Вы рождены!» «А по какому праву Вы спрашиваете меня об этом?!» «По праву начальника городской стражи!» «Я из эквов, да будет Вам известно, и рождён я»
Анн тронул поводья и поехал вдоль длинной вереницы людей, скопившихся перед воротами. Он был эквом, и ему не подобало ждать вместе со всеми.
Стражник окинул его испытующим взглядом.
Откуда Вы, сударь, и зачем направляетесь в Красный город? спросил он строго, впрочем, без враждебности.
Вспоминая уроки Фланка, Анн соскочил с лошадки. Учтивость ещё никому не вредила.
Я кавалер Аой и направляюсь ко Двору.
С какой целью?
Простите? высокомерно поднял бровь Анн, внутренне улыбаясь собственной игре.
С какой целью?
Мне представляется, что Вас это не должно волновать.
Стражник сделал знак, и к ним подошёл начальник караула.
«Неужели я взял неправильный тон?» подумал Анн.
Вы надолго в столицу? любезно спросил Анн начальник, который оценил одеяние юноши запылённое, однако сшитое из дорогих тканей.
Да, я намереваюсь быть представленным королю, отвечал Анн, обрадованный явным нежеланием собеседника раздувать конфликт.
Издалека?
Моё поместье лежит на юге. Кавалерство Аой.
На юге? Хм, похоже оттуда и до нас докатились нехорошие дела, сказал начальник каракула.
Поэтому такие строгости? понимающе поинтересовался Анн, показывая рукой на толпу перед проходом.
Вчера в городе были серьёзные беспорядки. Прошу простить меня, но мне бы хотелось взглянуть на Ваши бумаги.
И начальник протянул руку.
Со всей готовностью, улыбнулся Анн и открыл свою дорожную суму.
Начальник пробежал взглядом бумаги юноши, затем с поклоном вернул их.
Однако Вы не спрашиваете бумаг у них, сказал Анн и показал на крестьян, ремесленников и прочих, которые общались со стражниками.
Беспорядки устраивает не этот сброд, пренебрежительно махнул в их сторону офицер. Нужно ловить главарей.
Уж не считаете ли Вы, что вспыхнул Анн и положил руку на рукоять своей шпаги.
Офицер ещё раз поклонился:
Сударь, я просто выполняю приказ, данный герцогом Хоувеном.
Простите мою вспыльчивость, сказал Анн.
Красный город приветствует Вас.
Анн вскочил на лошадь, выпрямился и с достоинством проехал под сводами заставы. Офицер же вытащил из кармана маленькую книжечку и вписал туда имя юноши. Анн оказался двенадцатым кавалером, направлявшимся в столицу.
Спустя несколько минут Анн уже позабыл и лица стражников, и сам разговор. Его глазам открывался огромный город, о котором он столько слышал от Учителя. Это был город, в котором ему предстояло найти прошлое и обрести будущее.
Анну вспомнилось, как когда-то давно, в прошлой жизни он так же въезжал в город, показавшийся ему невероятно большим. Тогда с ним был отец, и мальчик знал, что всё будет хорошо. Судьба его, конечно, развернулась очень круто, в совершенно другом направлении, но ощущение Анн не позабыл. Здесь, в Красном городе, он на какое-то мгновенье вновь пережил и чувство наивного любопытства, и робость при виде домов, чьи крыши подпирали небо, и недоумение, с которым он натыкался на вечно спешащих прохожих
Между заставой и собственно городом оставалось ещё место, занятое выгоном для скота. Дорога здесь уходила вправо, к реке, от которой до путников долетали порывы влажного воздуха и крики чаек. Потом пошли уже улицы.
Всё выглядело иначе, чем у них, в Римоне.
В Красном городе больше строили из камня, и строили выше. Одноэтажные домики ютились только на самых окраинах, прячась за зелёными изгородями. Чем ближе к центру продвигался Анн, тем выше делались серые стены зданий. На первых этажах почти везде располагались торговые лавки и склады. Зазывалы старались от души, намётанным глазом высматривая и добрую упряжь на Райни, и золотые шпоры на сапогах всадника.