Начинает валить густой мокрый снег. Пробитое лобовое стекло вмиг залепило снегом, дворники не работают, но в кабине есть рычаг для их привода вручную, это отвлекает, но делать нечего. Вот впереди на дороге возникает преграда. Иван подъезжает поближе и усматривает впереди метрах в пятидесяти контуры тентованной машины и с десяток фигур около нее. Иван останавливается, открывает дверцу и становится на ступеньку, чтобы рассмотреть, что же там впереди, и слышит: Рус, Иван, ком хир, ком хир! Немцы машут ему рукой и гогочут. Иван, не отрывая от них глаз, за ремень стаскивает с сиденья свою винтовку и видит, как некоторые немцы поднимают оружие и как бы издевательски и презрительно медленно начинают целиться в него под крики «Иван, пуф, пуф, капут, сдавайс!» Всё происходит так, как будто время затормозило свой ход. В ивановой голове искрой проскакивает: «Всё? Конец?» И тут срабатывает инстинкт и сноровка вратаря: Иван соскакивает со ступеньки, делает прыжок в сторону, падает в снег, несколько раз перекатывается через спину и свой вещмешок, умудряясь при этом передернуть затвор винтовки. Звучат выстрелы! Мимо! Иван из положения лежа, не целясь, навскидку стреляет в сторону немцев, опять перекатывается несколько раз через спину и успевает не только передернуть затвор винтовки, но и прогнать через мозг наставление капитана Гриненкова, который говорил, что даже очень хорошему стрелку нужно минимум две секунды для прицеливания, и эти две секунды ваше время отсчета от жизни до смерти.
Иван вскакивает, пригибаясь делает два прыжка, падает, перекатывается, и вот он уже в лесу. Прячась за стволом дерева встаёт, поправляет сбившийся вещмешок и, осторожно выглядывая из-за дерева, видит, как под лающие крики команд немцы выстраиваются в цепь. Ага, вот он горлопан, размахивающий руками, офицер, стало быть. Иван, на удивление самому себе спокойно, как учили, прицеливается, нежно нажимает на спусковой крючок, и в этот раз видит попал. Офицер падает, но орет еще громче. Его подхватывают и тащат к машине.
А теперь ходу. Иван срывается с места и, петляя между деревьями, устремляется прочь. Позади раздаются выстрелы, но он уже далеко, он знает куда бежать, в этих местах он бывал не раз, и он знает, что в лесу им его не догнать.
А сон дает следующую картинку. Вот он перепрыгивает через лесной ручей, сапог соскальзывает, он падает в ручей, поднимается, опять скользит, да так, что не может устоять на ногах, снова падает в воду и и просыпается. И тут же в голову вдруг приходит простая мысль: «Ведь капитан мог отправить в тыл любого, но он выкрикнул именно меня, и именно меня затолкал в кабину машины! Почему? Ответ один: он спасал меня! Он спас меня!»
Где-то вдалеке слышится протяжный и заунывный волчий вой. Так воет вожак, когда собирает стаю в предчувствии большой добычи. Время войны время волков.
Полешки в буржуйке сгорели, но металл печки еще не остыл и в землянке тепло. Хорошо, когда тепло. Можно еще поспать. Но сон не шел, воспоминания оттеснили сон. Перед глазами возникло перекошенное, в копоти и грязи лицо капитана Гриненкова. Он выбежал из грохота, дыма и пыли, вырвал из рук Ивана винтовку, всучил ему другую с оптическим прицелом и ремень с подсумками и патронами, пули которых окрашены в красный цвет, и показывает рукой, и, перекрывая разрывы мин, кричит: Артист, бегом, бегом вон на тот гребень! С него должны быть видны минометчики. Они вон за той высоткой. Дуй! Пока они всех нас в фарш не превратили!
Иван со всех ног бежал по лесистому склону, а в голове скакали печальные мысли: «Винтовка со снайперским прицелом и бронебойные патроны с красными пулями, всё это в их разведгруппе была только у Петра, а теперь это у меня, значит, Петра уже нет!»
Действительно, с высоты лесистого гребня и невооруженным глазом были видны три непрерывно стреляющих миномета и их расчеты. Иван снарядил обойму патронами с красными пулями, «бесами», как их называл Петр, (Бесы от БС бронебойно-зажигательные патроны. Прим. авт.) устроился около ствола толстенной лиственницы, припал к прицелу, повел стволом и увидел четверых солдат парами бегущих к минометчикам с ящиками. Иван вспомнил, как в этот момент на него нашло удивительное и полное спокойствие. Всё вокруг перестало существовать. Остались только эти четверо и ящики. Он смотрел через прицел, а в голове как будто независимо от него шла работа: «Щас бесов на вас напущу! Только пусть немчура приблизится к минометчикам. Та-ак! Ветра нет, расстояние до цели 700 метров, движение цели облическое, скорость передвижения цели по горизонту ага, ага, два метра в секунду, значит, упреждение» Выстрел прогремел неожиданно. Один из немцев первой бегущей пары упал и стал кататься по траве, второй уронил тяжелый ящик и растерянно оглядывался по сторонам. Иван, не теряя времени, передернул затвор, прицелился в ящик и выстрелил раз, второй, третий. После третьего выстрела в прицел стала видна только серо-черная разлетающаяся в разные стороны масса и тут же долетел звук одного, второго и третьего взрыва. Это сдетонировали мины. Высотку окутало клубами дыма и пыли. Минометный огонь прекратился. Когда пыль и дым рассеялись, Иван рассмотрел на склоне высотки пару выброшенных взрывом обездвиженных тел, еще несколько были живы, эти ходили, пошатываясь, и ползали по склону словно были пьяны. «Контуженные, понял Иван, с ними ребята разберутся, решил Иван и озадачился, откуда же немцы тащили ящики? Ага, выдвигались они оттуда, да оттуда! А что там?» В прицел просматривались шесть тентованных грузовых машин. Но они были вне досягаемости.
Иван вспомнил, как по возвращении к своим капитан долго тискал его в своих медвежьих объятиях и от избытка чувств хлопал по спине и называл артистом, чудотворцем и волшебником. А потом, когда выслушал доклад, то долго смотрел на него странным взглядом и затем сказал: Ваня, ты точно артист-волшебник! Так говоришь, бронетехнику у немцев не видел? Не видел! А без артиллерии и бронетехники они на нас не попрут, нет не попрут! Заминка у них вышла. На пол дня, как пить дать!
Один, один ты их остановил! Точно артист волшебник! Ты не представляешь, Ваня, что значат эти пол дня!
Под эти воспоминания Иван и не заметил, как в дверной щели появилась серая полоса, значит, на улице светает.
«Черт, черт! Я же с вещмешком за спиной по земле катался, а там прицел, «пеушка» («Пеушка» от ПУ название снайперского винтовочного прицела. Прим. авт.) Иван нашарил рукой вещмешок и извлек из него небольшой деревянный контейнер. «Уф! Слава богу! В порядке!», затем протянул руку и попробовал наощупь штаны и сапоги они высохли, а вот полы шинели еще влажные, но это не беда. Иван одевается, достает из мешка сухарь, грызет его, запивая теплой водой из чайника, и соображает: «Крыша над головой у меня есть, но не могу же я здесь сидеть вечно. В Михайловке немцы это точно! А всё же как быстро они двигаются, сволочи! Ладно. Надо проверить Лунёво»
Лунёво большая деревня, что километрах в пяти, если напрямки через лес, лесное болото и поле.
Зажевав еще пару сухарей и сунув несколько в карман шинели, Иван шагнул из землянки наружу и про себя ругнулся: «Мать твою, опять эта снеговерть!», на улице заметно потеплело, с неба валил крупными хлопьями мокрый снег, так, так! Надо по ходу заглянуть во вторую землянку, что там и как?»
Чтобы попасть в неё, надо обогнуть Пуп. Иван делает крюк вдоль склона Пупа, подходит к низкой двери землянки, дергает за ручку, открывает ее и ступает внутрь. Пока глаза свыкаются с темнотой что-то небольшое и серое проскакивает мимо его ног. От неожиданности Иван отпрянул в сторону и больно ударился рукой о косяк.