Чего? Куда? На Эко? подскочил Пит. Тебе это зачем?
Я уже говорил ты мало знаешь об Эко. Иногда там нужны люди, как я способные метко стрелять, а ещё лучше убивать голыми руками. Без меня вам не обойтись там.
Пит думал Он не имел большого желания находиться под постоянным наблюдением и заботой брата. Однако предложение Рэя гарантировало стопроцентный успех экспедиции, и Пит не устоял:
По рукам, братишка!
По рукам!
Твой брат летит с нами?! воскликнул Аркано, поглядев на Пита так, будто тот сказал нечто из ряда вон выходящее.
Да! кивнул Пит. Он берёт на себя роль спонсора и летит с нами.
Джек скривился:
Пит, но у Рэя шарики в голове перепутались от службы в армии.
Он не буйный! развёл руками Пит. Так, иногда бегает по дому и хлопает мух с воплями: «Умри, гадина! Да здравствует свобода отечества!»
Джек хмыкнул.
А на́с он, как мух, хлопать не начнёт?
Я же говорю он не буйный.
Ладно, кто хотел развлечений? привлёк внимание Норт. Вы их получите, надо-то всего-навсего позволить потерянному вояке почувствовать себя снова при деле. Рэй пригодится нам в качестве телохранителя. Кто из нас умеет стрелять? Никто, кроме Пита.
И то я пушки боюсь! поморщился Пит. И никогда не посмею даже угрожать живому существу это отвратительно, бесчеловечно! А убить
Ладно, Пит, с тобой всё ясно! прервал друга Норт. И где ещё найти такого спонсора?! Полагаю, дальнейшие прения бессмысленны!
Джек и Аркано молчали, и Пит сказал:
Ну, если все согласны, поехали в «Кентавр». Через полчаса нас там будет ждать Рэй.
В указанное время парни добрались до бара. Войдя внутрь, они огляделись.
В тёмном углу, скрываясь за обшарпанной перегородкой, сидели Рэй и незнакомый ребятам мужчина лет сорока.
Рэй дымил сигарой, а его компаньон пил пиво и курил сигарету.
Студенты поздоровались, присоединяясь к ним за столиком.
Это Александр Лужский, представил Рэй друга. Благодаря Александру, мы получили выход на посредника, связующего с проводником по Эко-2. Самого проводника можно увидеть лишь по прибытии на планету. Почему-то он не хочет показывать всем лицо и входит в контакт с путешественниками непосредственно на месте перед экспедицией.
Вон посредник пожаловал, Лужский, подняв руку над головой, помахал кому-то в толпе посетителей.
К столику приблизилась высокая молодая женщина в тёмных зеркальных очках, одетая в чёрный кожаный плащ.
Подсев за столик возле Лужского в самом затемнённом месте, незнакомка кивнула в знак приветствия, закурила сигарету и, выдохнув дым, спросила:
Значит, вы собрались на Эко-2?
Да! важно кивнул Аркано, опережая других с ответом.
Зачем? прозвучал новый вопрос.
Для исследований.
Подробнее!
Пит, как там
Пещеры, которые читают мысли и превращают их в образы, а ещё
Нет! неожиданно отрезала посредник. Хаш3 туда экспедиции не водит! Незнакомка затушила сигарету и собралась встать, чтобы уйти.
Почему? не понял Аркано.
Не водит и всё! До свидания! посредник встала.
Леди, пятнадцать тысяч за эту работу! напомнил Рэй, пытаясь остановить её.
Нет
Двадцать!
Нет, всё ещё порывалась уйти незнакомка.
Пятьдесят! распалялся Рэй, входя в азарт.
Посредница опустилась обратно на стул.
Она сняла очки, открывая изумрудные глаза, окаймлённые чёрными густыми ресницами. Отбросив со лба белокурый локон, выбившийся из причёски, девушка оглядела мужчин:
Впервые вижу самоубийц, готовых заплатить любые деньги, чтобы получить самую мучительную смерть! она достала новую сигарету и прикурила. Сколько вы ещё предложите за каждое «нет»?
Сколько угодно, решительно заявил Рэй. Но мы получим проводника со всеми его потрохами! Теперь хотя бы из принципа!
Ваш принцип может обернуться боком.
А не боится ли сам проводник тех мест? Рэй усмехнулся.
Ха! Ха! дразнясь, отрывисто произнесла посредник. Шутите?! Хаш тех мест не боится, но считает нечестным брать деньги за то, что не сможет показать трупы уже не видят!
Рэй потёр лоб, раздумывая.
Наверняка есть способ уговорить проводника.
Неужели вам прямо невтерпёж подставить свой зад под неприятности?!
Не представляете аж, как! улыбнулся Рэй.
А эти парни? незнакомка кивнула на студентов. И они летят?
Ещё бы! деловито вымолвил Аркано.
Вам, ребятки, следовало бы передумать и прямо сейчас! посоветовала посредник.
Джек хмыкнул:
Нечего нас пугать. Мы полетим с проводником или без!
Девушка перевела взгляд на Рэя.
Пятнадцать тысяч сразу, остальное потом. Правда, я думаю она поднялась с места и надела очки. Брать остаток будет не с кого! посредник бросила на стол перед Рэем визитку. Позвоните, когда подготовите звездолёт и снаряжение, она скользнула к толпе и исчезла.
III
В полёте
Спустя несколько дней студенты и Рэй прибыли в астропорт. На одной из площадок возвышался шестиместный звездолёт.
Джек, сражённый до глубины души величественным видом корабля, восхищённо произнёс:
Чудо! юноша летал за всю жизнь только раз в детстве, с родителями. Они переселялись с Марса на Землю, получив выгодное предложение от службы трудоустройства, с тех пор Джек звездолёты близко ни разу не видел.
Новоиспечённые путешественники поднялись на борт. И корабль под управлением киберпилота оторвался от Земли, уносясь ввысь.
Шли дни, полёт студентам нравился, предоставляя возможность получать удовольствие то от безделья, то от игр, затеянных в спортзале. Иногда они собирались в каюте отдыха и по нескольку часов беседовали, обсуждая предстоящее дело.
Вот и сейчас мальчишки собрались вместе и принялись составлять план исследовательских работ.
В каюту вошёл Рэй и, сев за стол к ребятам, взял бутерброд и некоторое время молча с отсутствующим видом жевал. Затем, бросив еду на тарелку, обратился к студентам:
Послушать вас мы в зоопарк собираемся! Определённо, до вас не доходит наши задницы попадут в экстремальные условия и, скорее всего, по пути никаких засад с фотокамерами на тамошних кроликов устраивать не будем. И наловить насекомых наверняка не выйдет. Взгляните Рэй включил экран, вмонтированный в переборку каюты.
На мониторе проступил пейзаж Эко-2.
Я тут покопался и обнаружил некоторые сведения. Посредник предупреждала не зря. Там, куда мы направляемся, нас ждёт полоса препятствий. Путь лежит через нехоженые леса и горы. Всюду рытвины, ямы, ручьи, пересохшие русла рек и бесчисленное количество хищных животных.
А проводник не должен позаботиться о выборе лучшей дороги? Джек почесал затылок.
Дорога там одна. Я сказал, какая, и считаю верным, не откладывая, начать подготовку вашей физической формы. Иначе дальше, чем на милю, от корабля вы не уйдёте силёнок не хватит.
Что подразумевается под словами «начать подготовку»? насторожился Джек.
Побегать немного, позаниматься со снарядами в спортзале. Развить ловкость, выносливость. Нытикам, вялым сопливым сосункам нечего и соваться на Эко. Хотите знать там, в отличие от Земли, и гравитация больше на десять процентов. Потому до конца полёта будем привыкать к другому притяжению. Я приказал компьютеру изменить гравитационный уровень на борту. Любой, походив минут десять, заметит, насколько это нелегко по сравнению с привычными условиями. А на Эко, преодолевая препятствия и таща на себе снаряжение, вы взвоете тотчас и запроситесь домой.
Ты нас убедил! согласился Джек. Но меня беспрестанно мучит один вопрос: почему нельзя посадить звездолёт прямо у пещер? Зачем приземляться так далеко от места и потом топать пешком?
На Эко обитают странные существа, способные уничтожать любую технику. К нескольким местам на планете эта живность никогда не приближается. Для нас это плато 294, там и планируется посадка. И пешком идти придётся именно поэтому.