Из камышей, что окружали болото, показалось чудище, похожее на дракона! У него было девять голов, которые сидели на длинных толстых шеях, покрытых чешуёй. Но чудовище не обращало внимания на мальчишек. Оно с яростью набрасывалось на того, кого они ещё не видели. Но то, что в камышах происходило настоящее сражение, было ясно и без тех подробностей.
Вдруг из зарослей выскочил человек. Он, пятясь, отходил всё дальше и дальше от болота. А следом за ним из камышей показалось и туловище чудовища. Это была гигантская змея Гидра, наводившая ужас на всё население окрестностей!
Гидра, видимо, решила, что человек испугался и отступает. Она вытянулась вверх, опираясь на свой могучий хвост, и приготовилась к нападению. Человек оглянулся, и ребята вдруг узнали в нём Геракла!
Но Геракл и не думал бояться, он просто выманивал Гидру на открытое место, чтоб легче было с ней справиться! Он стал махать своей палицей с такой силой и ловкостью, что головы одна за другой слетали с толстых шей! Но радоваться было рано. На месте отрубленных голов тут же появлялись по две новых! И вдобавок ко всему, на помощь Гидре спешило ещё одно чудище. Это был огромный Рак! Он вылез из болота и полз к Гераклу, размахивая своими ужасными клешнями! Никос и Антошка закричали во всю мощь своих лёгких:
Геракл! Обернись назад! К тебе ползёт огромный рак!
Но было уже поздно! Рак вцепился своими клешнями Гераклу в ногу и, что было силы, стал тащить в болото. Гераклу на подмогу выскочил ещё один человек.
Оказывается, совсем рядом с мальчиками, в гуще деревьев друг Геракла Иолай сторожил колесницу. Геракл сам поставил тому условие, что он в одиночку будет сражаться с Гидрой.
Но, услышав крики мальчишек, Иолай, не раздумывая, кинулся Гераклу на помощь. Он стукнул Рака дубиной по голове и убил его! Затем, не мешкая ни секунды, кинулся на помощь Гераклу. Он зажёг факел и стал прижигать места отрубленных голов, чтоб новые не смогли вырасти. Всё слабее и слабее становилась Гидра, и, наконец, лишившись последней головы, околела.
Измотанные, но не побеждённые, стояли два друга над поверженной змеёй.
Ребята кинулись навстречу Гераклу:
Как здорово, что вы победили!
А вы откуда взялись здесь? удивился Геракл. И как вы выбрались из ямы, в которую так стремительно угодили?
А мы были в гостях у гномов! Это они нам дорогу сюда показали!
У гномов? Это кто такие?
Озадаченные ребята с удивлением смотрели на Геракла. Оказывается, он про гномов ничего не знал! Значит, гномы показались только им?! Вот здорово!
Это такие маленькие человечки, начал объяснять Антошка, Они охраняют сокровища земли! У них этих сокровищ целая куча!
Мне сейчас не до сокровищ вздохнул Геракл. Царь Эврисфей дал мне новый приказ убить Гидру, что я и сделал! Конечно, с помощью своего друга Иолая.
Так значит, вы уже второй подвиг совершили? подытожил сказанное Ник.
Значит, совершил
Вот здорово! воскликнул Антошка, но тут же осёкся. То есть конечно, жалко вас, но я очень хочу домой, а без ваших подвигов мне туда, кажется, не попасть
Ладно, я не сержусь, Антоний И я рад, что вы снова со мной!
Затем они принялись рыть огромную яму, чтобы замуровать в ней труп чудовища. Правда, этим занимались мужчины, но и ребята старались помочь, как могли! Они зачерпывали ладошками горсти земли и откидывали их в сторону.
Антошка видел, что пользы от их телодвижений не было никакой, но зато потом, когда он окажется дома, он с чистой совестью сможет сказать, что принимал непосредственное участие в уничтожении самой Гидры! Только когда это ещё будет
Затем Геракл смочил наконечники своих стрел в крови Гидры, объяснив ребятам, что теперь эти стрелы смогут сразить даже самое страшное чудовище.
«Как яд кураре!» восторженно подумал Антошка, но не стал отвлекать Геракла своими умозаключениями, решив, что тому сейчас не до него.
Действительно, Геракл и Иолай в это время пытались сбросить тушу Гидры в яму. Змея была тяжела даже для таких сильных мужчин, но им всё же удалось завершить задуманное. Когда змея оказалась в яме, а на поверхности оставался лишь её хвост, Геракл взмахнул палицей и отсёк его конец.
Этот подарок я преподнесу Эврисфею! произнёс удовлетворённо он.
Затем они быстро закидали поверженную змею землёй, после чего Геракл завалил могилу этого чудовища огромными булыжниками, какие только оказались ему под силу.
«Чтобы не вылезла ненароком» шепнул Ник другу. Антошка только кивнул в ответ.
А теперь отправимся в обратный путь! воскликнул Геракл. Надо предстать перед «светлыми очами великого царя»! добавил он с сарказмом.
Уже давно остались позади и роща, и болото, возле которого пришёл конец Гидре. Несмотря на то, что дорога всё время шла в гору, двигались они быстро, ведь не пешком шли, а ехали на колеснице.
Вот уже на холме показался и город. У подножия холма лепились друг к другу бедные домики мазанки, но чем выше к вершине, тем богаче были дома. А на самом верху холма стоял царский дворец, со всех сторон окружённый крепостными стенами, такими широкими, что по ним и колесница смогла бы проехать! В этом дворце и жил царь Эврисфей.
На крепостных стенах по всему периметру стояли стражники, охранявшие дворец. Увидев приближающуюся к городу колесницу, они тут же оповестили царя о возвращении Геракла. Эврисфей струсил сам выйти к победителю, а послал к ним свою свиту. Геракл кинул к ногам прислужников хвост Гидры:
Передайте царю, что я выполнил его приказ!
Эврисфей сейчас очень занят, высокомерно произнёс один из слуг. Но он приказал тебе выполнить следующее задание
Но я ведь только с дороги, мне надо хоть немного отдохнуть возмутился Геракл.
Да как ты смеешь перечить царю?! Ему что, передать, что ты отказываешься?!
Я Геракл еле сдерживался, чтобы не пустить кулаки в дело. Да что с вами говорить!.. Что за приказ? Я готов!
То-то же! удовлетворённо хмыкнул прислужник. А приказ такой: ты должен перебить всех стимфалийских птиц. Ступай!
Глава 23
Царские слуги ушли во дворец, а Геракл и его друзья в растерянности остались стоять посреди дороги. Первым опомнился Иолай:
Да-а непростое задание. Эти разъярённые птицы своими перьями-стрелами пронзают людей насквозь!
А мы от них еле ноги унесли! воскликнул Никос. Нас только лес и спас!
Но не идти же на битву с этими железными птицами с одной палицей! Есть у меня лук и стрелы, но этого недостаточно. Надо что-то придумать другое задумчиво произнёс Геракл.
И только он это проговорил, с гор подул ветер, всё вокруг заволокло лёгкой дымкой, а над холмами появилось облако. Оно стало увеличиваться, расти в высоту и постепенно приобретать форму женской фигуры. И вот уже сама Афина Паллада с мечом, щитом и в сверкающем шлеме предстала перед Гераклом, Антошкой, Никосом и Иолаем. От неё исходил божественный свет, а глаза сверкали так, что Антошка зажмурился. Афина заговорила, и даже птицы в этот момент притихли!
О, смелый Геракл! Иди в сторону города Стимфала, найди гнездовище птиц и ударь в тимпаны что есть силы! Боятся птицы этого звука. А когда взлетят они, то не теряй времени меткими стрелами перебей их! А я с небес буду тебя охранять!
Постепенно образ Афины стал блекнуть и вскоре совсем растаял, превратившись в лёгкое облачко. «Вот это да!» подумал Антошка, но вместо этого произнёс:
А где мы возьмём этикак их тимпаны?
Но тут его взгляд упал на большой валун чуть в стороне от них. На нём лежала какая-то блестящая штуковина.
Смотрите! Что это?! указал на неё мальчик.
А вот это и есть тимпаны! обрадовался Геракл.
А откуда они взялись?!
Это Афина Паллада помогает нам с небес! произнёс Геракл и с благоговением посмотрел на небо.