Ника растерянно смотрит то на женщину, то на ее внучку. И Мими зловещим шепотом цитирует статью:
На берегу моря найдена молодая девушка с выколотыми глазами. Итальянский Потрошитель вернулся.
Глава 4. У каждого свои страхи
Ника пытается сосредоточиться на работе, но ни гипсовые панели на стенах в виде ангелов, покрытых золотом, ни дивный закат, который окрашивает море розовыми тонами, не помогают. Она запрокидывает голову и смотрит на амуров, которые выстроились по кругу и направили луки со стрелами прямо в центр потолка. Золотая комната бедна на мебель, кроме камина, ничего нет. Но и без нее ощущается торжественность. Чего стоило предкам графа спасти настоящее золото от варваров!
Ника подходит к окну и прикасается к холодному стеклу, а затем проводит остывшей ладонью по разгоряченной шее. Давление явно повышено, потому что лицо пылает, а сердце часто бьется. Она сверяется с картой, но перед глазами встает чернобелый заголовок статьи: «Возвращение Итальянского Потрошителя».
На половину страницы улыбается чернокожая американка. А ниже текст:
«На берегу моря найдена молодая девушка с выколотыми глазами. Улик не обнаружено. Люди боятся возвращения последователей Потрошителя, который уже унес десять жизней сто лет назад, но так и не был пойман».
Ника со вздохом сворачивает карту. Кажется, сегодня ей уже не поработать. Люса вытолкала ее из кухни, как только прочла статью, не ответив ни на один из вопросов. И теперь они разрывают голову, как стальные щипцы. Надо же было маньяку объявиться именно сейчас! Словно он ждал Нику.
Холод охватывает тело, и она поспешно идет к двери гостиной. Нужно выбросить глупые мысли. В мире полно совпадений. Ника вовсе не притягивает неприятности как магнит.
Следующая комната оказывается обжитой, в отличие от предыдущей. Винтажные бра рассеивают теплый свет вдоль стен, напротив двери грузный камин, напоминающий уставшую от жизни старуху, которая прикрывается двумя сиреневыми креслами, обитыми протертым плюшем. В гостиной полумрак изза плотно зашторенных окон, тепло и тишина, нарушаемая легким треском поленьев. Но Ника не может сдвинуться с места по другой причине. В одном из кресел, вытянув длинные ноги, сидит Стефано. Его голова свешивается на плечо, пальцы левой руки почти касаются пола, покрытого однотонным темнозеленым паласом.
Ника пересиливает себя и осторожно подходит к спящему графу. Смотрит на его лицо, на котором пляшет свет от огня. Длинные ресницы касаются скул и слегка трепещут. Грудь мерно поднимается.
Ника замечает документы, разбросанные на столике. Поверх лежат очки в тонкой оправе.
Она хмыкает. Любитель почитать уже плохо видит в тридцать два года.
Тихо кладет карту на пол и отступает, чтобы найти подходящий ракурс.
Граф убьет ее, если узнает, но она не может упустить такой кадр. Сердце бьется, и кажется, что его стук вотвот разбудит мужчину. Ника поспешно ловит Стефано в объективе и спускает затвор.
Щелчок звучит подобно выстрелу. Мужчина вздрагивает и открывает глаза. Даже в полутьме они похожи на плавленое серебро.
Вы спутали меня с интерьером? Он сонно потирает переносицу и сдерживает зевок.
Простите, не удержалась. Ника присаживается на край кресла и прижимает к себе камеру. Если хотите, я подарю вам эту фотографию.
Неужели у меня на лице написано, что я страдаю нарциссизмом?
Граф вскидывает черную бровь и смотрит на Нику, как на шаловливого ребенка.
Нет, я не это хотела сказать
Расслабьтесь. Он смеется и качает головой. Шутка. Вы понимаете юмор?
Юмор понимаю, но не вас.
Она переводит взгляд на танцующий огонь в камине, лишь бы не видеть улыбку на лице графа. Что она здесь забыла? Стоит вопросу проскользнуть в голове, и Ника вскакивает:
Извините, мне надо идти.
Стойте, Стефано выпрямляется в кресле, куда вы спешите? Я думал, мы заключили перемирие.
Так и есть, но
Жарко, душно. Ника отворачивается от камина. О чем она думала, когда зашла сюда? Снова оказаться наедине с мужчиной!
У меня много работы.
Перестаньте.
Стефано перехватывает ее руку, и она замирает.
Тепло от его пальцев расползается по коже, приятно покалывает. У него были такие же руки. Успокаивающие.
Ника, составьте мне компанию. Уже вечер, работать поздно. И я вовсе не дикий зверь, хотя вел себя отвратительно. Открою секрет, я романтик, который коллекционирует цветы. Если хотите, покажу вам свой гербарий. Он заглядывает ей в глаза с мягкой улыбкой. И тут же хмурится. Что с вами? Вы побледнели.
Ника через силу заставляет себя дышать. Колени подгибаются, и она снова садится.
Я привыкну, привыкну
Вы впервые назвали меня Никой.
Стефано запоздало разжимает пальцы, но она продолжает ощущать его прикосновение.
Ника медленно дышит и считает каждый вдох и выдох. Так учили психологи. Постепенно паника отступает.
А вам не нравится ваше полное имя? Мужчина откидывается в кресле и смотрит на нее, прищурившись.
Нравится. Но у итальянцев удивительная способность коверкать ударение.
Она старается говорить как можно бодрее. Но теперь комната кажется маленькой для двоих.
И только?
Ника упрямо смотрит на огонь. Вопрос графа вызывает мучительные воспоминания, и шелестящий голос доносит до нее эхо прошлого.
Вер ó ника
У каждого свои страхи, Стефано, повторяет она.
Меня вы можете не бояться.
Вы уверены? Ника осмеливается заглянуть ему в глаза. А кого мне следует бояться? Итальянского Потрошителя?
Стефано морщится и наклоняется вперед, будто у него скрутило живот.
При чем здесь он? Этот маньяк жил сто лет назад. Зачем ворошить прошлое? А домыслы слуг остаются домыслами.
Так вы не знаете? От удивления Ника даже успокаивается.
Сердце входит в привычный ритм.
Вы о чем?
Мими принесла газету. Наверное, уже и по телевизору показывают. Итальянский Потрошитель вернулся. Найдена новая жертва.
Стефано застывает. Его лицо превращается в маску, до сих пор незаметные морщины прорисовываются, состарив мужчину на несколько лет.
Господи, неужели нашелся подражатель
Расскажите, что было в прошлый раз? Ника нетерпеливо ерзает в кресле.
Вдруг граф прогонит ее так же, как и Люса. Без ответов.
Нечего рассказывать. Сто лет назад в нашем городе объявился маньяк. Он похищал девушек и вырезал им глаза. Ни единой зацепки. Ничего. Полиция так и не смогла его поймать. Потрошитель убил десять девушек, а потом вдруг исчез.
Люса говорила, что вашего прадеда подозревали?
Вот именно. Подозревали. Но доказательств не нашли. Викензо был сумасшедшим и выгнал всех слуг за то, что они распускали слухи. Оставил только деда Люсы. Я не верю, что это он. Викензо жил еще долго после того, как убийства прекратились. Нет. С настоящим Потрошителем чтото произошло, иначе бы он не прекратил убивать. Его жертвы были из разных городов. Он находил их по всей Италии и привозил сюда. От такой мании нелегко избавиться.
А теперь ктото повторяет за ним, шепчет Ника.
Становится холодно, хотя еще совсем недавно было душно.
Если это так, лучше не выходите из замка. Стефано встревоженно смотрит на нее.
Почему? Я ведь не буду гулять ночью.
Вам не стоит знать. Просто верьте мне на слово. Если хотите, я составлю компанию, но не смейте выходить одна. Теперь это опасно. Мужчина пытается скрыть тревогу, но она выдает себя легким прищуром и потемневшим серебром в глазах.
Вы меня пугаете.
Ника смотрит на фотоаппарат, чтобы отвлечься от напряженного разговора, но слова Стефано продолжают эхом звучать в голове.
Простите, я не хотел. Будем надеяться, его скоро поймают.
Думаете, подражатель окажется не таким ловким?
Не знаю. Но, возможно, полиция выросла за последние сто лет.