и безответной любви. Например, сейчас Люк стоял в компании чирлидерш, которые гладили его влажные после душа волосы и улыбались ему так ярко, что свет, отражающийся от их зубов, мог бы ослепить кого угодно.
Даже то, что Пенни оказалась в числе номинанток на корону зимнего бала, не отменяло того факта, что Люк Уилсон звезда баскетбольной команды, безжалостная машина по прозвищу Большо Волк, а она просто Пенни из хорового кружка. И это было главным, что ее сейчас тревожило.
Даже страх перед выходом на сцену не пугал. Это она его знает как облупленного, а не они. Она его лучшая подруга. Она Но так ли это важно, когда ты маленькая серая мышка?
Эй, Пен, ты тоже тут?
Мэй, номинантка от баскетболисток, улыбнулась ей так, будто совсем не рада начинать диалог, но попросту вынуждена это сделать. Что уж там! Пенни сама себе сейчас была не рада. Ей нечего тут делать, какая из нее королева?
В этом году руководство решило разбавить бесконечную череду победительниц чирлидерш и активисток, выдвинув по одной номинантке от каждого кружка. Среди хористов Пенелопа оказалась единственной девушкой-выпускницей. Что поделать, крутые девчонки в хоре не поют. Так же бедны на претендентов оказались шахматисты, пловцы, клуб любителей Эмили Дикинсон и будущие журналисты из школьной газеты.
Таким образом, победительница была определена заранее. Тейлор Джонсон, разумеется. Такие, как Пенелопа Браун, были тут просто массовкой, и она это прекрасно понимала, но легче не становилось.
Да, Мэй, я тоже тут, протянула она в ответ.
Слушай, а это правда, что у Уилсона на груди набит волк?
Как же они достали с этим вопросом! Она слышала уже сотню версий, что это там за таинственная татуировка у Люка на груди. Все считали, что по праву его лучшей подруги Пенни явно должна знать, но, увы, она была первой в списке тех, ком он ни за что не показал бы этот злосчастный рисунок.
Полтора года назад Люк ночью залез в окно к Пенни и сообщил, что не явится к родителям в таком виде. Под грудью у него оказался пластырь, а в глазах невероятный стыд. Тайна, покрытая мраком. Тайна, всегда заклеенная пластырем.
Там написано: «Я люблю тако». Чего только не набьешь по пьяни.
Правда?
Разочарованию Мэй не было предела. Она была высокой, красивой и явно подходила Люку больше, чем Пенни. Да абсолютно все ему больше подходили, чего уж там. «Удачи тебе, Мэй, очередная девчонка в списке Большого Волка Уилсона». Он даже не встречался официально ни с одной из них.
Пенни отвернулась, не желая видеть, как Мэй идет прямиком в толпу чирлидерш и закидывает
руку Люку на плечо, и тут же столкнулась с внимательным взглядом Тейлор Джонсон, но та мгновенно отвела глаза. Сердце все еще екало, даже спустя шесть лет после расставания с подругами. Вот бы сейчас все было как прежде! Они бы стояли сейчас вместе. И переживали вместе.
Что бы ни произошло дальше, это должно было просто убить Пенни, и на то была масса причин.
Она не умела танцевать, краситься, и у нее абсолютно точно не было пары для зимнего бала. Она вообще собиралась пропустить это мероприятие, и теперь желание расплакаться тисками сжимало горло. Хотелось забиться в дальний угол огромно комнаты Люка с книжкой в руках и сидеть там, пока его мама подкармливает ее пирожками, потому что «Нельзя быть такой худенькой, Пенни!». На кухне у Браунов не водилось пирожков, так что из двух домов выбор всегда падал на тот, где кормят вкуснее.
Мало кто знал, что в спальне у машины-убийцы Большого Волка есть розовый пушистый плед, постеленный поверх кресла-мешка. Пенни понятия не имела, откуда у Люка взялось это уютное гнездо под торшером с теплым желтым светом, но для «девочки из хора» оно всегда было свободно.
Итак, номинанты и номинантки, начала Кэтрин Ли. Еще одна бывшая в коротком списке подруг Пенни. Скоро двое из вас станут королем и королевой бала, а поэтому нам придется усиленно поработать. Она говорила быстро, будто е нужно было слишком много сказать за слишком
короткий промежуток времени. Обратите внимание на слайд, указала Кэтрин в сторону проектора, установленного на сцене.
Сердце у Пенни сжалось, когда в поле зрения попали одновременно и Кэт и Тейлор. Она поспешно отвернулась, и теперь ее взору предстали воркующие Мэй и Люк. «Нет мне покоя. Ну где я согрешила?»
Скорее бы это закончилось. Пенни вполне могла отказаться сразу, прийти в мешке изпод картошки, все равно никто не заметит, и передать свой голос в фонд помощи красоток имени Тейлор Джонсон.
Правда, сама Тейлор не выглядела такой уж счастливой. Странно, ведь это ее звездный час, мечта детства.
Привет, Пенни-пони, раздался за спиной низкий голос Люка.
Вообщето Пенни пропустила момент, когда из мальчишки-соседа друг превратился в машину убийцу, но пару лет назад это окончательно разбило ее влюбленное сердце.
Ты как? Хочешь сбежать? Тачка ждет, подавай знак и выпрыгивай в окно, я подхвачу, и двинем на запад.
Она против воли захихикала и тут же поймала на себе недовольный взгляд Кэтрин. Мимо, покачивая бедрами, прошла Мэй, напоминая, что в раю не все ладно.
У тебя не назначено свидание? прошептала Пенни.
Ей пришлось потратить немало усилий, чтобы научиться задавать этот вопрос без дрожи в голосе.
С чего ты взяла?
Мэй, баскетболистка, пытала меня по повод твоей татуировки
И что ты ей сказала?
Пенни не видела Люка, но знала, что он перекатывается с носков на пятки, а на его губах улыбка.
Как всегда. Он улыбался ей постоянно, потому что обращался с ней как с маленькой милой сестренкой, а не с девушкой. С девушками он был похож на хищного котяру. Ну или, так и быть, волка, но однозначно не на то, что получала Пенни.
Что там написано: «Я люблю тако».
Как жаль, что ты никогда не узнаешь правду.
Он рассмеялся и наклонился ближе, чтобы говорить не слишком громко. Теплое дыхание коснулось шеи и тонкой кожи за ухом, Пенни съежилась и отшатнулась, а Люк, откашлявшись, отстранился.
Вам нужно выбрать партнеров и приготовиться к тому, что репетировать будем минимум трижды в неделю.
Что? Что репетировать? воскликнула Пенни, не понимая, что происходит. Она прослушала всю речь Кэт, болтая с Люком, и теперь ее сердце колотилось от паники. Танцы? Партнеры?
Если бы ты не болтала, Пенелопа, то услышала бы, что номинанты вместе с партнерами будут танцевать вальс.
Н-но если у меня нет партнера?..
По толпе пронеслись смешки. Пенелопа огляделась по сторонам и опустила голову, чувствуя, что
отчаянно краснеет. Разумеется, всем смешно, что у нее нет партнера, потому что все знают: Пенни Браун никогда ни с кем не встречалась. Золушка без принца.
Ну что ж, тебе придется постараться его найти, потому что до бала всего ничего, холодно ответила Кэтрин, смерив Пенни взглядом, в котором читалось чтото вроде: «Еще твоих проблем мне не хватало».
Задача и правда трудная, хихикнула одна из чирлидерш, кажется Эмбер.
Ой-ой, бал под угрозой! прошептал ктото совсем рядом.
А может, мы обойдемся без нытья и продолжим собрание? Я тороплюсь!
Это была Тейлор. У Пенни все поплыло перед глазами от подступающих слез.
Я буду твоим партнером, Пенелопа.
В комнате повисла тишина, сравнимая, пожалуй, с той, что воцаряется после слов учителя: «Устно ответит» Все присутствующие, включая саму Пенни, застыли не дыша, а Люк только весело хохотнул:
Это будет легендарно. Эй, детка, Пенни, да я прекрасно умею танцевать вальс.
А ты полон сюрпризов, дружище, засмеялся один из баскетболистов, хлопнув Люка по плечу.
Ожившая толпа начала посмеиваться над Люком, который вызвался поддержать Пенни-изхора, а она в это время медленно повернулась к друг и уставилась на него, не в силах сказать ни слова.