Заметив короля, темнорожденные воины тут же расступились и вытянулись по стойке «смирно». Дамы сделали реверанс. Никто больше не шумел. Гелиен взмахом руки попросил прекратить эти церемонии.
Стейн и Алвис были поглощены схваткой и ничего вокруг себя не замечали. Они размахивали копьями, их мощные тела вздымались в тяжелом дыхании, а солнечные лучи красиво играли на влажных от пота рельефах мышц. Алвис первый увидел короля и отвлекся. Главный советник сделал подсечку по ногам противника, и тот упал на землю.
Стейн приставил копье к горлу Алвиса.
Нечестно!
Ему скажи, хмыкнул Стейн, указывая на Гелиена.
Что вы устроили? серьезным тоном спросил он, хотя уголки его губ дернулись вверх. Тут вроде проходит тренировка темнорожденных мальнов, добавил Гелиен, вопросительно покосившись на Алвиса.
Она виновата, насмешливо бросил Стейн, указывая на кого-то в толпе.
Гелиен заметил Райю, и она в ответ равнодушно пожала плечами.
Мы дохли от жары и скуки. Ал проходил мимо, а Райя возьми и спроси: «Кто сильнее, правая рука Элиаса или бывший заместитель Роймунда?» Разумеется, глупый вопрос, как видите. Стейн лениво скривил губы.
Ты не победил. Я отвлекся, сухо сказал Алвис и одним движением приставил копье к груди Стейна.
Не моя проблема, ухмыльнулся тот, скептически глянув на острие.
Гелиен окинул взором толпу придворных.
А это все к чему?
Разве я виноват, что неотразим? Стейн демонстративно осмотрел себя.
Придворные дамы, стоявшие рядом, захихикали, и Стейн подмигнул им. Да, друг всегда умел производить неизгладимое впечатление на женщин.
Особенно боевыми навыками.
Кончай заниматься самолюбованием и соизволь узнать новости с границ. Гелиен развернулся и зашагал во дворец, пытаясь скрыть улыбку. Его слова звучали властно, не оставляли места для возражений, но где-то глубоко внутри ему не хватало таких моментов с друзьями.
Стейн и Алвис часто выбирались по вечерам в город, выпивали и развлекались с девушками. Даже хмурый и замкнутый Алвис! Конечно, Гелиен не нуждался в коротких связях, но в остальном Друзья постоянно звали его, но он каждый раз отказывался, находя для этого разные причины.
Во всем виноваты треклятые тайны.
Ближе к обеду патруль доложил, что отряд Элиаса пересек границу и скоро должен прибыть в город. На Гелиена вновь нахлынуло странное чувство. Внутренний голос подсказывал, что переговоры в Хадингарде прошли не совсем гладко.
Гелиен находился в зале совета, где в одиночестве ожидал Элиаса. Засунув руки в карманы, он нервно расхаживал из стороны в сторону и периодически поглядывал в окно. По пути он предупредил Стейна, чтобы главнокомандующего сразу направили в малый зал, и во время встречи их не смели беспокоить. Общее заседание Совета Гелиен собирался созвать позднее.
Прошло уже больше часа, а Элиас так и не появился. Гелиен барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Через тридцать минут за дверью раздались шаги. Он резко встал.
Однако в зал вошел Стейн, на лице которого смешались тревога и печаль.
Что происходит? быстро спросил Гелиен. Где Элиас?
Все в порядке, странным голосом ответил Стейн. Отряд на границе леса. Он на мгновение замолчал. С ними Эрик
Что? Зачем? бездумно забормотал Гелиен и начал мерить шагами комнату, запустив руки в волосы. Это нарушение соглашения о границах!
Он прибыл не как советник короля Хадингарда, а как друг. Требует, чтобы ты впустил его или вышел сам и прекратил строить из себя труса, сказал Стейн и упрямо тряхнул головой. Прошу тебя! Эрик был тебе братом. Он имеет право знать. И не сдастся так просто Я бы не сдался, с вызовом добавил он.
Гелиен отошел к окну, с силой сжав кулаки, мысленно приказывая себе успокоиться. Он научился управлять гневом, но сейчас тот будто снова брал над ним верх.
Да не могу я ничего ему объяснить! Мы с малых лет защищали друг друга. Эрик не примет то, что я всего-навсего не хочу, чтобы близкие вновь пострадали из-за меня. Ты не представляешь, что я чувствовал, думая, что они погибли. Лучше все оставить как есть.
Ты не можешь решать за него. Это неправильно, возмутился Стейн. Гел, у тебя через два дня свадьба. Неужели ты не хочешь, чтобы лучший друг был рядом в этот день?
Стейн не понимал его чувства. На глазах Гелиена умирал его друг, названый брат. По приказу короля смерглов из Эрика и Каи буквально высасывали души, а он не мог ничем помочь, спасти, лишь смотреть. Более того, Гелиен был тому виной. Если существовал малейший шанс не дать больше врагу использовать людей в чужой игре, то он готов был пойти на такую жертву.
Я давно все решил. Передай Элиасу, чтобы немедленно возвращался в город. Я жду.
Стейн на миг замер, и серебристые ободки глаз раздраженно сверкнули, после чего он вылетел за дверь.
Гелиен сел в кресло и облокотился на стол, уперевшись головой в ладони. Так, в полной тишине, не двигаясь, он просидел почти час. Возможно, Стейн был прав, и он совершил глупость, отгородившись от людей и друзей. Но поворачивать назад было поздно. Он попытался оборвать эти мысли.
Когда за дверями послышались шаги, Гелиен резко поднял голову. Одна створка распахнулась, слегка ударившись о стену.
Ваше Величество! громко и довольно грубо произнес Элиас, отвешивая поклон. Выглядел командующий бодро, если не считать запылившегося боевого костюма и синяков под глазами, выдававших его усталость. Волосы тоже были в легком беспорядке. Элиас рукой убрал несколько прядей, что выбились из прически и упали на лицо. Но за благодушным спокойствием отчетливо угадывалось раздражение.
Гелиен поморщился.
Элиас, прошу, и так тошно
Вы знаете мое отношение к данной ситуации, тем же тоном заявил он.
Гелиен вздернул бровь.
С каких пор ты обращаешься ко мне на «вы», когда мы одни?
Прости, Гелиен, но ты не прав. Я потерял лучшего друга по воле судьбы, а ты сам выбираешь путь одиночества, ответил Элиас, опустившись в кресло.
Гелиен выдержал его осуждающий взгляд.
Выбрал как раз потому, что не хочу потерять друга, сказал он, изо всех сил сдерживая эмоции и тьму, поднимавшуюся изнутри. Он не желал, чтобы его гнев и ярость снова заслоняли разум.
Они долго молчали. Гнев начал отступать.
Как прошли переговоры?
Даже не знаю, с чего начать, тихо произнес Элиас, проведя рукой по подбородку. Это были сложные дни. Королевский Совет быстро согласился со всеми условиями, но король Финн и Эрик, разумеется, не подписали соглашение. Поначалу, добавил он. В конце концов, Финн устал противиться и все подписал, в гневе покинув заседание. Эрик ушел следом. Было слышно, как они ругались. Главный советник подал прошение об отставке и покинул Хадингард. Мы встретили его на подъезде к границе. Он заявил, что больше не состоит на королевской службе и требует встречи с Кристаном из Ланвилла, а не с королем Гелиеном из Мальнборна.
Услышанное привело его в полный ужас.
В своей человеческой жизни Гелиен хотел лишь того, чтобы они с Эриком поступили на службу в королевскую гвардию и выбрались из захудалого городишки. О большем они и не мечтали. Но Эрик стал не просто главным советником короля Хадингарда, а его верным и надежным другом, опорой. Обрел там новый дом и семью.
Что он наделал? Эрик сломал себе жизнь. А как же Кая? Где она сейчас?
Элиас явно заметил перемены в лице Гелиена.
На этот счет можешь не переживать. Я разговаривал с Финном перед отъездом. Он порвал прошение об отставке и просил проследить, чтобы Эрик вернулся в Деарос невредимым. Пришлось отправить с ним несколько воинов. Отряд позаботится, чтобы Эрик добрался до столицы, даже если придется тащить его силой.
Я В общем, сообщи, как они вернутся, произнес Гелиен и, не попрощавшись, покинул малый зал.