Тревожился не только Гелиен, но и сам Хэвард, хоть и пытался всеми силами это скрыть. Верховный старейшина был потрясен мастерством и скоростью, с которыми Гелиен обучался. Всего за один год он с легкостью овладел искусствами, которым обычно учатся многие годы, а то и десятилетия. Гелиен убеждал себя в том, что он истинный внук Кьелла, и смешение крови двух народов лишь усилило способности. Но он помнил, как тяжело ему давалось обучение в прошлом, еще когда он жил в Черных горах.
Война с гриндоками продолжалась до сих пор, что стало главным провалом Гелиена как короля. Одолеть их было не так просто, как это удалось сделать мальнам в давние времена, учитывая, насколько гриндоки изменились за тысячи лет. И это только увеличивало его желание обучаться дальше.
Хоть эти твари и зарылись вглубь Сонных болот, но по-прежнему совершали набеги на весь Оглам. Еще более озлобленные, они не оставляли попыток пробраться к Сумеречным землям и вернуть своих хозяев, смерглов. Гриндоки сохранили немало отравленного темной магией оружия и поэтому оставались смертельно опасными. А атаковать Сонные болота было не под силу даже мальнам. Пройти и не сгинуть в тех топях, что охраняли гриндоков подобно тому, как древнее защитное заклинание оберегало Мальнборн, оказалось невозможно. К болотным тварям было не подступиться.
Принимать помощь людей Гелиен отказывался, что вызвало разногласия не только между ним, Финном и Эриком, но и между королевствами.
Мысленно возвращаясь в тот злосчастный день, он чувствовал, как все внутри его кричит и сжимается в тугой комок. Гелиен написал друзьям всего несколько официальных строк и отправил письмо не магией, а с гонцом другого выхода он не видел. Никакая правда, никакие опасения за дорогих ему людей не убедили бы Эрика держаться подальше.
За прошедший год друзья неоднократно прибывали к Северному лесу, требуя аудиенции у короля Мальнборна, но всякий раз получали отказ. И не раз Стейн уговаривал его просто поговорить с близкими, рассказать им о желании защитить их. Но Гелиен упорно считал, что людям безопаснее не вмешиваться в эту войну и прекратить всяческие контакты с мальнами. Сколько раз Эрик, Финн и Кая были на волосок от гибели из-за него, Гелиена! Больше он этого не допустит.
Сейчас делегация мальнов во главе с Элиасом находилась в Хадингарде, чтобы установить четкие границы королевств и впредь не пересекать их.
Внутри Мальнборна проблем было не меньше. На протяжении всего года советники открыто требовали наследника и чуть ли не каждый день подсовывали Гелиену своих дочерей: подстраивали случайные встречи и как можно чаще организовывали различные торжества.
Потому известие о помолвке короля с дочерью бывшего наместника вызвало бурю негодования как среди жителей Мальнборна, так и среди членов Совета. Некоторые из них не одобряли этот брак, но были вынуждены смириться в надежде на скорое появление наследников династии. Тогда спонтанные и опасные вылазки короля перестали бы вселять ужас в советников.
Гелиен же был безмерно рад возможности провести жизнь рядом с Арэей. Но он боялся, а не пожалеет ли невеста о своем выборе, узнав о Тайном Совете и о том, чему он обучался у старейшины Хэварда. Что, если Арэя не сможет это принять и Гелиен потеряет ее навсегда? От сознания этого становилось больно.
Порой его мучили и другие страшные мысли.
А что, если будущая королева поставит его перед выбором: она или темная магия? Гелиен, не задумываясь, выбирал Арэю, но затем шепот в голове становился все громче, затемнял рассудок и требовал выбрать магию.
Ваше Величество, раздался спокойный голос, который нередко напоминал ему голос Кьелла.
Тален.
Главный советник Кьелла очнулся спустя три недели после его смерти. Последний месяц жизни Темный король тратил все свое время, пытаясь исцелить друга. Тален тяжело воспринял весть о кончине друга, хоть и прятал свои эмоции под ледяной маской спокойствия, ничем не выдавая внутреннего состояния. В точности как Кьелл. Именно общество Талена помогло ему пережить столь тяжелую утрату. Он понимал Гелиена и знал Темного короля, как никто другой.
Через несколько месяцев после смерти Кьелла Гелиен принял решение следовать советам деда, не испытывая прежних сомнений и страха. Он по своему усмотрению поменял состав Совета, быстро подавив всяческие недовольства, и назначил Талена представлять интересы народа Черных гор, работая бок о бок со Стейном.
Вас что-то тревожит, сказал Тален. Это был не вопрос, но Гелиен ответил:
Мои друзья. Я подумываю им рассказать.
Тален стоял в тени зала, скрестив сильные руки на груди.
Я уже говорил, вы зря волнуетесь. Ваш главный советник член Темного Круга Кьелла. Стейн видел и делал по его приказу страшные вещи. Он получил должность военачальника отнюдь не благодаря своему остроумию.
Конечно, Гелиен помнил, кто именно пытал пленников в подземельях замка Кьелла. Многие часто заблуждались, считая Стейна веселым и беззаботным мальном: он почему-то никогда никому не показывал свою темную сторону. Гелиен отчетливо помнил и каждый осуждающий взгляд друга на его попытки следовать по пути Темного короля. Или он ошибался? Хотел видеть то, чего на самом деле не было?
Роймунд считает иначе.
И смотрит на Стейна иначе. Выражение лица Талена всегда оставалось каменным, и только узнав его поближе, можно было уловить во взгляде крупицу тепла. А старый аккуратный шрам от самого лба до подбородка лишь добавлял ему толику таинственности.
Возможно. Но я вижу, что Стейну чужды перемены в Мальнборне.
Он смирится и примет их, не сомневайтесь. Алвис тоже, в нем есть некий стержень. Казалось, Тален чувствовал глубоко упрятанную боль и тревогу своего короля. Я бы лучше подумал об Элиасе. Он
Роймунд, проходите, мы вас ждем, прервал Гелиен, заметив в дверях командующего.
Следом за ним вошли остальные члены Тайного Совета и заняли свои места. Когда все замолчали, Гелиен повернулся к Роймунду, и он тут же заговорил:
Мы обсудили со старейшинами вопрос, касающийся вашего распоряжения насчет вентов. В лесу одолеть этих тварей не получится. Поэтому необходимо их выманить.
Старейшина Хэвард подался вперед.
Создадим иллюзию пожара, повысив температуру в лесу. Важен лишь запах дыма и жар пламени, венты ведь слепые. Они сами покинут лес, спасаясь от мнимого пожара.
Там-то мы их и перебьем, закончил Роймунд. Нам потребуется целое войско. Или небольшой отряд, если с нами будете вы, Ваше Величество.
Гелиен молчал, постукивая пальцами по столу. Ему давно было плевать на мнение большинства советников, и все же волновать их умы накануне свадьбы он тоже не хотел.
Воспоминания о потерях в Сумеречных землях часто преследовали его во снах. Каждый новый поход обходился минимальными жертвами, а присутствие короля и вовсе могло поменять исход биты. Хотя советники предпочитали рисковать кем угодно, но не последним потомком Мальнсена.
Я обдумаю это. Роймунд, отряд поведет Алвис. К тому времени я планирую ввести его в Тайный Совет, но вы должны быть готовы выступить, если что-то пойдет не так.
Главнокомандующий кивнул.
Есть еще неотложные вопросы? уточнил Гелиен, опасаясь, что Арэя может нагрянуть в любую минуту, чтобы продолжить их разговор. Советники промолчали. Тогда на сегодня все. Остальное обсудим на следующем заседании.
Все начали расходиться, но Гелиен остался на месте.
Ваше Величество? неожиданно обратился к нему Роймунд, как только советники покинули зал. Стейну вы тоже планируете все рассказать в ближайшее время?