Ярмарка проходила в течение черырех недель. На это время люди, забывая все распри и личные неприязни, приходили на ярмарочную площадь, где с раннего утра до позднего вечера могли купить всё, что их душе угодно.
После смерти деда Вальд решил уйти из уединенной обители, в которой провёл всю свою жизнь. Он долго стоял, глядя на двуручный меч деда, висевший в ножнах на стене, затем снял его и повесил за спину. Взяв все необходимые вещи для долгого путешествия и заперев на засов дом, чтобы дикие звери не разорили жилище. Заблудившиеся охотники легко смогут проникнуть в дом при необходимости укрыться от непогоды. Вальд начал спускаться в долину.
2
Ярмарка всегда славилась не только разнообразными товарами, но и тем, что там можно было показать себя во всей красе: тут были и гномы и эльфы, самоуверенные молодые чародеи. Последние всегда пытаются влиться в общину магов, но это из года в год удаётся немногим, очень немногим: опытные маги каждый год берут из этой братии по одному, иногда по два «новобранца» для того, чтобы обучить их своим тайным знаниям. Магов обычные люди не любили или лучше сказать, они их до смерти боялись. Выбирать новичков обычно приходили не самые знатные маги или как их называли архимаги. На ярмарке появлялись представители общины «серые» маги весьма могущественные, но всё же не занимающие места в тайном совете магов. «Серые» носили серые плащи с капюшонами, на головах у них были также серые широкополые остроконечные шляпы, плащ был подпоясан грубой веревкой, в руках у них были безобидные на вид посохи, сделанные, казалось, из большой сучковатой ветки от старого дуба или бог знает какого дерева, на верхушке посоха располагался загадочный кристалл. У колдунов были длинные седые бороды и такие же длинные седые волосы, которые они переставали стричь, пройдя обряд посвящения. Эльфы, в основном ещё молодые, хотя назвать их молодыми по людским меркам нельзя было, так как они были в пять-шесть раз старше самого старого человека. Как известно эльфы практически бессмертны, то есть они не могут умереть своей смертью, они могут уйти из жизни по-своему собственному желанию или же если их кто-то убьёт. Так вот эти молодые эльфы приходили на ярмарку, для того чтобы показать своё мастерство в стрельбе из лука, а также в рукопашном бою. Они были ловчее и проворнее любого человека, а выносливости им было не занимать.
Еще идя по серпантину вниз, Вальд уже начал различать музыку, крики торгашей и шум толпы. Спустившись, он понял, что год от года ничего не меняется, все остается по-старому. Проходя мимо лавочников, он услышал крики, а затем послышались звуки боя, кто-то сражался на мечах. Он пошел на звук и увидел, что двое крепышей теснят молодую рыжеволосую воительницу. Они были вооружены мечами, а она умело управлялась двумя катарами. Катар представлял собой короткий, около 30 сантиметров длиной, кинжал с широким треугольным клинком с острым как бритва лезвием. Одета она была в черную тунику, поверх неё был надет кожаный жилет, темно-коричневые, почти черные обтягивающие штаны, предназначенные для верховой езды, на ногах у нее были высокие сапоги из твердой кожи. Из разговоров в толпе Вальд узнал, что она убила всем известного торговца, у которого можно было купить всё: от седла и сбруи до рабов и наложниц. А эти двое являлись его телохранителями, не сумевшими уберечь нанимателя. Они явно хотели любой ценой получить назад уважение к себе разделавшись с преступницей. А она, тем временем не торопясь, отступала в сторону каменной гряды неподалеку, за которой начинался лес. Она быстро осматривала толпу, пытаясь понять нет ли желающих помочь её противникам и на секунду задержала взгляд на огромном парне с большим тюком на плече, который, глядя на нее улыбался. Когда один из нападающих слишком уж высунулся, она с размаху врезала ему в пах носком сапога, он упал на землю ничком, второй замешкался, а она в это время прыгнула за большой камень. Единственный, теперь, телохранитель кинулся за ней, но вскоре вернулся угрюмый, помог встать своему стонущему от боли товарищу. Им в округе теперь не найти работы, пока вести о их неудаче не сотрутся из памяти людей.
Толпа быстро разошлась, и Вальд пошел дальше вдоль рядов, ему нужно было продать свои товары и купить надежного коня. Он направился к загону с лошадьми, их продавал местный торговец Хид. Вальд шел вдоль изгороди и осматривал животных. Лошади стояли и невозмутимо жевали сено у себя под ногами. Лишь один конь оторвался от трапезы и следил за большим человеком за забором. Их взгляды встретились, Вальд сунул руку в карман и протянул руку с лежащим на ладони сухарём, конь переминался с ноги на ногу и недоверчиво смотрел на угощение. Но улыбающееся лицо человека заставило его довериться, конь подошел и обнюхал вкусно пахнущее лакомство. Затем фыркнул и взял его губами оставив мокрый след на руке парня. Конь был прекрасен, цвета воронового крыла, лишь грива и возле копыт шерсть была рыжая почти огненная, а на лбу красовалась отметина в виде белой четырехконечной звездочки. Он был молод и силён, с крепкой спиной и толстыми ногами. Именно то, что нужно для крупного мужчины, каким и был Вальд. Заплатив за коня и упряжь, Вальд вывел коня из загона. Запрягая коня, горец поглаживал и почесывал коня.
И как мне тебя назвать здоровяк?
Конь фыркнул и потянулся мордой к карману меховой куртки, в котором лежали сухари. Вальд рассмеялся и достал еще кусочек и дал коню.
Ну что ж, значит, будешь Сухарём. Он погладил коня по гриве.
3
Водрузив на коня сумки с припасами солонины, хлеба, сыра и бурдюками с водой и вином, купленными на соседних прилавках, он поехал по дороге прочь от площади, постепенно углубляясь в лес. В лесной чаще было тихо и спокойно, лишь где-то пел свою звонкую песню соловей, изредка настойчиво стучал дятел и чувствовались ароматы трав и ранних ягод.
Вдруг сзади он услышал звук копыт быстро приближавшегося всадника, развернув коня в сторону возможной опасности, Вальд стал ждать, что будет дальше. К его удивлению из-за поворота появилась та самая убийца в чёрном, она уже где-то раздобыла коня и гнала его от самой площади отрываясь от возможной погони.
Вальд еще на ярмарке во время потасовки заметил, что она была очень красива, но теперь он мог ее хорошенько разглядеть. Её волнистые волосы ярко рыжего цвета, стянутые в области лба серебряным цирклетом с большим изумрудом в центре, раздувало ветром словно пламя, а в зеленых глазах, не уступающих цвету камня, словно плясал озорной огонек. Она была молода и стройна, но в ней чувствовалась скрытая сила и упругость. В руках у неё оружия не было. Пустив коня шагом, она стала приближаться к Вальду, но он не убрал меч в ножны, а просто положил его перед собой поперек седла. Он слышал насколько коварны могут быть женщины из общины асассинов, к которой она явно принадлежала: не успеешь глазом моргнуть и тебя по ребрам «пощекочут» катарами.
Остановив коня в пяти шагах от Вальда, она посмотрела на него пристально зелеными глазами.
Ты меня преследуешь? с подозрением спросил Вальд.
Совсем нет, на восток это единственная дорога, ответила женщина в чёрном. И мы невольно стали попутчиками.
В мои планы не входит путешествовать с убийцей. Грубо ответил горец.
Наездница хотела, что-то ответить, но сдержалась, закусив нижнюю губу и попыталась сменить тему.
Я заметила, что ты нёс шкуры на продажу, но ты не похож на торговца. Я тебя раньше не встречала?
Не думаю, я бы тебя запомнил. Среди моих знакомых нет наёмных убийц.