— Ты меня плохо слышишь? Завяжи!
— Хорошо, — буркнула Тейт.
Бегать от рыцаря по темным переулкам ей как-то расхотелось. Любопытство окружающих в самом деле перехлестывало через край. Детина на полголовы выше Тейт и в три раза шире подошел и потянулся к ее волосам. Гуго тыльной стороной ладони треснул любопытного по руке. Парень ойкнул, но возмущаться не стал.
Когда вокруг завертелся целый хоровод любопытных, Реар схватил Тейт за руку, вытащил из толпы и намотал таки ей на голову свой шарф.
— Так оно спокойнее будет. До открытия осталось всего — ничего. Попарься маленько, а то излишнее внимание к твоей особе начинает меня раздражать. Стой! Куда?
Никуда она не собиралась, просто запуталась в тонкой, но очень прочной ткани и начала задыхаться.
— Связался с раззявой! — зло пропыхтел рыцарь выпутывая Тейт.
Стало посвободнее дышать. Она даже начала вертеть головой.
Площадь быстро заполнялась людьми. Нарядные дворяне, нарядные купцы и мастеровые перемешались с шантрапой и всяческими нищими в своеобычных одежках. Часы на ратуше показывали без четверти полночь. У самой ограды стояла вверх дулом почти игрушечная пушечка и лениво плевалась в небо тусклыми огненными шарами замогильно-зленого цвета.
— Бр-р, — передернуло Тейт.
— Не нравится фейерверк?
— Кому же такое понравится? Гнилушки в небо летят!
— Изобретение нашего превосходительного мэра. Приказано: фейерверк — должен обеспечить. А деньги?
— Понятно.
— Как только откроются границы, приезжие огненные мастера наладят свой салют. Они когда-нибудь столицу спалят, — закончил рыцарь задумчиво.
Двое бродяг вспрыгнули на сцену посреди площади, обошли ее по кругу, развернулись лицом друг к другу и разом присели на корточки. А дальше пошел странный не то танец, не то ритуал. Танцор поочередно выбрасывал в стороны то руку, то ногу. Три четыре таких маха, исполнители синхронно прыгали по кругу, но обязательно оказывались лицом друг к другу с поднятыми над головой руками.
Тейт засмотрелась, но, что странно, засмотрелся и Реар. Королеве даже пришлось невежливо дернуть его за рукав.
— Да что ж тебе неймется?!? — взревел рыцарь.
— Что это такое? — потребовала не меньше его взволнованная девушка.
За пять лет в этом королевстве она ничего подобного не видела. Она даже не представляла, что здесь сохранились сакральные действа.
— Что это было? — не отставала Тейт.
Танцоры исчезли со сцены, будто сдуло. Вместо них по настилу уже бегал туда сюда не то подмастерье в дворянских башмаках, не то клерк в переднике тестомеса. Ни одна деталь его одежды не соответствовала другой.
Гуго резко развернул девушку к себе, сгреб им на головы свой, размером с попону, шарф и вцепился, — так ей показалось, — своими губами в ее губы.
— Молчи, замри, не дергайся, — прошипел он ей в ухо, когда дыхание кончилось, поцелуй иссяк, а она все еще продолжала вырываться. — Ваша с королевой лучшая подруга — Анаис рыщет по площади, переодевшись для карнавала. А по сцене вообще бегает штатный нюхач. Надеюсь, парни уже далеко.
— Какие парни? Те, что танцевали? — так же шепотом, отозвалась Тейт.
— Помолчи. Нюхач трется с нашей стороны.
— Кто это вообще?
— Есть в подчинении у палача такой человечек. Он не казнит, он только ищет. Дадут ему платочек, он понюхает и — как гончая по следу.
— Почему, у палача? — Тейт открывались все новые и новые стороны жизни ее собственного королевства.
Ха! Сияющая, да вы полная дура! Ничегошеньки-то вы не знаете. Нюхачи какие-то, танцы на грани помешательства…
Те двое на сцене не выходили у нее из головы. Что-то это ей напоминало: руки — крылья, выкинутая в сторону нога, и вся опора только на носок…
Бар Долмаций Ломквист! Конечно, это было не так впечатляюще, да и сам вельможа грузноват и не столь ловок. Но танец орла в его исполнении Тейт запомнила, хоть и видела всего один раз в детстве.
— Уходим! — дернул ее за рукав Реар. — Быстро, пока вся свора на нас не кинулась!
Шарф оставался на голове. Королева видела только небольшое пространство под ногами. Бежать, ухватившись за руку рыцаря, пришлось почти вслепую. Тейт спотыкалась и задыхалась на грани паники.
Но тут где-то в немыслимой высоте, совсем не на башне ратуши, где надлежало бить часам, раздался глубокий скрежещущий вздох и за ним — низкий, продирающий до глубины бой. Тейт показалось, что незримая рука проникла ей в грудь, взяла сердце и слегка сдавила.
И тут же отпустило. Возникло ощущение сродни восторгу освобождения, как будто она вся распрямилась, раскрылась и даже взлетела.
— Эй! Эй, ты куда? Остановись. Все, все. Можно больше не волноваться. Отдай шарф.
Но Тейт вцепилась руками в злосчастную тряпку.
— Первый раз слышишь колокол? — догадался Реар.
— Первый, — честно призналась королева, приходя в себя.
Странно, такой звук должен был отдаваться в самых дальних уголках не то что столицы — королевства. А она за пять лет, встречая ярмарку исключительно в собственной спальне, ни разу его не слышала.
Кружилась голова. Площадь внезапно оказалась до предела заполнена людьми. Откуда они все взялись? В толпе перемешались накидки и камзолы, куртки и джелябы, туники и плащи. Над крышей ратуши взмыл и расцвел гигантский разноцветный веер. На сцену выскочили артисты, разодетые по чужеземной моде. И — маски, маски, маски…
— Слышишь меня? — потряс за плечо, ошалевшую от внезапной перемены девушку, рыцарь. — Рот закрой. Можешь возвращаться к себе. Зуб даю, вся шайка сейчас на площади. Пока они не нагулялись, дуй во дворец. Отсидитесь до утра в спальне. Утром я что-нибудь придумаю.
У Тейт екнуло сердце. Стало так обидно, что сами по себе брызнули слезы. Только вот, минуту назад на ее глазах произошло простое, обыденное чудо раскрытия границ. Она ведь могла так и состариться, не увидев и не услышав…
Да что там, она могла никогда в жизни не увидеть карнавала!
Король категорически не рекомендовал супруге присутствовать на сем мероприятии. Не рекомендовал до такой степени, что перед дверью в ночь открытия выставлялась дополнительная стража. Для Вашей же пользы, моя прелесть, для Вашей же пользы!
— Нечего мне тут губами трясти! — рявкнул ей в ухо Гуго. — Я что должен тебя всю ночь за собой таскать? Мне, полагаешь, больше нечем заняться?
— Как они тут оказались? — Тейт кивнула в сторону толпы, хлопая мокрыми ресницами. Слезы застили глаза. Она спросила первое, что пришло в голову, лишь бы оттянуть миг, когда ее отошлют окончательно — выпнут с праздника. Она начисто успела забыть, зачем пошла к рыцарю Гуго, она даже про опасность забыла…
Тейт всхлипнула, повернулась на каблуках и уже сделала первый шаг, когда рыцарь взял ее за руку повыше локтя, развернул к себе и кинул на плечи свой невозможный шарф.
— Только предупреждаю, первое замечание, и я тебя брошу. Все поняла? Пошли!
На площади же происходило форменное столпотворение. Рыцарь и девушка едва смогли в обход сцены протолкаться к Трактирной улице, которая вела от ратуши к городским воротам. Тейт успела насмотреться на пестроту костюмов и даже наслушаться иноземной речи. Ее хватали за руки, пытались остановить. Но теперь в этом ничего не было от насилия. Индус в огромном как бочка тюрбане расставил руки перед Гуго только для того чтобы объяснить, тому, какая красивая женщина идет вслед. Тейт испугалась, что рыцарь рассвирепеет, но он всего-то — рассмеялся да похлопал индуса по плечу.
А между тем ночь из липкой и мучительно-тревожной превращалась в развеселую потешку. Страх куда-то улетучился. Даже, воздух стал чище, хотя по тракту проносились вереницей упряжки, возки и кареты, поднимая пыль. Казалось, столица не вместит этого многоцветного нашествия.
Городские ворота стояли нараспашку. В них входили и въезжали все новые толпы.
— Получается, они стояли за воротами и ждали сигнала? — Спросила Тейт. — А как же тогда открытие границ? Где граница и где мы?