Вернон не имел представления, есть ли жертвы. Пожилой высокий марсианин с белесыми глазами Руми Абу Маниш включил защитное поле, проверил готовность к бою. Наводчик Рейган Ганси подготовил излучатели. Вернону на управляющий пост доложили, что через сорок минут придет помощь, спасатели попросили по возможности тянуть время.
Наконец их заметили с пиратского корабля. Пираты включили максимальное количество устройств, создающих защитное поле. Их громоздкие проржавевшие коробы торчали по периметру корпуса. Вернон повернулся к Лил:
Мы сильнее их пиратский корабль израсходовал часть энергии в бою с торговым.
Людей там много покачала головой Лил. Посмотрим на него поближе.
Вернон увеличил изображение, и Лил прочла: «Зверь». В этот момент заработали излучатели «Зверя», заряд которых мог бы искромсать любой метеорит, попавший в зону его действия. URS-35 стал слабо вибрировать под полем, но продолжал двигаться вперед.
Наводчик, излучатели на среднюю! скомандовал Вернон.
Нам надо не упустить «Зверя», тихо сказала Лил.
Марсианин Руби включил маскировочное оборудование, скрывающее пушки. Лил увидела, что «Зверь» начал промахиваться по ним, и ослабила защитное поле. Вернон увидел, что значение скорости достаточно, чтобы сделать маневр, и скомандовал поворот вправо на несколько градусов, тем самым они оказались с другой стороны корабля отшельников. Именно там защитное поле пиратского корабля было слабее, и URS-35, задействовав все оружие на корабле и всю сэкономленную на защите энергию, серьезно повредил обшивку «Зверя». Но пока на URS-35 перезаряжали устройства, за одну минуту мощный заряд с пиратского корабля смог разгерметизировать один из отсеков.
Снова ремонт! разразился проклятиями Вернон и проворчал, сосредоточенно наблюдая за экраном: Не будем тянуть время? В бой!..
Защитное поле «Зверя» частично сохранилось, Вернону с трудом удалось произвести аварийную стыковку кораблей. URS-35 завибрировал от повторной атаки пиратских излучателей, повреждающих любую электронную технику на обычном космическом путешественнике, но защитное поле боевого корабля выдержало, всем своим весом боевой корабль сместил пирата со стабильной точки и закрутил в медленном смертельном танце.
Вернон и Лил быстро переместились в капсулу и отправились к торговцу, оставив в рубке двух человек. Незаметная капсула легко проскочила под носом у пиратов и остановилась на открытой стыковочной площадке.
Агенты Лиги Безопасности не имеют права использовать смертоносное оружие против живых существ, поэтому в руках у Вернона и Лил появились автоматы с парализующими капсулами. У отшельников-бандитов было старое смертоносное оружие. Вернон и Лил шли по темному коридору к рубке, когда Лил увидела кровь у двери в лечебный отсек. В полном молчании они вошли туда и увидели на полу девушку-медэксперта с торгового корабля. У нее была рана в районе живота, но она успела сделать себе инъекцию наркотика. Вернон и Лил вовремя нашли ее, иначе она могла бы умереть от потери крови. Вернон опустил тело девушки на дно медицинской камеры компьютера-хирурга, включил оборудование и ввел вручную данные. Теперь в любой клинике смогут вернуть ее к жизни.
Что за звери сделали это?! воскликнула Лил, вытирая кровь с рук Вернона. Ее мутило, голова кружилась от вида крови. Мы правильно сделали, что взяли с собой аптечку Язона.
Управляющий компьютер вышел строя или сбоил было тихо и темно. Они обследовали корабль, но никого больше не нашли.
Я думаю, остальных взяли в плен, сказал Вернон.
И выбросили в открытый космос, мрачно предположила Лил, ее трясло мелкой дрожью.
Вернон взял помощницу за плечи, встряхнул и заговорил, глядя в глаза:
Ты все не привыкнешь к крови? Лил, успокойся, старайся не думать ни о чем. Он мягко отпустил ее. Представим, что у пленных будет отпуск и возможность получить представление о новых людях, не таких, как мы. Вернон улыбнулся.
Отпуск?! Я никогда не привыкну к твоим шуткам, Вернон! воскликнула Лил.
Все будет хорошо Вернон повел ее к выходу. Поторопимся вернуться на корабль.
Они сели в капсулу и вернулись на URS-35. Пиратские пушки молчали.
Времени до прибытия спасателей девятнадцать минут, поэтому предлагаю опередить противника. На пиратском корабле пленные! Идем вчетвером, против нас двенадцать-пятнадцать оборванцев, а остаешься ты. Вернон посмотрел на второго помощника Руми.
Остальные молча засобирались Язон, Рейган и Лил.
Подлетев к грозному пиратскому кораблю со стороны главного входа, они установили взрывной пакет на люк и после взрыва вошли, держа парализующие автоматы на изготовку. Вернон увидел запасную аварийную дверь, закрыл камеру входа и первым вошел в следующий отсек. Он заметил вспышку огня в темном правом коридоре и вовремя спрятался, потом выглянул и первым же выстрелом ранил отшельника. Все услышали падение тела. «Там еще кто-то есть», подумал Вернон и показал знаками, чтобы остальные шли одни по левому коридору, а сам побежал на шум. За поворотом на полу лежал в неудобной позе парализованный отшельник парень лет двадцати пяти, в лохмотьях, обросший. В его голубых, обращенных к потолку глазах застыло удивление. Вернон забрал его оружие и побежал дальше.
Лил с Рейганом и Язоном повернула в коридор, и они нашли дверь в первую каюту под номером «12». Толстяк Рейган сломал легкий замок и заглянул внутрь, посветив фонарем. Каюта оказалась пустой. Так они осмотрели еще несколько пустых комнат и оказались перед дверью в пищевой отсек. Мощная дверь отсека была стратегически важной при разгерметизации, и открыть ее быстро казалось невозможным. Рейган достал из-за спины ручной плазменный резак, но Лил остановила его:
Пойдем лучше обратно, догоним Вернона. Судя по конструкции корабля, за пищевым отсеком тупик.
Они побежали в обратном направлении. Двери кают в правом коридоре были распахнуты и пусты там побывал Вернон. Они не успели добежать до первой каюты в начале коридора, как услышали резкие кашляющие звуки выстрелов из неизвестного оружия. Язон и Рейган бросились на звук, осторожно выглянув в лечебный отсек, залитый ярким светом. Кроме робота для массажа и допотопного медицинского аппарата, не было ни одного современного прибора. «Как они выживают в подобных условиях?!» в который раз подумала Лил. На полу лежал парализованный пожилой отшельник с отброшенным к стене автоматом, стреляющим пулями. На пороге комнаты отдыха застыл еще один парализованный, с кровью на одежде.
Надеюсь, эта кровь принадлежит не Вернону, прошептала Лил.
Она взглянула на часы время истекло, должны были прибыть спасатели.
Быстрее, в рубку! сказал Рейган и первым побежал туда.
На корабле тем временем установилась пугающая тишина, и тревога за жизнь Риты и Вернона заставила Лил покрепче схватить оружие.
Дверь в отсек управления кораблем пришлось бы разрезать, но как только резак Рейгана вонзился с огненными брызгами в металл, с другой стороны кто-то открыл ее.
Черт! выругался Рейган.
Это всего лишь я, сказал бледный, раненный в плечо, капитан, входите!
Доктор Смолл сидел в огромном кресле, в огромной зале космогонической резиденции правительства Консолидации и ждал мистера Пушкина-Склифасовского. Неожиданно массивные двери открылись, вошел маленький полный человек лет семидесяти в серой одежде свободного стиля, спокойно облегающей фигуру. На его лысине отражались огни люстры, сам он казался еще меньше из-за контраста с огромным помещением. Доктор отрекомендовался, и его проводили в кабинет лидера партии господина де Бёрни. Доктор телепат не имеет права слушать мысли без согласия, но доктору Смайлу и не нужно было этого делать, чтобы понять существует соперничество между лицемерным коротышкой Пушкиным-Склифасовским и господином де Бёрни, важным и распространяющим почтительность к своей особе. Он просматривал на экране поступающие раз в пять секунд «магнитные новости» новый способ считывать информацию с башен дома Философии.