Само же место Карнавала напоминало чем-то летнюю поляну в каком-нибудь лагере для подростков. Среди редко растущих берез и осин стояло множество деревянных столов и скамей. Столы были уставлены различными угощениями. Стволы деревьев украсили букетами из живых цветов и все теми же разноцветными светлячками. Но освещения луной и насекомыми устроителям Карнавала показалось мало, и местами из земли торчали высокие факелы. То тут, то там виднелись странные циклопические нагромождения камней неясного происхождения, но они не вызывали отвращения, а казались частью антуража. Единственным, что сбивало с толку в окружающей обстановке, были сами посетители Карнавала. В целом они походили на тех лесных жителей, которых успела узнать Женя, однако впечатление они создавали несколько иное, здесь они были более живыми, что ли?.. Все в эту ночь казалось особенно материальным.
Тут Женя заметила, что рябиновая ветвь из ее руки исчезла. Вместо нее рука сжимала клочок бумаги. Развернув его, она прочитала: «Веселись, ешь, пей да забудутся печали скорей!» Под надписью, старательно выведенной от руки, красовались рисунки зверей. Предполагалось, что они будут приветливо улыбаться, однако эти улыбки были больше похожи на кровожадные оскалы. Девушка внутренне поежилась.
Добро пожаловать, из-за дерева совсем рядом с ней вышел Заячья Маска. Его облик ни капли не изменился.
П-привет, вздрогнув, улыбнулась Женя.
Ты готова?
Даже не знаю к чему я должна быть готова, она повела плечами. В чем вообще заключается этот ваш Карнавал?
Сначала все веселятся, общаются между собой, затем появляется Лесоцарь и приобщает всех к Лесу.
Звучит как сборище какой-то секты, она попыталась неловко рассмеяться.
Заячья Маска ее шутки явно не оценил.
Можешь называть это и так. Ты выглядишь как обычно. Думаешь, это и есть настоящая ты?
Женя сжала лямку своего нейлонового рюкзака и улыбнулась.
Можно сказать и так.
Что же, голос Заячьей Маски звучал несколько разочарованно. У тебя будут еще попытки. Карнавалом не воспрещается некоторая ложь. До встречи.
До встречи.
Из арки выходило все больше лесных жителей. Вот показалась Курильщица. Этой женщине далеко не свежего вида можно было дать одновременно и сорок, и шестьдесят лет. Она угрюмо смотрела перед собой и то и дело прикладывалась к огромной трубке, напоминания гусеницу из «Алисы в Стране Чудес».
Последним из арки показался Горелый. В его глазах залегли скорбные тени. Он не смотрел по сторонам, предпочитая разглядывать почву у себя под ногами. Женя не ожидала, что он придет на Карнавал.
Когда вереница из лесных жителей закончилась, Женя покосилась на то место, где рядом с ней стоял Заячья Маска. Тот, как и всегда, успел незаметно исчезнуть.
За неимением другого варианта Женя отправилась к основной зоне Карнавала, где вокруг столов и между ними собиралась небольшие группки из лесных жителей. А кто-то сидел на самом краю скамеечки в стороне ото всех и выглядел вполне самодостаточно и в таком положении.
Сначала она остановилась возле Курильщицы, с комфортом расположившейся на широкой скамье. Напротив нее в своем обличье паука стояла Ткачиха.
и вот ты представляешь, в этом году эта вишня не дала мне ни единой ягодки! восклицала Курильщица, делая очередную мощную затяжку.
В ответ на это женская голова над огромным паучьим телом промолвила:
А ты не думала, что проблема в твоем дыме?
Да ты что, у меня экологически чистый дым! Никогда проблем с кустами не было!
Ткачиха фыркнула. А Женя поспешила скрыться, чтобы не быть вовлеченной в их разговор. Но у соседнего стола ее быстро поймала девочка из Смеюнов и вручила в руки стакан с соком. С удивлением Женя отметила, что стакан был выточен из цельного куска дерева.
Женечка! девочка из Смеюнов буквально повисла на ней. Я так давно тебя не видела! Ты к нам так редко заходишь.
Она не нашлась что ответить. Вокруг этого стола собралась большая компания лесных жителей, что обитали вокруг Реки. Смеюны, Рыбак, Льющая слезы, Щукарь и еще пара человек, которых Женя не знала.
Ее насильно усадили за стол, наложили в тарелку угощений в основном различной жареной и печеной рыбы и салатов из свежей зелени.
Что-то Река в последнее время совсем обмелела, жаловался Щукарь толстый лысый дядька, с аппетитом жующий целую рыбину, которую держал в руках.
Да что Река, трясущимися стариковскими губами молвил Рыбак, небо-то, небо! Вот что обмелело! За целый месяц ни одной Белой рыбы!
А вам бы все добычу делить, с ненавистью прошипела Льющая слезы, поправляя лямку цветастого купальника. Звери!
А мы тут недавно на коньках катались! воскликнули Смеюны и начали в красках расписывать как их Река замерзла буквально в одну ночь, но было тепло, и они катались на коньках прямо в пижамах, едва выйдя утром из дома.
Женя, слушая все эти реплики, где одна была чуднее другой, лишь вздохнула и тоскливо оглядела поляну вокруг. Все веселились на свой лад. А ей очень не хватало Сердечницы. Вот с кем бы можно было поболтать от души!
В этом году Карнавал проходил абсолютно так же, как и обычно. Заячья Маска наблюдал за всеми со стороны, но не мог радоваться привычному течению праздника. На душе у него было неспокойно, потому что он так и не отыскал ни чужака, проникшего в Лес, ни тех, кто помог ему в этом. Лесоцарь еще ничего не говорил ему об этом, но не было никаких сомнений, что Хозяин Леса ведает обо всем, что происходит вокруг. Молчание его ясно говорило о том, что Заячья Маска должен как можно скорее выполнить свою работу.
Но у него не было ни единой мысли на этот счет.
Заячья Маска отыскал достаточно укромное место в тени одного из Алтарей, где на него не падал свет от факелов или светлячков. Отсюда же открывалась поляна с развлекающимися лесными жителями. Заячьей Маске Карнавал всегда казался сборищем, одновременно похожим и на школьный пикник, и на странный сектантский ритуал примерно также выразилась и Женя. Не испытывая отвращения он, между тем, не особо желал принимать во всем этом действе участие.
Томатный сок, его любимый, плескался в деревянном стакане с трубочкой, а в руке был бутерброд со сливочным маслом и свежими огурчиками, выложенными сверху.
Ну что, как у тебя дела? Горелый отделился от своего стола, где сидел один, и приблизился к Заячьей Маске с мягкой и немного жалкой улыбкой. Как твои поиски?
Заячья Маска покачал головой и, слегка приподняв маску, схватился за трубочку губами.
Хороший сегодня вечер, Горелый вдохнул полной грудью.
Что тебе нужно, Горелый? Ты никогда особо не был таким разговорчивым.
Да ты же знаешь, что я не особо люблю это ежегодное сборище.
Так ты можешь не ходить, проявить свое «Я», если это действительно то, чего ты хочешь.
Да и одному сидеть вечно скучно, Горелый потер заднюю часть шеи и наигранно рассмеялся. Но и тут, в компании, тоже как-то не особо весело.
Тут в душе Заячьей Маски зародилось определенное подозрение. Горелый вел себя откровенно странно.
И к чему ты клонишь?
Глаза мужчины забегали.
Я тут подумал, может, мне собаку завести? и он снова нелепо засмеялся.
Так пожелай и дело с концом, Заячья Маска передернул плечами.
Но это не то, мужчина всплеснул руками. Настоящую я хочу. Чтоб спала у моей постели, по лесу со мной ходила и всякое такое. Понимаешь?..
Заячья Маска нахмурился. В Лесу существовала тонкая грань между «желаемым» и «действительным». Любой житель мог пожелать у Леса что угодно и получить это, но оно не будет в полной мере считаться настоящим. Это будет больше походить на неигровых персонажей видеоигр, которые существуют и действуют только если рядом с ними находится главный герой. А чтобы получить что-то «настоящее» в Лесу нужно было сильно постараться.