«Нет! Нет!» от ужаса Тарани не могла даже дышать.
Рыцарь не мог видеть Тарани за постаментом, поэтому она, бросилась за гобелен и нырнула в тёмный проём.
Тарани открыла глаза, тяжело хватая воздух ртом.
«Мама! Папа!» прошептала она.
Пытаясь избавиться от леденящего ужаса, она выглянула из укрытия.
В овраге было светло, чирикали птицы, а значит наступил рассвет.
«Что же теперь делать?» подумала она.
Тарани знала, что нужно уходить, опять путать следы и скрываться. Но она не могла заставить себя пошевелиться. Куда ей идти? Зачем? Это не вернёт ей родителей
Она бросила их в храме, замороженных в лёд, безмолвно стоять на потеху врагов.
«Проклятый Кинжал Льдов, Проклятая Зима и Слеза дракона!» в отчаянии подумала девушка.
Тарани выскочила из укрытия, сорвала с головы бутыль и замахнулась, желая выбросить её куда-нибудь подальше. Но так и не смогла. Рука застыла, сжимая хрусталь.
«У меня есть Слеза Дракона», подумала она.
Эта маленькая склянка содержала в себе слезу последнего ледяного дракона Сандиель, которую убил прадед Тарани Корс Рудайн. От неё же остался и Кинжал Льдов, сделанный из драконьего когтя. Умирая, Сандиель прокляла род людей и наслала на них Вечную Зиму.
Зима не была бесконечной, но она была намного длиннее и холоднее обычной. Зимняя погода длилась большую часть года, почти восемь месяцев. За короткую весну, лето и осень, урожай могли дать только самые холодостойкие растения, а многие животные гибли, не успевая дать потомство. Голод стал привычной частью жизни как в лесу, так и в городах.
Для Тарани, выросшей уже после прихода Вечной Зимы, такое течение года было обычным. Поэтому она никогда раньше не думала что-то менять. Но многие люди, старше неё, жили мечтой, что Зиму можно прогнать. Так появились легенды, что если убить Огненного дракона, то его сила, вырвавшаяся наружу, растопит лёд и принесёт весну.
«Вечная зима это проклятие Сандиель, подумала Тарани, опустив руку и рассматривая бутылочку. Сила Ледяного Когтя это часть того же проклятия. Убийство Огненного дракона, должно снять проклятие зимы. Но что если лучик надежды возник в груди, что, если убийство Акраилса снимет проклятие и с моих родителей?»
Эта мысль вспыхнула в голове словно тёплый огонь, придав силы и бодрости. Тарани больше ни о чём не могла думать. Её родители не умерли, они заключены в зачарованный лёд. Что если получиться снять это проклятие? Возможно ли это: вернуть к жизни тех, кого заморозил Коготь?
«Если есть хоть один шанс, что их можно спасти, решительно подумала она, я сделаю всё, что потребуется! Даже если придётся убить Огненного Дракона!»
Она забросила хрустальную бутылочку за шиворот и начала подниматься по склону. Небо было пасмурным и равномерным, но через просвет между деревьев она видела их: неровный ряд гор на востоке. горы Рассвета Царство Огненного Дракона.
Глава 2
Охотник и добыча
Тарани медленно, но уверенно шла на восток, на ходу обдумывая способ, как ей победить дракона. Девушка петляла между холмов, в попытках запутать следы от возможных преследователей или хищников, и время от времени отвлекаясь на поиски еды. Она охотилась и рыбачила, но её добыча была скудной и недостаточно питательной.
К вечеру третьего дня, когда солнце начало клониться к горизонту, Тарани добралась до подножия гор, поросших густым лесом. Она нашла укромное местечко на небольшой поляне под тенью ели и развела костёр. Девушка не знала, как далеко от неё преследователи. Она не видела врагов уже два дня и надеялась, что хотя бы этой ночью они её не побеспокоят. Голод и усталость отняли у неё много сил, и она постоянно мёрзла. Ещё одну ночь без огня она могла не пережить. Поэтому она соорудила небольшой костёр из сухих веток, наколола на палки три рыбины, пойманные ранее, и поставила их жариться возле огня.
«У меня ничего не выйдет», отчаянно подумала она, смотря на костёр.
Обычно драконов убивали силами самих драконов. Ловили более мелких драконов и изготавливали из них оружие: кинжалы, копья, мечи и даже стрелы. Такие артефакты накапливали внутри себя силу посмертного проклятья дракона, и представляли грозное оружие в людских руках.
Но времена великих битв давно прошли. Большинство драконов вымерло, а артефакты, сделанные из их костей, со временем теряют силу. Ледяной Коготь, хранившийся в роду Тарани достался тарланцам, а где взять другое оружие, девушка не представляла.
Многие драконоборцы, так же, как и род Рудайн, тщательно скрывались, чтобы драконы не могли их найти. Возможно, отец и знал несколько таких поселений, но никогда не рассказывал о них дочери.
Но даже будь у Тарани кинжал, она сомневалась, что смогла бы одолеть дракона.
Акраилс верховный дракон. Легенды говорили, что он живое воплощение огненной стихии, дух огня и тепла. Если бы Акраилса можно было так легко убить, то другие драконоборцы давно бы это сделали. Для его убийства, вероятно нужно что-то большее, чем старый кинжал.
«Может использовать Слезу?», подумала она.
Многие верили, что слезы драконов хранят в себе огромную силу: они способны исцелять раны, наделять магическим даром, дарить вечную жизнь и даже превращать человека в дракона. Но когда Тарани спрашивала об этом отца, он злился и говорил, что за всё нужно платить.
«Артефакты это частица гнева, убитого дракона. Каждый раз используя артефакт, человек отравляется этим гневом, сказал Табис Рудайн. Слеза дракона самый мощный артефакт. Тот, кто использует его, перестанет быть человеком»
Тарани хорошо всё обдумала. Она не собиралась выпивать Слезу. Во-первых, она клялась защищать бутыль, а не использовать её. А во-вторых, никто действительно не знал, что случиться, если выпить содержимое флакона. Девушка желала найти способ спасти родителей, но разве в этом будет смысл, если она перестанет быть человеком?
Тарани вздохнула, забрала палочку с рыбой от огня и поднесла ко рту.
В этот момент она подняла взгляд немного выше костра и замерла. Между стволами деревьев сверкала пара голубых глаз, отливающих в свете огня красными бликами. Холодок побежал по спине девушки. Не опуская рыбу, она положила вторую руку на меч у своих ног.
Глаза моргнули, и из-за деревьев, медленно вышел снежный барс, покрытый густой серебристой шерстью в тёмные пятна. Хищник оскалился, оголяя длинные белые зубы.
«Только этого мне не хватало!» отчаянно подумала девушка.
Она устала, проголодалась и не была настроена сражаться с барсом за кусок рыбы.
Это моя рыба! громко крикнула Тарани. Я сама её поймала!
Услышав это, барс замер и поднял уши.
Если хочешь есть, иди и налови себе сам! добавила девушка.
Барс перестал скалиться, окинул путницу подозрительным взглядом.
Тарани сидела неподвижно, хмуро смотря в глаза барса. В другой ситуации, возможно она поступила бы иначе, но сейчас, желудок бурчал и требовал еды, а девушка не была готова делиться, даже костями от рыбы.
Огромный кот не двигался, а Тарани смотрела на него, не сводя взгляда.
Они играли в гляделки до того момента, пока желудок не забурчал, а девушке не надоело ожидание.
Да, проваливай ты наконец! крикнула ему Тарани. Дай поесть спокойно!
Барс презрительно посмотрел на неё, а затем сел, обхватив хвостом лапы.
«Какой настойчивый», недовольно подумала Тарани.
Но она не могла больше терпеть. Девушка принялась грызть рыбу, поглядывая на хищника. Барс наблюдал за этим с каким-то насмешливым любопытством, но не пытался подкрасться или напасть.
«Пусть, сидит и завидует», подумала девушка.
Она съела одну рыбу, а затем вторую.
Её мысли вернулись к драконам. Она вспомнила, как впервые услышала легенды об этих непобедимых ящерах, как восхищалась их силой и мощью. В этих легендах драконы всегда представали ужасными монстрами, уничтожающими целые города и тысячи людей, но Тарани не могла испытывать к ним гнев. Они казались ей такими же яростными хищниками, как волки или этот барс. Существами, которые были рождены, чтобы питаться другими, и не могли иначе. Они просто сражались за свою жизнь.