Сегодня к приходу оленя была подготовлена ловушка. Все посевы фасоли и кукурузы были вырваны, кроме одного небольшого участка. К нему-то и направился незваный гость. И как только олень опустил голову, чтобы начать свою трапезу, вокруг него взмыли сети, сплетённые из самых прочных верёвок.
Ловушка сработала. Надсмотрщики издали победные возгласы и бросились на спутанную добычу. Но не тут-то было! Волшебный зверь замотал своей венценосной головой, вспыхнули цветы на его рогах. Сети вмиг распались, будто их перерезали раскалённым кинжалом.
И всё-таки вооружённых мужчин вокруг оленя было уже слишком много. Обыкновенному зверю навряд ли удалось бы уйти. Однако волшебное создание вдруг затопало ногами. И о чудо! Россыпи золотых монет брызнули у него из-под копыт. Разумеется, надсмотрщики кинулись в грязь. Пока они дрались друг с другом за монеты, олень ушёл обратно в джунгли.
Случившееся ещё больше раззадорило хозяина Таймани. Ради того, чтобы изловить зверя, высекающего копытами золото, он нанял лучших местных следопытов и отправил с ними в леса почти всех своих охранников. Хозяин так жаждал получить волшебного зверя, что отпустил на поимку даже своих рабов. А особенную надежду он возлагал на ребятишек. Тому из них, кто приведёт оленя, хозяин пообещал даровать величайшую награду свободу
Нужно ли говорить, что Таймани и многие другие мальчишки его возраста приняли участие в походе?
Охота началась. Разбегались дикие звери, и сама земля содрогалась от звука барабанов. Весь лес до самых гор Ибу был изрыт ямами-ловушками. Днём и ночью отряды рыскали вдоль зарослей в поисках драгоценной добычи.
Так прошло несколько дней, но всё было тщетно. Зверь, который с таким бесстрашием приближался к охраняемым полям, теперь просто исчез. Тогда самые отважные охотники решили, что он скрылся на склонах Ибу, и двинулись в том направлении. Таймани и некоторые другие дети из деревни пошли с ними.
Ещё никогда мальчик по прозвищу Каменные руки не был так близок к этим величественным изумрудным горам. Здешние растения казались ему крупнее и сочнее, чем растущие у деревни, цветы были ярче, ароматы слаще! Каждое из ветвистых деревьев могло бы сойти за обиталище духа.
Остальные дети из деревни рабов были не меньше ошеломлены дикими, полными диковинных голосов и растений джунглями. Изумрудные леса Хаореора сильно отличались от полей, на которых они работали с раннего детства. Однако все хранили напускную важность, беря пример с охотников.
Впереди других рядом с Таймани Каменные руки шёл Долговязый Накачи. Он был на год младше Таймани, но на целую голову выше него, недавно мальчику стукнуло десять лет. Следом, крадучись, точно настоящие следопыты, ступали Киору и Хочо Черепаха, затем Вау и младший Чатока Сирота шести лет.
Вместе с охранниками следовали лесные охотники. Это были крепкие поджарые мужчины, одетые в ожерелья и головные уборы из перьев орла, священной синей птицы кетсаль, змеиных и кошачьих клыков. Тела одних были украшены пятнами шрамов, которые делали их похожими на ягуаров, другие изображали на себе змеиную чешую, у третьих на спинах были высечены шрамами птичьи крылья.
То и дело кто-то из следопытов припадал к земле, долго изучал листья и ветки, принюхивался к отметинам, которые оставили животные, обращал внимание на особые голоса птиц и странные звуки. Таймани слушал во все уши. Каждое слово, произнесённое в этом походе, глубоко врезалось в твердь его пытливого ума. Сердце мальчика трепетало от гордости, радости и страха острого и сладкого, как плоды красного перца.
Умывшись водой, добытой из природного колодца, Дженна поднялась было на ноги. Но в тот же миг она снова опустилась на колени и склонилась к земле.
Да уж, рано мы понадеялись на милость богини Радуги заметил Дэзерт, сидя неподалёку на каменном выступе. У меня она забрала ногу, а тебя буквально заставляет поклоняться.
Дженна ничего не ответила, снова и снова содрогаясь в рвотных позывах. Казалось, уже всё, что можно, вышло из неё. Но нет, поклонение богине, как поэтично выразился демон, продолжалось.
Говорил же тебе, не ешь тех древесных червей, с укоризною добавил Дэзерт.
Змея простонала девушка. Меня укусила змея С ветки прыгнула Я нашла ранку на шее А теперь чувствую мёртвую воду Яды смерти выходят
Ранку? Может, комар? Тут и летающих гадов хватает, демон отмахнулся от надоедливых насекомых. Но разве некромантам страшен яд мёртвой воды?
Я тоже думала, что справлюсь, Дженна без сил упала на бок. И упустила время
Ты ведь не помрёшь тут? насторожился демон.
Не дождёшься слабо улыбнулась чародейка. Ещё догоню ту гадину и сама её съем.
Я рад, что ты не теряешь боевого настроя, одобрительно кивнул Дэзерт.
Ты лучше спроси у своей ноги, куда нам идти? раздражённо напомнила Дженна.
Спрашиваю. Не отвечает.
Спрашивай дальше! Сколько ещё можно блуждать по этим джунглям?
Это вопрос к тебе, Мудрица, фыркнул мужчина. Ты открыла, что Древа Сии могут быть пещерами! Даже маэстро не использовал таких столпов, когда соединял миры в Сет. И я был уверен, ты чуешь пещеры
Не чую, вздохнула чародейка. Иногда я слышу их зов Но только не здесь она поморщилась. В Хаореоре так шумно Я так устала от этого шума
Ну так полежи, отдохни, поднявшись, Дэзерт приблизился к спутнице и укрыл её плащом.
Не надо, прошептала та, убирая его руку со своего плеча. Жарко
Это ненадолго, пообещал демон. После жара всегда приходит озноб
У-у, слабо взвыла Дженна, кутаясь в плащ.
Точно не помрёшь?
Обещаю
Мне не нравится выражение твоего лица.
Я вспомнила кое-что, выдохнула Дженна. Я уже умирала Умирала у ног жрицы Радужной богини Тонан она всхлипнула. Ишчель Маяуэль хранительница Добура говорила Всё едино счастье и страдания сила и слабость смерть и любовь
Эй, Дженна! Ты бредишь, не на шутку встревоженный Дэзерт склонился к лицу девушки. Нет, не закрывай глаза
Не волнуйся, прошептала та, глядя в его расплывающееся лицо. Я вернусь
Дженна не хотела спать, просто её веки отяжелели. Чародейка ощутила всю накопившуюся в долгом пути усталость. Она собиралась лишь немножко отдохнуть, окунуться во тьму, как в целительные воды, как делала она, погружаясь в морскую пучину.
Но тьма вдруг обратилась зелёным полотном джунглей. Пёстрая и шумная мелодия, сотканная из птичьих и звериных голосов, обрушилась на девушку. Между листьями пальм промелькнула и растаяла золотая тень с голубыми рогами.
В следующую секунду Дженна увидела женщину. Она стояла, повернувшись спиной, но можно было различить, что одной рукой женщина прижимает к своей груди маленького ребёнка. В другой её руке был зажат кинжал.
Вот среди зелени вновь появилась золотая тень, вспыхнули огнём цветы, растущие прямо на рогах оленя. Волшебный зверь бросился на женщину. Та вскинула вверх руку с кинжалом. Острие заметалось с невероятной скоростью. Дженна ощутила в этих движениях отчаянную решимость, страстное желание защитить, уберечь любой ценой.
Олень тщетно пытался достать женщину своими рогами цвета небесной бирюзы. В конце концов он отступил и растаял. Мать с ребёнком на руках ещё некоторое время глядела ему в след. Затем она обернулась к Дженне. Её глаза были глубокими и тёмными, как колодцы. На чёрном полотне волос ярко выделялись перья всех цветов речной воды: голубые, охристые, зелёные, синие.
«Защити моих детей, прошептали её резко очерченные полные губы. Защити моих детей, прошу тебя! Помоги им, и ты найдёшь то, что искала»
С этими словами женщина вдруг вознеслась до самых небес и, прижимая к себе дитя, зашагала прочь. От неслышимой поступи великанши в земле образовывались ровные округлые провалы, заполненные водой. Затем видение заволокла тьма.