Дворянка приняла меня в небольшой комнате, чьи обветшалые стены прикрывали многочисленные полотнища и гобелены. Пол устилали мягкие ковры, так что ходить здесь разрешалось исключительно босиком. В воздухе висел навязчивый запах благовоний, отчего у меня сразу засвербело в носу. Прямо как в каком-нибудь храме. Зато вместо свечей источниками света являлись длинные электрические лампы в бронзовых плафонах.
Как водится, разговаривать нам пришлось за накрытым столом очень низеньким, из резного дерева. Вместо стульев мы по-восточному уселись прямо на расшитые подушки, причём девушка грациозно устроилась полулёжа, без всякого стеснения продемонстрировав мне крепкие белоснежные ноги без капли загара. Жаль, что интимную обстановку немного портил слуга с кривой саблей, который подливал нам напитки. В свободное от работы время он замирал истуканом у стены, не сводя с меня хмурого взгляда.
Не беспокойся, это мой телохранитель, махнула на него рукой Неко. Он лишён языка и много чего ещё, но безоговорочно мне предан. Если со мной что-то случится, его порубят на куски, так что можешь говорить, будто здесь никого нет.
Договорились, кивнул я.
Этот истукан и в самом деле больше не вызывал у меня ни капли раздражения. Лучше уж бомжевать на улице, чем быть сытым евнухом у султана в гареме. Да ещё и напрямую зависеть от благополучия подопечной. Тут и правда будешь за каждым её вздохом следить.
Как тебе вино? поинтересовалась хозяйка, когда мы выпили за встречу.
Ничего так, сладенькое.
Сразу видно, что ты из далёких мест, рассмеялась она. Это золотая роса, пятьдесят тысяч за бутылку. Другой на твоём месте умер бы от счастья.
Ну, раз оно так хорошо, давай ещё по одной?
Деньги серьёзные, тут не поспоришь. На такую сумму можно прилично экипировать весь мой отряд с головы до ног и ещё бухнуть разок на сдачу. Но соответствовал ли сам напиток?
По мне, так нечто подобное толкали в обычных супермаркетах по акции, обязательно в картонных пачках. Но из вежливости я приподнял брови и покатал напиток в своей чаше из перламутровой кости, дабы уловить благородные нотки в этой моче перуанского дятла. Тщетно.
Девушка с интересом наклонила голову, отчего вся её длинная шея оказалась на виду. Волосы ей закрутили в сложную причёску, поддерживаемую вместе несколькими золотыми спицами.
Твои движения как у знати, и при этом очень странные. Для тебя всё в диковинку, но ты совсем не боишься. Кто же ты такой?
Можно сказать, беглый дворянин, признался я, припомнив семейные корни. Издалека.
Откуда? Даже на юге говорят иначе, я там бывала однажды в детстве.
Ещё дальше.
Но за южными рубежами лишь дикие пустоши, удивилась дворянка. Там только шеки обитают. Не хочешь ли сказать, что ты преодолел такое огромное расстояние пешком?
Нет. По воде.
Ах вот как Она состроила недоверчивую гримасу. Чужих кораблей не видели тысячу лет. Да и наши плавают только вдоль восточного побережья, а доплыть до юга морем не удавалось ещё никому. Ты не врёшь?
На здоровье! выдал я сакраментальную фразу по-русски, отсалютовав ей перламутровой чашей. Хочешь верь, подруга, хочешь не верь, только сейчас это не имеет никакого значения. Мы оба застряли в беспросветной заднице.
Девушка в восхищении захлопала в ладоши.
Как красиво звучит ваш язык! Выходит, что где-то там, далеко-далеко, тоже есть жизнь? Это прекрасная новость. Значит, ты путешественник? Что стало с твоим кораблём?
Он Скажем так, не добрался до ваших берегов, увы. Тех, кого не сожрали морские хищники, подобрали проплывавшие мимо авантюристы на барже, но их самих прикончила орда рвачей в пустыне. Выжил только я один.
Это там ты потерял руку? Она кивнула на мой протез.
Да. Подземник постарался.
Твоя жизнь сплошное приключение! Хотелось бы и мне так же
Думаю, не стоит. Это удовольствие может быть одноразовым.
Да, ты прав, грустно улыбнулась девушка. Я супруга одного из наследников и должна с честью нести это бремя. Пусть ему пока и десять лет от роду. Лорд Инаба взял нас с сестрой во внутренний круг и даровал своё покровительство. За это мы обязаны хранить верность всей его семье. Но я не могу сидеть сложа руки, наблюдая за тем, как мой любимый город тонет во мраке. Мне хочется сделать его чуточку лучше. И я рада, что вы с капитаном смогли найти общий язык. Он человек чести, но мне бы не хотелось посвящать его в некоторые вопросы.
Это какие же? осторожно уточнил я.
Семейные, вздохнула юная госпожа. Мне нужен доверенный человек, который не преследует ничьих интересов, кроме моих.
Чужак, которого никто не будет искать?
Поверь, я не собираюсь от тебя избавляться, покачала она головой. У меня каждый человек на счету, и очень глупо ими разбрасываться. Многого я предложить не могу, но с моим покровительством тебе здесь будет гораздо легче.
Полагаю, выбора у меня особо и нет?
Он есть всегда, Рю-Мин, но мне не хотелось бы в тебе разочароваться.
Что ж, тогда я весь к твоим услугам.
Замечательно! Неко жестом указала слуге на наши опустевшие чаши. Поверь мне, ты не пожалеешь. Выпьем за наш союз!
Что ж, такой тост грех не поддержать. Правда, я предпочёл не новую порцию золотого дождя, а бутылочку крепкого сакэ, что сиротливо стояла ближе к краю стола. Хотя рисовая самогонка всё равно оказалась слабее водки. Зато не вызывала вопросов в своём происхождении.
Раскрасневшаяся девушка поправила халатик, ещё больше открыв ноги моему взору, и приступила к описанию дела.
Как я уже говорила, у меня есть младшая сестра, Заря. В последнее время её поведение начало меня беспокоить. Она стала другой. Холодной и отстранённой, хотя раньше мы были неразлучны, как Сёстры на небе. Возможно, всё дело в том, что её хотят выдать замуж в другой город. Это она должна была сочетаться с моим нынешним мужем, а я предназначалась для его старшего брата. Увы, он погиб ещё до церемонии, несколько лет назад. С тех пор Заря стала от меня отдаляться. Она частенько наведывается в Белый район, а с недавних пор ещё принялась уходить в прогулки по Великой пустыне.
Её вот так просто отпускают?
Если таково желание дворянина, то перечить ему никто не смеет. Тем более она ведь не одна, а с охраной. Но её окружение столь же молчаливо и преданно, как и моё. Я пыталась выяснить, что ей нужно в песках, но едва не поплатилась за своё любопытство жизнью. Впрочем, ты и сам это видел.
А на неё, значит, не нападали
Ни разу, подтвердила Неко. Теперь же лорд Инаба запретил всем нам уходить в пустыню, пока не закончится карательный рейд.
Значит, ты хочешь, чтобы мы проследили за твоей сестрой здесь, в городе?
Верно. Об этом никто не должен знать, только твои самые доверенные люди. Через неделю я снова тебя приглашу.
А ничего, что мы вот так открыто встречаемся?
Меня много кто посещает, лукаво улыбнулась дворянка. К сожалению, у нас в городе не так много творческих личностей, как в столице или в Хэнге, но, благодаря мне, люди искусства тянутся сюда из дальних уголков империи. Теперь же поговорим о награде. Я понимаю, как сильно ты рискуешь, так что проси смело, не стесняйся. Что тебя интересует больше всего? Слава, деньги, или может что-то ещё?
Она интригующе повела плечами, отчего халатик задрался ещё выше. Зрелище приятное, не стой у меня над душой телохранитель с саблей.
Знания, ответил я ей прямо в глаза, не соскальзывая взглядом на белоснежные ляжки. Только с тех-охотниками общение у меня не задалось. Так что этот вариант отпадает.
Вот как
Госпожа Неко озадаченно нахмурилась, но затем радостно просияла.
Точно! У меня есть что тебе предложить. У нас здесь живёт один подходящий человек, которому покровительствует сам лорд Инаба. Он учёный, алхимик и коллекционер древностей. Я устрою, чтобы ты смог к нему беспрепятственно попасть в любое время. Идёт?