Под руководством Георгия Гапона была составлена петиция к царю с перечнем рабочих нужд. В ней содержался ряд не только социальных, но и политических требований.
Из Петиции рабочих и жителей Санкт-Петербурга для подачи царю Николаю II:
«Необходимы:
I. Меры против невежества и бесправия русского народа.
1) Немедленное освобождение и возвращение всех пострадавших за политические и религиозные убеждения, за стачки и крестьянские беспорядки.
2) Немедленное объявление свободы и неприкосновенности личности, свободы слова, печати, свободы собраний, свободы совести в деле религии.
3) Общее и обязательное народное образование на государственный счет.
4) Ответственность министров перед народом и гарантия законности правления.
5) Равенство пред законом всех без исключения.
6) Отделение церкви от государства.
II. Меры против нищеты народной.
1) Отмена косвенных налогов и замена их прогрессивным подоходным налогом.
2) Отмена выкупных платежей, дешевый кредит и постепенная передача земли народу.
3) Исполнение заказов военного и морского ведомства должно быть в России, а не за границей.
4) Прекращение войны по воле народа.
III. Меры против гнета капитала над трудом.
1) Отмена института фабричных инспекторов.
2) Учреждение при заводах и фабриках постоянных комиссий выборных рабочих, которые совместно с администрацией разбирали бы все претензии отдельных рабочих. Увольнение рабочего не может состояться иначе, как с постановления этой комиссии.
3) Свобода потребительно-производительных и профессиональных рабочих союзов немедленно.
4) 8-часовой рабочий день и нормировка сверхурочных работ.
5) Свобода борьбы труда с капиталом немедленно.
6) Нормальная заработная плата немедленно.
7) Непременное участие представителей рабочих классов в выработке законопроекта о государственном страховании рабочих немедленно.
Вот, государь, наши главные нужды, с которыми мы пришли к тебе. Лишь при удовлетворении их возможно освобождение нашей родины от рабства и нищеты, возможно ее процветание, возможно рабочим организоваться для защиты своих интересов от наглой эксплоатации капиталистов и грабящего и душащего народ чиновничьего правительства».
9 января 1905 года мирное массовое шествие петербургских рабочих, пытавшихся пройти с петицией из предместий на Дворцовую площадь (к нему присоединилось до 140 тысяч человек), было расстреляно; погибло, по разным оценкам, от одной до двух сотен человек. Несколько сотен рабочих получили ранения. Это событие, получившее название «Кровавое воскресенье», и стало прологом первой русской революции. Георгий Гапон позже был убит эсерами, заподозрившими его в провокаторстве и сознательной организации кровопролития. Поскольку контакты с Охранным отделением Гапон действительно имел, версия о его провокаторской роли в событиях 9 января крепко вошла в позднейшую историографию.
Жестокая расправа над демонстрантами не задавила рабочее движение в зародыше, а произвела противоположный эффект.
С волной забастовок на фабриках и заводах и в Петербурге, и в других частях страны возникали спонтанные, но активные рабочие организации: заводские и цеховые комиссии, стачечные комитеты, собрания и советы рабочих депутатов. Самыми организованными были рабочие машиностроительных и металлургических заводов в среде металлистов уже в начале 1905 года стали создаваться межзаводские координационные органы.
К этому времени резко возросла политизация рабочего движения. В нем участвовали и боролись за руководство в первую очередь социал-демократические группы разных оттенков (большевики, меньшевики). А кроме них социалисты-революционеры, социалисты, базировавшиеся на национальных движениях. Реакция власти, расстрелявшей мирную манифестацию, радикализировала рабочее движение.
После расстрела 9 января уже на следующий день массовая забастовка началась в Москве. Стачка, в которой приняли участие металлисты, текстильщики, кожевники, железнодорожники и студенты, продлилась до 20 января всего в нее оказалось вовлечено до 50 тысяч человек. Следом за Москвой забастовки перекинулись и на иные города страны, и эти протесты стали приобретать отчетливый политический характер.
Правительство делало попытки расследовать причины стачечной волны, но созванные для этого комиссии под началом министра финансов Коковцова и сенатора Шидловского успеха не имели. Комиссия Коковцова, в частности, должна была подготовить новые законы о страховании рабочих, сокращении рабочего времени и создании на фабриках представительных органов для предотвращения трудовых конфликтов. Но эти инициативы встретили жестокое сопротивление крупного капитала, который бойкотировал работу комиссии, и не были реализованы.
Это лишь ускорило создание независимых рабочих организаций.
16 апреля 1905 года в Петербурге был основан Союз рабочих печатного дела первая в России профессиональная организация общегородского масштаба. В том же месяце служащие московского железнодорожного узла основывают Всероссийский железнодорожный союз.
Процесс создания профессиональных организаций приобрел взрывной характер. Появились многочисленные организации служащих и работников разных областей: столяров, моряков, учителей и других. К октябрю 1905 года только в Москве было уже 28 союзов притом что Первопрестольная в этом отношении серьезно проигрывала Петербургу.
Большая часть первых рабочих организаций, однако, строилась по цеховому (узкопрофессиональному) признаку, и они зачастую были малочисленны. Их деятельность оставалась нелегальной.
Часть профорганизаций тяготела к либеральному лагерю. Уже упомянутые нами союз печатников и железнодорожный союз, а также ряд организаций «интеллигентных профессий» стали членами просуществовавшего несколько месяцев Союза союзов объединения профессионально-политических организаций под руководством Павла Милюкова, будущего лидера партии кадетов (конституционных демократов).
15 мая, во время возглавляемой большевиками всеобщей забастовки в Иваново-Вознесенске, одном из центров текстильной промышленности России, был создан первый в России общегородской совет рабочих депутатов.
Стачки и протесты к тому времени выплеснулись далеко за пределы столиц. К осени забастовки распространились не только на промышленные районы центральной России, но и в отдаленные губернии.
В разных местах, прежде всего в Москве и Петербурге, осенью 1905 года были созданы центральные бюро профсоюзов, призванные координировать деятельность рабочих организаций. В сентябре в Москве начала работу I Всероссийская конференция профессиональных союзов. Ее задачей было подготовить первый общенациональный съезд профорганизаций (в связи с невозможностью легальной работы провести его долгое время так и не удастся).
Координационные органы рабочего движения сыграли свою роль в первой в Российской империи общенациональной забастовке Всеобщей октябрьской политической стачке.
2 октября (по новому стилю) забастовали, выдвинув экономические требования, типографские рабочие в Москве. Затем забастовка распространилась на все крупные промышленные центры и основные железнодорожные узлы империи. На пике забастовки в ней участвовало до 2 млн человек. Бастовала вся страна от Финляндии до Забайкалья. Общим требованием был демонтаж самодержавной системы правления, инициированный политической оппозицией, но рабочие выступали и с экономическими требованиями. Итогом забастовки стало введение на многих предприятиях восьмичасового рабочего дня, а также заключение на части фабрик и железных дорог коллективных договоров. Октябрьская политическая стачка резко ускорила процесс создания новых рабочих союзов в Москве, например, их количество к концу 1905 года выросло почти вчетверо.