Оказывается, стаптывать ноги в дальнем походе бродяжьему отряду отнюдь не требовалось! Их всех несли на себе два огромных ящера, даже не замечая веса нескольких двуногих. А отважные воины просто валялись в удобных выемках и грели пузо на солнышке!
Геката проснулась из-за того, что с нее стащили полог. Широко зевая, она поднялась вслед за смертным, вместе с ним спустилась к котлу, опять полному ароматного варева, стала есть вместе с остальными двуногими
Эй, сотая, со мной в гнездовье пойдешь!
Фария оглянулась на голос. Затем красноречиво опустила глаза себе на ноги.
Вот проклятье! сделал правильный вывод страж богов. За три дня ты все ступни до костей сотрешь
Он осмотрел смертных, вытянул руку:
Хахай, отдай ей свои чуни! Себе другие сделаешь. Сегодня с работы отпускаю, шкуру нужную сам найдешь.
Мужчина послушно сел, стащил со ступней кожаные обмотки, протянул Гекате.
Та так же молча обулась.
Нуар удовлетворенно кивнул, махнул рукой, призывая сотую за собой, и широким шагом двинулся вниз по ручью.
Так и тянулся этот день от рассвета до заката. Геката гуляла вдоль борта вимана, готовая дать решительный отпор не желающим подниматься к ней птицам, сонно покачивалась на хребте спинозуба и одновременно с этим спешила за стремительно шагающим по широкой, утоптанной до каменной твердости тропе.
Таким же однообразным был и второй день, и третий
К главному гнездовью они вышли примерно к полудню. Оно находилось на самом берегу прудика с бледно-розовой водой, в котором отдыхало с десяток беременных женщин. Дальше возвышались две скалы в полтора роста высотой, а за ними стояла целая роща, плотно заплетенная от земли до макушек тонкими и толстыми ветками. Причем ветками живыми и покрытыми листвой!
В ширину живая стена тянулась шагов на двести, если не более, в высоту раз в шесть выше человеческого роста, а уж сколько в длину, Геката даже примерно не догадывалась.
Нуар опустился на колено возле ручья, затекающего в пруд. Черпая воду ладонью, жадно напился. Фария последовала его примеру.
От пруда страж богов повернул влево, долго шел вдоль плетеной стены, пока не остановился возле стоящих в ряд деревянных котлов. Через утоптанную площадку от них, шагах в десяти, трудились смертные: приносили откуда-то длинные деревянные бревнышки, укладывали рядами то вдоль, то поперек, отдельной грудой сваливали сухой валежник.
Судя по черному пятну в центре, здесь разжигалось кострище, из которого раскаленные камни и забрасывались в котлы. Валежник, видимо, готовился на сегодня, а деревянные стволы выкладывались на сушку для зимнего времени.
Тропа дровосеков тянулась мимо еще одной поляны, на которой подпрыгивали и щелкали длинными клювами крылатые ящеры. Однако все четверо были привязаны за ноги, и, несмотря на все старания, достать дровосеков драконам не удавалось.
«Жди здесь!» приказал нуар.
Ждать пришлось довольно долго: смертные успели уложить в свою поленницу целых два ряда бревнышек. Но наконец ее проводник появился. Причем не один, а в сопровождении еще шести стражей и самого великого бога! Хорошо упитанного, с телом вдвое шире человеческого туловища, покрытого коричнево-черными чешуйками, которые складывались в живой и неповторимый постоянно меняющийся рисунок.
Бог приподнял голову, внимательно глядя на Гекату глазами с вертикальными зрачками, дважды стрельнул раздвоенным языком и неожиданно довольно быстро и ловко забрался в крону ближайшего дерева. Оттуда поведал:
Я хочу проверить твои возможности, фария! До сих пор не пришел к выводу, достойна ли твоя порода сохранения. Слишком много недостатков при малых достоинствах. Будь старательна, и, может быть, я продолжу труд по вашему улучшению. Ты понимаешь меня, фария?
Да, мой бог! громко и звонко ответила Геката.
Тогда поймай меня за хвост! из кроны на высоте примерно в три роста свесился черно-коричневый отросток.
Фария тут же разбежалась, прыгнула изо всех сил! Но не дотянулась до властителя почти на целую руку.
Еще! потребовал повелитель.
А когда она провалила и вторую попытку, опять приказал:
Еще!
Что скажешь, страж?! спросил властитель.
Сотая прыгает примерно втрое выше любого смертного, но вдвое хуже меня, мой бог! громко и уверенно отчитался приведший Гекату в гнездовье нуар. Она заметно сильнее беспородных слуг, но для достойного стража слишком слаба!
Да, это грустно согласился повелитель. Тогда оценим ее волю. Фария, ступай к драконам и прикажи им замереть, подняв клювы вверх!
Да, мой бог!
Геката направилась к поляне, вытянула вперед руку, через нее посылая свои мысли, и представила ящеров стоящими смирно с поднятыми головами.
Те и вправду притихли. А затем один за другим задрали клювы.
Медленно, мой бог! тут же отрезал нуар. Ее воля слаба! Полагаю, она не способна управлять драконом достаточно хорошо для полета на нем.
Везде Везде серединка на половинку, задумчиво согласился властелин. Давай опробуем ее на смертных. Сотая, выбери одного из дровосеков и прикажи ему пойти к ящерам на съедение!
Да, мой бог Геката повернулась к работникам и, торопясь исполнить поручение, указала пальцем на ближайшего, совсем еще юного мальчишку с русыми волосами и голубыми глазами. Стой! Положи валежник! Иди на поляну к драконам. Они голодные. Дай им поесть!
Не-эт попятился дровосек. Нет, не пойду! Не хочу!
Иди к драконам!
Сама иди! сорвался на крик дровосек. Не дамся!
Она слаба тяжело вздохнул нуар, пришедший с нею от Родильного древа. Мой бог, она очень слаба!
Может, это какой-то особенный смертный? Попробуй сам!
Раздевайся! выходя вперед, распорядился нуар. На тебе какие-то сумки, пояс. Снимай все, ящеры могут подавиться.
Не надо! взмолился мальчишка. Не нужно, умоляю! Почему? За что? Нет, не надо!
Но тем не менее юный дровосек послушно развязал пояс, бросил на землю. Скинул тунику, стянул низкие сапожки.
Теперь иди к драконам. Пусть они тебя съедят.
Нет, не нужно!!! в голос завыл смертный. Пощадите!!! Почему? Зачем? Я хочу жить! Я ведь живой, я живой!!!
И тем не менее, хотя и возмущаясь на словах, мальчишка спокойной походкой направился на поляну с вечно голодными зверюгами, протиснулся меж стволов, становясь между ящерами. Первый тут же цапнул его клювом, захватывая тело, а двое соседних вцепились в ноги, сильными рывками оторвав их и жадно заглотнув.
Теперь отправь туда сотую!
Страж богов повернулся к Гекате и твердо скомандовал:
Иди к драконам!
Сам туда иди! огрызнулась фария. Ты жирный, в тебе еды больше.
У нуара натурально отвисла челюсть и заметно округлились глаза.
Но Но как? растерянно выдавил он.
Кажется, ты забыл, страж, зачем мы выводили эту породу! в голосе властителя сквозили веселье и восторг. Мы готовили их для войны с богами! Между тем нет в мире живых существ, что способны устоять перед волей бога! А какая может быть польза от воинов, если, приблизившись к врагу, они тут же изменят хозяину и станут исполнять приказы того властителя, каковой окажется ближе? Поэтому я и создал слугу, способного отрицать волю любого высшего существа! Ты слышишь меня, сотая фария?
Да, мой бог!
Ступай к драконам, пусть они тебя сожрут!
Я не пойду! мотнула головой Геката.
Вот видишь! еще больше развеселился властитель.
Но как можно управлять слугой, который не подчиняется твоей воле, мой бог? совсем запутался нуар.
Для этого я придумал особый, очень хитрый ход, мой страж! Я вложил в нее память об особом знаке. Фария обязана беспрекословно исполнять любую волю того, кто покажет ей этот знак!
И что это за знак, повелитель?
Это рисунок на моей голове! Могучий властитель резко свесился из ветвей, опустил морду, демонстрируя Гекате свою макушку.