27 марта с кораблей увидели землю, которую де Леон описал как остров. На самом деле это был полуостров. Восхитившись богатой тропической растительностью, мореплаватель назвал землю Флоридой (от слова «флора»).
На следующий день испанцы сошли на берег, чтобы исследовать его и официально завладеть этой новой землей.
Точное место высадки испанцев на побережье Флориды неизвестно, но это явно было восточное побережье полуострова.
Пробыв на этом берегу пять дней, испанцы повернули на юг для дальнейшего исследования побережья. 8 апреля необыкновенно сильное морское течение отбросило корабли назад, при этом, «Сан-Кристобаль» был унесен за горизонт, и присоединился к экспедиции только через два дня. Это была первая встреча европейцев с Гольфстримом там, где течение достигает максимальной силы а именно, между побережьем Флориды и Багамскими островами. После этого происшествия Гольфстрим начали использовать для кораблей, возвращавшихся из Вест-Индии в Европу.
Корабли продолжили плыть вдоль берега и 4 мая флот достиг залива на крайней юго-западной оконечности полуострова, названного испанцами Бискайн (видимо по аналогии с Бискайским заливом), а затем проследовали к устью реки Майами. Аборигены, увидев корабли, бежали в прибрежные леса.
15 мая испанцы покинули залив Бискайн и поплыли на юг, а затем на запад и на север, чтобы исследовать западное побережье полуострова Флорида.
23 мая испанцы высадились на западном побережье Флориды, где аборигены (племя калуза) пресекли все попытки европейцев завязать торговые отношения.
Последовало несколько стычек, в которых обе стороны понесли потери. Испанцы захватили восемь калусов (четырех мужчин и четырех женщин) и пять боевых каноэ, брошенных отступающими воинами. 5 июня произошло последнее столкновение, когда около 80 воинов калуса напали на группу из одиннадцати испанских моряков. При этом обе стороны угрожали противникам издалека, не желая приближаться на дальность действия мушкетов и луков.
14 июня испанцы снова отправились в путь в поисках цепи островов на западе, описанных их пленниками. 21 июня они достигли островов Драй Тортугас, где охотились на гигантских морских черепах, карибских тюленей-монахов (ныне вымерший вид) и морских птиц. От этих островов они направились на юго-запад, очевидно пытаясь обогнуть с запада Кубу и вернуться в Пуэрто-Рико. Не приняв во внимание мощные течения, относящие их на восток, испанцы оказались у северо-восточного берега Кубы и заблудились, не понимая, где они находятся.
В конце концов, определив свое местонахождение, они продолжили плавание, разделившись для охвата в исследовательских целях как можно большего района. Де Леон прибыв на Пуэрто-Рико 19 октября 1513 года. Два других корабля вернулись в феврале 1514 года.
Вернувшись в Испанию во второй половине 1514 года, де Леон был тепло встречен королем, посвящен в рыцари, став первым конкистадором, удостоенным такой почести. Он получил разрешение на заселение и управление Флоридой, которая до сих пор считалась островом.
Казна выделила средства для приобретения трех кораблей, и Понсе де Леон 14 мая 1515 года покинул Испанию. По его возвращению в Вест-Индию произошло несколько столкновений испанцев с аборигенами. Но в 1516 году умер король Фердинанд, покровительствовавший конкистадору, и де Леон посчитал необходимым вернуться в Испанию и отстоять свои привилегии и титулы. Он добился в этом успеха, но прошло почти два года, прежде чем он смог вернуться в Пуэрто-Рико.
Пуэрто-Рико (красная стрелка), Багамские острова (желтые стрелки), Куба (коричневая стрелка), предполагаемое место, где де Леон вышел к западному побережью Флориды (белая стрелка), остров Эспаньола (сиреневая стрелка), острова Драй Тортугас (зеленая стрелка)
В начале 1521 года Понсе де Леон организовал на двух кораблях экспедицию с целью колонизации Флориды. В экспедицию входило около 200 человек, включая священников, сельскохозяйственных работников и ремесленников, а также 50 лошадей и других домашних животных. Экспедиция высадилась где-то на побережье юго-западной Флориды, вероятно, в районе гавани Шарлотт, которую де Леон посетил время своего предыдущего путешествия во Флориду.
Колонисты немедленно подверглись нападению со стороны индейцев-калуса. В перестрелке Понсе де Леон был ранен в бедро отравленной стрелой.
Испанцы немедленно вернулись на корабли и отправились в Гавану, где Понсе де Леон вскоре скончался.
Схватка отряда де Леона с индейцами. Гравюра XIX века.
***
Другая экспедиция под командованием Васкеса де Айлона попыталась основать поселение в Северной Америке в 1526 году. Де Айлон, как один из главных чиновников испанской короны в Вест-Индии, был неоднократно разоблачен в коррупции, но оставался влиятельной фигурой в Новом Свете и в 1521 году организовал экспедицию на север с целью охоты на рабов. Экспедиция достигла побережья современной Южной Каролины, где испанцы захватили 60 индейцев и отвезли их на Эспаньолу. Начальники экспедиции предоставили восторженные отчеты об обнаруженной ими земле. Согласно их утверждениям, для колонизации не потребуется военного завоевания, и регион станет процветающей колонией для испанских поселенцев.
Но разрешение на колонизацию новых земель требовало санкции испанского двора. Айлон снова отправился в Испанию, где 12 июня 1523 года подписал контракт с короной, позволяющий ему основать поселения на восточном побережье современных США.
В декабре 1524 года Айлон нанял две каравеллы с 60 членами экипажа. После экипировки эти два корабля в начале апреля 1525 года отправились в плавание. 3 мая 1525 года испанцы высадились в устье реки Саванна и попытались пройти вдоль берега на север. Насколько они преуспели в этом предприятии, свидетельств не сохранилось.
После возвращения двух каравелл, Айлон начал подготовку к заселению новых земель. Он потратил значительные собственные средства и влез в долги, снаряжая экспедицию. Была сформирована эскадра из шести судов, на борту которых было около 600 пассажиров и членов экипажей. Среди них было несколько женщин, детей и чернокожих рабов. Трюмы кораблей были заполнены необходимыми припасами на несколько месяцев, там же разместили лошадей, коров, овец и свиней. Корабли отплыли из Испании в начале июля 1526 года. 9 августа 1526 года большая группа колонистов высадилась в заливе Винья (в 75 км к северо-востоку от современного Чарльстона). При этом один из кораблей повредил днище на каменистой отмели и затонул. Погибших не было, но значительная часть припасов была потеряна.
Айлон искал подходящее место для основания поселения на близлежащем острове Паулис, но почва была непригодной для земледелия, немногочисленное индейское население не давало надежд на прибыльную торговлю. Несколько разведывательных групп были отправлены на поиски более пригодных для расселения мест. Был обнаружен привлекательный участок, и Айлон решил переместиться примерно на 200 миль на юг к устью «мощной реки», вероятно, реки Сапело на территории современной Джорджии. В начале сентября колонисты перебрались на новое место и сразу же начали строить дома и церковь.
Место первоначальной высадки экспедиции Айлона (белая стрелка); предполагаемое место основанной де Айлоном колонии (красная стрелка), река Саванна (голубые стрелки)
Колония получила название Сан-Мигель-де-Гуальдапе. Это было первое европейское поселение на территории современных Соединенных Штатов. Наскоро построенный поселок просуществовал чуть более двух месяцев: поселенцы пережили холод, голод, болезни и конфликты с туземцами. 18 октября 1526 года Айлон умер, вероятно, как и Понсе де Леон стал жертвой индейской отравленной стрелы. После смерти лидера все предприятие развалилось. Колонисты подвергались частым атакам аборигенов, неся большие потери, умирали поддавшись нездоровому климату и распространившимся эпидемиям, а затем разбились на враждующие группировки и к середине ноября решили вернуться на Эспаньолу. Из 600 человек, которых Айлон привез на новую землю, только 150 выживших достигли Эспаньолы зимой 15261527 года.