Вдруг я почувствовал, что в моей правой руке зажаты какие-то острые грани. Ладонь была судорожно сомкнута, а хватка была такой крепкой, что твердое нечто продавило кожу на ладони до крови, и я почувствовал липкую теплоту внутри сжатого кулака.
Недоуменно перевел взгляд на свою руку и обнаружил, что крепко сжатые пальцы вцепились в каменный клинок, который я нашел ранее. Я так и не отпускал его все то скоротечное время, в которое промелькнуло столкновение с моим врагом.
Я мрачно ухмыльнулся, рванул на себя разлитую в воздухе энергию. Золотистые потоки, пронизывающие подземелье, уплотнились и полноводной рекой устремились по моему зову.
Я начал быстро формировать рисунок техники, подкрепляя в нужные моменты движениями, совершаемыми в материальном мире. Шаг, пауза. Якорь в узловой точке плетения есть. Согнуть ногу в колене, перетечь в низкую стойку, еще одна узловая точка пройдена.
В духовном плане вокруг меня начал раскручиваться смерч, с ревом втягивающий в себя энергию. Поворот вокруг себя в материальном мире, стабилизирую рисунок, он зажигается и начинает пульсировать в ожидании заключительного движения.
Змея заметила мои манипуляции, ее кольца застыли, сжались в скрученную пружину, и в следующую секунду она выстрелила собой, размывшись в безумной скорости.
Я взмахнул каменным клинком, завершая плетение. Он окутался пламенем, которое мгновенно разгорелось до небес, и вал энергии, взревев от бешенства, рванул к моему врагу.
Неуловимая для глаза тень несущейся навстречу змеи, которая отмечалась только где-то на краю сознания, резко вильнула, обтекая пышущее яростью пламя. Но высвободившаяся энергия от техники, переданной мне Артефактом, была так велика, что моего врага все равно опалило этой яростной мощью.
Основная часть техники все же прошла мимо змеи, врезалась в дальнюю стену пещеры и вгрызлась глубоко в скальную породу, прожигая подземные чертоги дальше вглубь горы.
Спустя пару секунд голодно ревущий огненный вал растерял свою энергию и исчез, оставив после себя только проплавленный разрез в горе. Края его полыхали красным, став новым источником освещения в подземелье. Из прорубленной щели медленно вытекала яростно светящаяся лава переплавленной породы.
Техника перемещения моего врага разрушилась, змея вывалилась из ускорения, из-за резкого изменения скорости, споткнулась и перепутанной грудой колец откатилась в сторону. Затихла.
Я тут же набросил Доспех силы и, активировав плетение Быстрого шага, метнулся к своему противнику. Вывалился перед самым ее боком. Зрение вспышкой отметило, что тело змеи покрыто белесыми пластинами размером в ладонь, которые тускло отливали металлическим блеском.
Используя завершающую инерцию движения, я всадил каменный клинок под одну из серебристых пластин. Каменный шип, окутанный энергией, с чавканьем вошел в тело, обдав меня фонтаном крови.
Змея резко вскинула голову, издав оглушающий рев. Следующим пунктом я должен был сплести Быстрый шаг и отскочить на безопасное расстояние. Но яростно метнувшийся хвост ударил меня в грудь и отбросил в другой конец зала.
На несколько мгновений я выпал из реальности. Затем со стоном пошевелился. Перед глазами все плыло. Я закашлялся и плюнул кровью. Спина стала ощущать твердость камня, к которому я привалился. Накинутый Доспех силы спас от основных повреждений, но радости это не принесло.
Я прикоснулся к разлитой вокруг энергии, силы стали стремительно возвращаться. Наконец я оперся об пол, перевалился на колено и следующим движением, покачнувшись, встал на ноги.
Мой враг так же пришел в себя. Змея подняла голову высоко вверх, раздвоенный язык быстро мелькал в ее пасти. Блестящие кольца длинного тела медленно перетекали, излучая грозную мощь.
Справа алели оплавленные камни, наполняя пещеру тусклым кровожадным светом. Я тряхнул головой, выметая остатки тумана из мыслей. Перетек в боевую стойку, потянулся к энергии, направляя ток в меридианы.
В ответ змея задвигалась быстрее, голова ее стала отклоняться из стороны в сторону. Пещеру наполнило угрожающее шипение, которое усиливалось, захлестывая сознание, и снова отступало, как волна, накатывающая на берег.
Сознание обволакивал ритм идущих от змеи звуков и отблесков. Завершающим аккордом ее глаза вспыхнули двумя огромными желтыми факелами, и сознание мое щелчком отключилось.
Маленький, с-с-с, глупый человечиш-ш-ш-ка! Шеес-с-са нас-с-сладится с-с-ейчас его вкус-с-с-ом, торжествующе прошипела змея под сводами подземелья.
Она опустила голову на пол и, извиваясь, не спеша поползла в мою сторону. В наступившей тишине был слышен только шорох ее тела. А в стороне постепенно затухал свет от расплавленной породы. Иногда остывающие камни издавали резкий треск, эхом уносившийся под потолок пещеры.
Я все видел и слышал, но мое сознание как будто находилось далеко-далеко, мысли были легкими и далекими, как облака в летний денек. Вдруг в сознании моем что-то щелкнуло, мысли стали более простыми и рубленными.
Враг! Пахнет силой. Ползет. Ненависть! пронеслось в голове.
Вместе с этим я почувствовал, как плоть моя поплыла и стала меняться. Я стал выше ростом и шире в плечах, с треском прорвав одежды. Рукава лопнули, развалившись в лохмотья, от раздавшихся вширь мощных лап. Я переступил на месте, когти скрежетнули о камень пола.
Змея заметила изменения, происходящие со мной. Вскинулась на чжан вверх, замерла, а затем стрелой метнулась ко мне.
Р-р-р! угрожающе зародилось в моем горле. Трансформация в огромного черного волка завершилась, и я кинулся навстречу своему врагу.
Змея сделала бросок, я уклонился и всадил длинные черные когти, блеснувшие металлом, в неожиданно мягкое подбрюшье змеи и, не останавливаясь, пронесся рядом, взрезав ее до самого кончика хвоста.
Я резко остановился, обернулся и протянул свою лапу к врагу, демонстрируя вырванное сердце. Оно все еще продолжало биться, зажатое в моих когтях, напоминая птицу в клетке. Змея поражено застыла, подняв голову над полом и уставившись на свое сердце, бившееся в моей лапе.
Затем она очнулась, перевела взгляд в мои глаза и вздрогнула:
Ш-ш-ш, ош-ш-шиблась Забыла с-с-свою клятву. Чувс-с-с-твую кровь. Зло. Древнее зло пробудилось и
Я рыкнул, перебивая глупую змею, пряднул ушами и, оскалившись, впился в обнаженное сердце, стучащее беззащитной птичкой в моих когтях. На морду брызнула теплая кровь, сердце змеи взорвалось фонтаном заключенной в ней энергии. А мой противник бездыханно свалился на камни.
На миг все смолкло. Синие звездочки светляков успели попрятаться во время боя. Пещера тускло освещалась только кроваво-мрачным светом от затухающей лавы.
В следующий миг, в духовном плане из недр земли взорвался поток золотистой энергии. От мощи и ярости заключенной в нем энергии, он проявился в материальном мире, как широкий столб света, который рванул из пола в бездонный потолок пещеры.
Колона света заключила меня в себе и приподняла над землей, пронизывая потоком энергии. Яростная мощь Возвышения рванула через меня. Затем широкий поток сжался в тонкую нить, растянулся, вспыхнул ослепляющее и собрался в яркую точку, которая втянулась в мое тело.
Я обессилено упал на пол. Голые колени почувствовали холод камня, из которого была образована пещера. Во время Возвышения я обернулся обратно в человека и шагнул дальше по Пути.
Седьмая ступень, мой хриплый голос треснул в тишине пещеры. Я закашлялся, Пора домой Тао, пора домой, горько закончил я, чувствуя над собой непреодолимую тяжесть подземелий.