Господин ушел, а я так и стояла, потрясенно глядя перед собой.
С тех пор, как господин заявил, что будет меня обучать, я на самом деле поверила. Поверила, что, возможно, все не так, как представлялось вначале. Но, выходит, я обманывалась. Если он позволит получить магию тьмы, если научит ею управлять, это вовсе не значит, что я перестану ему принадлежать.
В какой-то момент мне показалось, что падаю в бездну. Но потом я встряхнулась, снова присмотрелась к своему отражению. Кем я была в родном мире? Кем я была до болезни мамы? Кем была во время ее болезни? И кем бы стала, если бы ничего не предприняла и позволила ей умереть? На самом деле, все эти варианты мало отличаются друг от друга.
Здесь все иначе. Господин сказал, что я принадлежу ему. Но в то же время я его ученица. Да, одно не отменяет другое. Я в прекрасном платье, в дорогих украшениях, которые в прежней жизни ни разу не видела вблизи. Выгляжу как настоящая леди. И господин не собирается говорить правду о моем происхождении. Более того, похоже, ему все равно, кем я была до того, как здесь оказалась. А здесь я леди и его ученица.
По истечении десяти минут поспешила выйти из комнаты. Тут же открылась соседняя дверь, выпорхнула Шейла. Она, в отличие от меня, была облачена в алое платье. На шее, в ушах и на руках поблескивали прозрачные камни. Наверное, тоже бриллианты. Я не разбиралась, так что точно сказать не могла. Это Варша просветила насчет украшений, которые сегодня выбрала для меня.
Господин появился мгновением позже. Не вышел из-за угла он появился в клубах тьмы! Я снова ощутила эту силу, но вот ведь удивительно, тьма больше не пугала.
Идемте. Я провожу вас на бал, сказал господин и, больше не глядя на нас, зашагал по коридору.
Мы снова не решались заговорить у него за спиной, только переглядывались многозначительно. Почему-то показалось, что Шейле он сказал то же самое. Не о рабстве. О том, что мы теперь леди, что на этом балу не будет никого выше нас, потому что выше только господин.
Может быть, он нас проверяет? Единственной подготовкой к балу оказались танцы. На остальные вопросы господин не отвечал, даже не давал возможности о чем-то спросить. Теперь он дал понять, что мы леди. Может, в этом и состоит его проверка? Может, господин уже сейчас будет наблюдать за нами, смотреть, как поведем себя, как справимся с очередным испытанием, пусть это и не один из кругов тьмы? А еще он будет сравнивать.
Внезапно мне захотелось показать себя. Конечно, не ради того, чтобы стать преемницей. Может, просто потому, что не хочу быть пустым местом, хочу чего-то добиться, оправдать ожидания. Вряд ли всем, кто вызывал его, господин предлагал пойти к нему в ученики. Нас всего двое, а это что-то значит.
Господин толкнул тяжелые двустворчатые двери, и звуки зала тут же полились к нам. Музыка, разговоры, смех гостей. Спустя мгновение все это стихло. Господин стоял на пороге, мы с Шейлой с двух сторон, совсем немного позади него. А к нам оборачивались люди и кланялись господину. Правда, длился этот момент совсем недолго. Когда гости поклонились, господин вошел в зал. Снова заиграла музыка, возобновились разговоры.
Веселитесь, бросил он на прощание и отправился здороваться с гостями.
Внезапно меня охватило волнение. Как будто все это время, пока шли от комнат к бальному залу, я спала. А сейчас резко проснулась и вдруг осознала, что мы на самом настоящем балу, здесь огромное количество незнакомых лордов и леди, темных подданных господина. Как вести себя с ними? Как не опозориться?!
Спокойно, сказала Шейла негромко. Подхватив меня под локоть, отвела в сторону. Из-за яркого появления в компании с господином на нас смотрели с любопытством, но подходить пока не спешили. Ты чего разволновалась? Только в обморок не грохайся, ладно?
В обморок падать точно не собираюсь, заверила я. Но господин ведь даже не сказал, что отвечать на вопросы. Как представляться, что можно говорить, а что нельзя.
Я думаю, это тоже проверка, усмехнулась Шейла. Правда, ее усмешка показалась мне несколько нервной. Не так уж она спокойна, как хочет выглядеть. На что осмелимся, как поведем себя почти без подготовки. Хотя кое-какой этикет мы изучили, так что с треском провалиться все же не должны. И знаешь что? она улыбнулась. Поступай как знаешь. А я буду говорить, что я ученица господина. Он не обязывал нас держать это втайне. К тому же, рано или поздно они узнают.
Когда ты начнешь ими править? я улыбнулась.
Именно! объявила Шейла. Выше нос. Мы леди. И мы выше них уже сейчас. Так что вперед. Будем веселиться.
Следуя своему же совету, она расправила плечи, подняла голову и направилась к гостям. К ней тут же подошла немолодая пара. Все трое о чем-то заговорили.
Что ж. И мне пора сделать шаг вперед. Стоять у стены во время всего бала не лучший вариант.
Я улыбнулась, шагнула и на кого-то налетела.
Осторожней, ваша темность. Вы так торопитесь танцевать? Мужчина с невероятными темно-синими глазами придержал меня за руку, помогая восстановить равновесие.
Извините Я отпрянула.
Такой красивой леди, как вы, незачем извиняться. Наоборот, я очень рад, что мы с вами столкнулись. Он не сводил с меня взгляда. Смотрел внимательно, как-то даже слишком пристально. Позволите?
Мужчина протянул мне руку. Помедлив совсем немного, я ее приняла. Когда-нибудь нужно начинать танцевать. Это ведь бал. Так почему не сделать это прямо сейчас?
Мы прошли к танцующим парам и присоединились к ним. Стараясь слишком сильно не глазеть, я присматривалась к партнеру. Не считая темно-синих глаз, больше он ничем не выделялся. Черные волосы длиной до плеч, светлая кожа, резковатые черты лица. И строгий камзол без каких-либо излишеств.
Он с интересом рассматривал меня.
Вы появились вместе с господином, спустя какое-то время заговорил мой партнер. Но он вас не представил.
Меня зовут Алайна, я улыбнулась.
Красивое имя. Я Стэррон Вайшер.
Да, мне следовало назвать также имя семьи, но делать этого не хотелось.
Приятно познакомиться, сказала я вежливо.
Взаимно, он улыбнулся. И все же? Вы не ответите на мой вопрос?
Вероятно, господин не представил нас, чтобы дать возможность представиться самим.
Интригуете. Откуда вы?
Издалека.
Холодный был прав. Я единственная во всем зале загорелая и со светлыми волосами. Трудно не заметить и не удивиться.
Но не с земель благословенных, добавила я, пока меня не обвинили в попытке шпионажа или чего еще похуже.
Не сомневаюсь. Но стоит заметить, вы очень выделяетесь на фоне остальных.
Это плохо?
Вовсе нет. Я бы сказал, даже наоборот. Интригует еще больше, мужчина обворожительно улыбнулся.
Музыкальная композиция закончилась, я поспешила выскользнуть из объятий.
Извините, мне нужно пообщаться с остальными.
Конечно. Благодарю за танец и, надеюсь, он не станет последним.
Стэррон проводил меня заинтересованным взглядом.
Однако далеко уйти я не успела, меня тут же перехватил еще один лорд и предложил потанцевать. Я не стала отказываться. Потом согласилась на еще один танец и еще. Меня приглашали, я принимала приглашения. Все разговоры были похожи как один. Создавалось впечатление, будто мной заинтересованы из-за появления вместе с господином и немного из-за внешности, необычной для жителей проклятых земель. Со мной хотели познакомиться, но присматривались пока осторожно. Опять же, из-за появления вместе с господином. Ведь неизвестно, почему он вошел в зал вместе со мной, однако при этом не представил. Непонятно, чего ожидать.
Вы с господином близки? Один лорд пошел несколько дальше в своих расспросах.
В некотором роде.
В некотором роде?
Он привел меня на бал, я улыбнулась. Это ведь что-то значит?