Песня, хоть и усиливала действие магии, всё же отнимала много энергии, но результат радовал. Пусть скромный и неокончательный, зато теперь скверна не будет расти. По крайней мере, гвардеец верил в это. Как и в то, что полный вариант песни мог излечить её,хоть и звучало это крайне странно.
Надеялся на эту возможность и Арис. Король ещё не покончил с делами, когда к нему явился Кристофер с прошением срочно отправиться в Громовой замок. Они договорились, что вернутся на следующий день, а пока временным заместителем назначили Мартина.
Ночной полёт проходил спокойно. Небо было чистым: ни облаков, ни кровавых драконов, ни птиц, кроме проскочившей в какой-то момент серпокрылки. «Всё слишком хорошо в последние дни, это и настораживает. После атаки силы вампиров рассеялись. За два дня ни одного рапорта о встрече с врагом. Сообщения о пропажах прекратились сразу после той ночи Хотя Древний вампир заперт внутри сферы в Королевском дворце. Вероятно, это может гарантировать определённую безопасность на его территории». Из головы не выходили байки, что рассказывал допрошенный пленник: купол над континентом, восемь древних вампиров и у каждого своя вотчина, порталы чья-то древняя технология «Хозяева зовут её Мерзостью», пронеслись слова беловолосого.
«Дурак, следи за тем, что вокруг тебя! Подумаешь о его россказнях позже». Кристофер отправил очередной импульс и, убедившись, что всё в порядке, чуть ускорился. Усталости он не ощущал. Плечо выздоровело. Короткий сон вкупе с лечебной песней придали ему бодрости, а магический сосуд до краев наполнился энергией. Зато теперь он чувствовал, что должен спешить. Как можно быстрее добраться до Громового замка, и пусть Алита вспомнит песню
«И вылечится».
Около двух часов ночи отряд оказался над окрестностями Лантауна. Несмотря на неудобство и холод, драконица задремала, опираясь на отростки. Кристофер принялся будить принцессу, но та лишь дёрнула ногами и зевнула. Ничего не осталось, кроме как приземлиться и совершить метаморфозу вместе с ней. «Неужели она так крепко заснула», удивился гвардеец, не представляя, как можно было вообще погрущиться в сон на спине летящей рептилии.
Местом для приземления выбрали ту самую площадку на склоне Тонитры, с которой когда-то стартовал Кристофер, первый раз везя Алиту в столицу. Двое гвардейцев первыми коснулись земли, после них Кристофер. Приземлившись, он начал обращение. Спящая принцесса сидела на закорках и обвивала его шею руками.
Ваше Высочество, прибыли, громко произнес начальник гвардии, и супруга дёрнулась.
Ох, она разжала объятия, и Кристофер отпустил её. Я что-то задремала немного.
Ага, гвардеец улыбнулся, посмотрев в заспанное лицо Алиты. Ему показалось довольно милым то, как принцесса старается одновременно разлепить глаза и подавить зевок. Он предложил ей руку. Пойдём, нечего тут торчать.
Драконица кивнула и бросила тревожный взгляд в сторону возвышающегося над ними замка.
Я и забыла, как он огромен, растерялась она.
С резиденцией не сравнить, ответил Кристофер и повёл её по склону вверх.
Шли в горку легко, так как участок каменистой дороги от площадки до ворот замка уже успели выложить заново. Створки ворот заменили на новую древесину, обитую железом. Ночных гостей поприветствовал вновь назначенный привратник и впустил внутрь.
Ого, как всё изменилось, нахмурилась Алита, окинув взглядом двор. Деревьев больше нет
В её голосе сквозила грусть.
Наверно мешались при ремонте, предположил Кристофер. Взгляни, как хорошо переложили брусчатку.
Ну да грустно выдохнула принцесса. Деревья мне так нравились.
Вырастут новые, не переживай, гвардеец поманил её за собой. Не забывай, зачем мы здесь.
О, ты так торопился. Но ведь все ещё спят, буркнула драконица. Мы же не будем их будить?
Конец фразы драконица произнесла с удивлением, наблюдая, как к ним навстречу выходит мистер Миддл. Он выглядел так, будто ещё не ложился. Глен, приёмный отец Алиты, был облачён в будничный костюм коричневого цвета и тёмные кожаные сапоги. Его немолодое лицо хмурилось, отчего в уличном свете фонарей выглядело ещё более морщинистым. Во взгляде читалась усталость и печаль.
Последовало короткое приветствие, во время которого отец обнял дочь.
Неужели новости долетают так быстро? удивился мужчина.
Что? недоумённо произнесла Алита. Какие новости?
Что случилось? напрямую спросил Кристофер.
Последнее время Анне нездоровилось, а сегодня она совсем слегла. Кажется, её хватил удар. Сейчас возле неё аптекарь из Лантауна и Марта, объяснил Глен. Ещё королевский гвардеец отправил вечером серпокрылку с письмом. Вот я и подумал, что известие уже доставили.
Письмо ещё не пришло в столицу. Мы прилетели по другому поводу, гвардеец понуро опустил голову, ощутив безысходность происходящего.
Да, кивнула принцесса. Отец, проводи нас к Анне.
Все трое поспешили внутрь и быстрым шагом добрались до места. На пороге комнаты их встретила Марта.
О, Алита, как я рада видеть вас. Жаль, что при таких обстоятельствах, женщина крепко обняла приёмную дочь.
Мне тоже, сипло ответила драконица и, опустив матушку, прошла вглубь комнаты.
Кристофер остался стоять у входа, молча разглядывая лежащую в постели старушку. Анна сильно потеряла в весе с момента, как они виделись в последний раз. Испещрённое глубокими морщинами лицо походило на каменную маску. Щёки впали, редкие седые волосы были заплетены в тонкую косичку. Лежащие поверх шерстяного одеяла руки иссохли, из-за чего артритные бугры на пальцах стали заметнее. Помещение наполнял неприятный сладковатый запах смерти.
А где аптекарь? поинтересовался Кристофер у Марты, заметив стеклянные банки с порошками и медные весы на столике в углу.
Только что вышел. Я уговорила его прилечь поспать, печально ответила миссис Миддл. Разбудить?
Нет, мотнул головой гвардеец.
Коротко кивнув, она подошла к изножью кровати. Тем временем Алита опустилась на табурет возле кухарки и прикоснулась ладонью к её руке.
Няня, тихо позвала она. Ты меня слышишь?
Дорогая, у неё парализовано лицо, вставила Марта. Она не может говорить.
Я попытаюсь вылечить её, с нескрываемой горечью в голосе произнесла принцесса.
Кристофер сделал глубокий вдох и сжал кулаки. Он наблюдал за безуспешными попытками драконицы излечить Анну и испытывал злость и негодование. Интуиция не ошиблась, приказывая лететь в ночь, требуя, как можно быстрее оказаться в Громовом замке, но
«Она умирает».
***
Прощание устроили во внутреннем дворе с рассветом. Собрались почти все обитатели Громового замка: строители, бригада кровельщиков, разнорабочие, новая прислуга и часть королевских гвардейцев. Прозвучало много слов благодарности покойной. Особенно эмоциональной выдалась речь одного строителя это был мужчина почтенного возраста. Он чуть ли не рыдал, вспоминая, как Анна заставляла его обедать. После него выступили еще пара человек, и настала очередь Алиты.
Моя дорогая Анна была моей няней. Она рассказывала мне сказки северных племен, делилась жизненной мудростью, а иногда баловала. Пекла мне булочки с корицей, последнюю фразу принцесса произнесла довольно тихо. Однако слова разлетелись над молчаливой толпой и многие закивали, грустно улыбаясь. Для всех нас она навсегда запомнится милым, добрым и заботливым человеком, который не боялся трудностей.
Когда были сказаны все слова, Кристофер самолично положил ладонь на лоб умершей и разжёг погребальный костёр. Всю церемонию он то и дело настороженно поглядывал на драконицу. Та не плакала, а замкнулась в себе: пустой взгляд фиолетовых глаз безотрывно смотрел на пламя.После церемонии всех ждал поминальный завтрак. Кристофер задержался во дворе, чтобы переговорить с начальником гарнизона. Его интересовали во̀роны. Появлялись ли они на территории замка или в Лантауне? Нападали ли на кого-нибудь?