У тебя получится, успокоила Верда, уже получилось. Иди спать, завтра Звездана встречать, праздник.
Утро началось с громких возгласов, из главной комнаты раздавался звонкий голос Святослава, от которого и проснулся Иван.
Живой! Не получилось в этот раз умереть!?
Не время, видать! с улыбкой сказал Звездан. Мы, хоть и умираем, но всегда поднимаемся вновь От чернецов- то отбились?
Отбились, Звездан, отбились, успокоил друга Святослав, не видать им нашей земли и нашего добра.
А знаешь, кто рубанул меня? хитро сказал Звездан и с прищуром посмотрел на хозяина дома.
Ну? нахмурился Святослав.
Брат твой сродный. Пока я с его прихвостнями разбирался, тот с боку подошел и рубанул с плеча. Сразу видно, что не хазарский меч, этот тяжелый, до нутра достал
Ярополк, что ль? стыдливо отвел глаза Святослав, неймется ему, гаденышу, надо было его тогда порубить, а не отпускать
Родная кровь, братко, ничего не поделаешь. Ладно хоть Верда смогла, заговорила рану, так как ладно! Звездан положил одну руку к шее, где была рана и бодро пошевелил плечами.
В этот момент Иван вошел в комнату.
И гостя твоего старуха хвалила, просила поклон ему нести, Звездан повернулся к Ивану и согнулся так, что борода достала до досок пола, добра тебе, мил человек, до конца жизни я твой должник.
Иван промолчал. Мужики еще немного посидели, выпили по кружке медовухи, закусили румяным калачом, и Звездан вышел. Святослав налил еще кружку и сел за большой стол, опустив глаза.
Твой брат пошел против тебя, против своего народа? осторожно заговорил Иван, Почему?
Святослав отхлебнул сладкого хмеля и нехотя начал говорить.
С малых лет он вредной был, потом с обозами стал ездить на юг, там с девкой- чернавкой связался, уши и голову она ему чем- то запоганила. Не уж- то у наших девок под платьем что другое, а?.. Стал он не тем богам молиться, не тому свету дары нести, а потом и вовсе пришел со своей дружиной, захотел деревень да скота, ну и порубили мы его воинов, а самого его взашей с забора в реку выкинули. Надо было убить Он к их хану пошел, в ноги пал. Теперь с набегами к нам постоянно, как ветер, разорят деревню, мужиков порубят, баб, что молодые, уведут вместе со скотом. Почему так, что с людьми делается? Хуже собак! Князья тоже собачатся, все землю делят. А земли- то у нас, вон, Святослав раскинул руки в разные стороны, Всем хватит. Ан нет, хочется послаще пожить, да чужими руками жар загребать.
Ничего не меняется, грустно добавил Иван. Пора мне, Святослав, рад бы еще погостить, да время вышло.
Ты скажи мне, пришлый! обратился захмелевший князь, будет у нас мир большой, аль так и будем мы по всей земле, как редкие волосы на плешивом лбу?
Все будет, только не так все просто, Иван потрепал по голове парнишку, который подбежал к гостю и с любопытством слушал взрослые речи. Сына береги, гадалка знает, что говорит
VI
К этому можно долго готовиться, но придет все как всегда неожиданно. Первый полет и первый проход через Щель. Если получится в первый раз, то, с большой вероятностью и остальные четыре раза пройдут успешно, но случалось всякое, бывало, что и после второго и третьего прохода результат становился нулевым. Иван не боялся смерти. За 20 лет подготовки он понял, что важна не смерть, а рождение. То, как ты сможешь вернуться, а главное кем. Все подготовки были окончены, набрана нужная комбинация на панели, тревожная надпись нервно замигала: «РУССКИЕ ВСЕГДА УМИРАЮТ». Первый раз вход в щель осуществлялся в автоматическом режиме, дабы исключить эмоциональные погрешности, хоть все это и было отработано по сотне раз на симуляторе. Вдруг, перед самым вхождением в Щель, откуда- то сверху, на тонкой нитке спустился крохотный паучок, но Иван тогда не обратил особого внимания, взор его был направлен на бледное пятно в открытом космосе.
Боли не было. Было ощущение, что после громкой музыки выключили все: и свет, и музыку, и вообще стерли весь мир, сознание и материю. Просто ничего нет, лишь оставалось присутствие, как будто надавили на голову, а потом отпустили, но и самой головы тоже не было. Первым появился свет, очень яркий, но глаза ты закрыть не можешь, потому что этот свет должен попасть внутрь тебя и наполнить, согреть. Свет увеличивался внутри, разливаясь и заполняя какое-то пространство. Уже обретаются конечности и части тела, но ты этого пока не понимаешь, тебе неудобно, ты беспомощен, хочется движения, но лишь ощущаешь щекой что- то мягкое, как часть тебя. Следом появляется запах и первые кусочки памяти. Ты чувствуешь губами материнскую грудь и самый близкий и родной запах женщины, которая тебя родила. На смену запаха тела приходит сладкий вкус молока, оно катится в горло и куда- то внутрь, тепло и вкусно, бесконечно вкусно. Тут же прорываются образы: большая кружка с молоком и румяный пирог на столе, бревенчатая изба, полумрак маленького окошка. Затем память и мысли ускоряются, летят со скоростью света: детство, тренировки, учеба, восстанавливая последние двадцать лет. Ты открываешь глаза и понимаешь, что несешься сквозь толщу атмосферы планеты, силовое поле расталкивает частицы, образуя голубое свечение вокруг капсулы, потом, от перегрузки, закрываешь глаза, срабатывает система торможения, появляется ощущение невесомости и легкий толчок. Все.
Вкус земли помнит каждый, он немного затхлый и скрипит на зубах. Крупный мужик слегка пошевелил голову Ивана ногой. Тот очухался, попытался приподняться на локтях выплевывая землю. Видимо, пытался выбраться из капсулы, но ослабевшее тело не удержалось, и Иван рухнул открытым ртом прямо на землю, губы распухли и болели.
Первый раз что ли? как-то безразлично спросил мужик. Речь была едва понятной, но смысл Иван разобрал.
Угу, вытирая рот от земли и крови промычал Иван, оглядываясь.
Вон там ручей, иди набирай и проваливай обратно! пробубнил мужик, уходя. Ходят тут, топчут, понимаешь
Иван еще раз огляделся. Капсула стояла на треножнике, крышка открыта. Вдали виднелся зеленый лес, сзади луг с высокой травой. Местность была неровная, небольшие холмы и естественные отвалы формировали дорожку для узкого ручейка воды. Иван потрогал пояс фляжка на месте. Время терять нельзя, нужно делать то, зачем прибыл, это первоочередная задача. Иван посмотрел вслед удаляющемуся человеку, но сейчас он вел за руку девочку. Они шагали по высокой траве, отдельные растения достигали девочке до пояса, на вид ей было лет двенадцать-тринадцать. В светлом сарафане и с косой, аккуратно свернутой вокруг головы. В этот момент девочка обернулась и встретилась глазами с Иваном, в ее взгляде возникла тревожность и интерес, но сильный порыв ветра тут же заставил Ивана отвернуться.
«Не отвлекаться. Нужно набрать Воду».
Он отвинтил металлическую крышку от фляжки, осматривая ее, потом пошел к ручью. Вода монотонно шумела, перекатываясь по камням, и блестела под редкими лучами, что вырывались между облаков. Иван встал на колени, чтобы дотянуться до воды, зачерпнул ладонью и поднес к губам. Вода как вода. Но только до того момента, как первые капли коснулись израненных губ. Казалось, что она испарилась и ушла боль. Иван сделал глоток. И опять ощущение, что она кончилась где-то в горле, не дойдя до желудка. Иван зачерпывал еще и еще, потом двумя руками. Было дежавю, как с тем светом, что наполняет тебя после смерти, будто зарождалась новая жизнь на месте уже имеющегося тела, каждая клетка организма засияла изнутри и зазвенела, сливаясь с треском тысяч насекомых, что наполняли бесконечный луг и лес. Иван поднялся. В ногах появилась необыкновенная легкость, боль на лице полностью прошла, а лопнувшая от удара губа магическим образом исцелилась. Он посмотрел туда, где до этого еще виднелись мужчина с девочкой, но их уже не было видно, лишь просвет в облаках, как подсветка, двигался по небу, обозначая их незримое присутствие. Иван набрал фляжку и плотно закрутил крышку, убедился, что нет никаких протечек, повесил флягу обратно на пояс и пошел к капсуле. Возвращаться не хотелось, но четкие инструкции того требовали. Он забрался в капсулу, но не спешил закрывать крышку, осмотрелся еще раз, проводил удаляющий в небе просвет, потом пристегнул ремни и нажал клавишу возврата.