Налила в ванну воды и уже хотела снимать платье, как услышала едва уловимый стук во входную дверь. В полной уверенности, что это пришел управляющий с ужином и тихо постучал, чтобы не будить остальных постояльцев, Веста приоткрыла полотно.
Вместо хозяина перед ней стоял пьяный лохматый мужик с одутловатым лицом и с синяком под глазом. Опомнившись, она тут же захлопнула створку, но тот успел вставить ногу в добротном сапоге, которую вряд ли прижмешь и причинишь боль. Со всей силы девушка упиралась в дверь, чтобы не впустить нежданного гостя, но мужик был сильнее, и под его натиском створка постепенно открывалась и вот-вот могла распахнуться.
Веста опомнилась и призвала магию. На кончиках пальцев заиграли огненные язычки. Налетчика вид пламени не испугал, и он продолжал вламываться в покои. Тогда девушка взмахнула рукой, и сорвавшийся с пальцев пульсар полетел мужику прямо в голову. Запахло паленым волосом. Мужик отпустил дверь, схватился за голову и с диким криком ринулся вниз по лестнице. Этого хватило, чтобы девушка захлопнула дверь и накинула щеколду, прижавшись спиной, и, осознавая весь ужас произошедшего, сползла на пол.
Понимая, что больше ей здесь никто не даст отдохнуть и перевоплотиться, на дрожащих четвереньках поползла в ванную комнату, сокрушаясь о содеянном.
«Я применила магию к мирному человеку, пусть пьянице, пусть нападавшему, но по закону мне грозила тюрьма. И сюда в ближайшее время могли заявиться стражи порядка. Но где же управляющий, он не мог не слышать происходящего. А может быть, это с его подсказки в мою комнату вламывался этот разбойник?».
Она не знала, сколько у нее в запасе времени до прихода стражей, но надо было взять себя в руки и немедленно отсюда бежать.
«Веста, возьми себя в руки и немедленно, проведи преобразование, приказала сама себе девушка. Меня обязательно будут искать в образе девчонки, и уже не только ищейки матери, но и законники».
Веста подползла к зеркалу, схватила ножницы и стала кромсать свои рыжие кудри. Ее уже не волновал вопрос, ровно или криво она избавлялась от них, но потом их надо было еще и уничтожить. Времени на их уничтожение уже не было, поэтому она завернула их в платок и убрала в торбу, чтобы потом в укромном местечке придать огню.
Дрожащими руками девушка открыла бутылочку с жидкостью для изменения цвета радужки и капнула по капле в оба глаза. Пока стояла с закрытыми глазами, чтобы прошла реакция, нащупала в торбе одежду для мальца и стала по очереди вытаскивать и надевать на себя, а снятую одежду отправлять в сумку.
Когда Веста открыла глаза и посмотрела в зеркало, то увидела рыжего пацана с черными глазами. Обувь еще надо поменять обувь, но в дверь уже начали колотить с требованием открыть.
У нее совсем не оставалось времени, чтобы удрать в окно, и тогда она приняла решение, которое могло сбить с пути стражей.
Девушка понимала, что ей может повезти, если среди стражей порядка не будет мага, который может уловить остаточный магический фон, поэтому она подошла к окну, раскрыла створки и выбросила на улицу свои туфли, создавая видимость, что убежала через окно и в спешке потеряла их. Сама же забилась в самый дальний угол ванной комнаты и прочитала заклинание невидимости. И как раз вовремя.
Входная дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались люди. Они обошли покои. Прищуренный взгляд одного из стражей, вошедшего в ванную комнату, заскользил по помещению, на мгновение, как показалось девушке, задержался в том месте, где притаилась она. Затем мужчины подошли к распахнутому окну и, высунувшись на улицу, что-то там рассматривали.
Ну, что? Есть там что? задал вопрос один из присутствующих тому, кто был на улице.
Ничего. Никаких следов. Только туфли. Женские туфли. Видимо, соскочили с ноги, когда убегала, объяснял ситуацию находящийся на улице под окном.
Да. Похоже, рыбка соскочила. А такая удача была. Молодая, да еще и при деньгах. И никакой кареты, и никаких сопровождающих. Я проверил, в том месте и кузнеца-то нет. Он один на все поселение, да и то сейчас пьяный спит. Сколько денег могли бы за нее получить от барона. А тот бы нашел для нее применение: или в рабство, или в дом удовольствий. Только лошадь старая в конюшне так и осталась.
На мгновение девушка перестала дышать оттого, что услышала.
«Это что же творится в нашем государстве: рабство, торговля людьми. Интересно, а император в курсе, что у него происходит на окраинах?
А я, живя в замке, даже значения не придавала, когда слышала от взрослых, когда те сетовали, что раз от разу пропадали девушки, иногда здоровые парни, но еще хуже дети или младенцы. Из-за своей безграмотности люди думали, что это демон лютует или злые духи потешаются. А это свои же сограждане наживаются на людском горе», размышляла Веста.
Стражи постояли еще какое-то время у раскрытого окна, словно на что-то надеясь, поохали и, застучав сапогами по ступенькам, пошли вниз.
Девушка сидела и ждала, не понимала чего, но ждала, от страха боясь пошевелиться. Без движения ноги стали отекать, и она попыталась хоть чуть-чуть изменить позу. Услышав приближающиеся шаги, притихла. Это вернулся один из стражей.
Ты здесь. Я чувствую тебя. Я не стану препятствовать твоему бегству, но и помогать не буду. Если хоть кому-то расскажешь, что здесь происходит, я найду тебя. Найду по запаху, он особенный, и тогда тебе несдобровать. Запомни мои слова. И даю тебе четверть часа, чтобы убраться из таверны.
Страж ушел, а Веста сидела, оцепенев, и не решалась сдвинуться с места. Но когда вспомнила, что ей выделили всего четверть часа, стала поторапливаться. Кряхтя, она вылезла из закутка, достала из торбы сапоги и, надев их, кинулась к все еще распахнутому окну. Выглянув, прислушалась, посмотрела по сторонам и, никого не обнаружив, осторожно перелезла через проем.
Очутившись на небольшом выступе, Веста поняла, что прыгать высоковато, а уцепиться, чтобы слезть, не за что, тогда она пошла прижимаясь к стене, пока не достигла пристройки.
Собравшиеся тучи, признак приближающегося дождя, закрыли ночное светило, и ей было трудно разглядеть, куда ступать. Шагнув на крышу пристройки, девушка легла и ползком добралась до края. Ухватившись руками, перевесила тело, повисев, разжала пальцы и приземлилась. Ей повезло. Похоже, в этом месте была грядка, и падение смягчилось за счет рыхлой земли.
Разлеживаться было некогда. Отпущенные четверть часа истекали, у нее в запасе оставались считанные минуты, чтобы подняться, пересечь двор и выскочить за околицу.
Веста вскочила и с места рванула в темноту забора, чуть не наступив на дремавшего пса. Наверное, он был старый и глухой, поэтому даже не подал признаков жизни. Перешагнув через него, девушка побежала в сторону леса, вспоминая карту.
Глава 8. Случайная встреча
По иронии судьбы, добежать до леса в отведенное время Веста не успевала. Непроглядная темень мешали сориентироваться. Сапоги скользили по мокрой траве, намокшей от начавшегося дождя.
Сверкнула ослепительная молния, при свете которой оказалось, что девушка почти достигла поросли ближайших к лесу кустов. Оставалось сделать несколько шагов, как она запнулась о корягу, неизвестно откуда взявшуюся на ровном месте. Растянувшись плашмя и по инерции проскользнув по мокрой траве, Веста ощутила, как горят содранные ладони, ноют ушибленные колени.
«Как же больно! А что бы сейчас стало с моими коленями, если бы не штаны?» промелькнули грустные мысли.
Вставать не хотелось. От обиды, что все вот так сложилось, что кардинально изменились ее планы, что надо искать другой путь в академию, глаза девушки наполнились подступившими слезами.