Я хочу помочь. быстро произнёс я, Я действительно могу быть полезен.
Полезен говоришь! взвизгнул Оргал, но тут же взял себя в руки, Посмотрим Раз тебя прислал Синах, ты возместишь мне всё, что он украл. Иди на болото к сборщикам. Помоги им собрать тысячу стеблей болотника. Придумай что хочешь, но заставь их работать быстрее. Они возятся уже третий день, а я так ничего и не получил.
Хорошо. кивнул я, А что по поводу Синаха?
Я уже дал задание стражам скормить его болотным червям, если появится здесь. кровожадно оскалившись ответил он, Жаль, что мне некогда лично заняться этим. Уж я бы расправился с ним в назидание всем тем, кто думает, что обворовать Оргала можно безнаказанно.
По моей спине пробежал холодок.
«Уж не прочёл ли он мои мысли?» подумал я с ужасом. Теперь сомнительная договорённость с Каженом, которую вынужденно одобрил Далибор, казалась опасной до безумия.
Ступай! вывел меня из размышлений голос колдуна, Ты отвлекаешь меня от важных исследований!
Я поспешил удалиться прежним путём и только когда уже спустился на землю вспомнил, что не спросил где именно искать этих сборщиков. Поразмыслив, направился к границе болот туда, где земля скрывалась под ряской и тиной, и виднелись обманчиво надёжные кочки. По всему периметру поселения, на таком расстоянии, чтобы можно было видеть друг друга, стояли стражи. К одному из них я и подошёл, надеясь выведать нужную мне информацию.
По заданию Оргала я должен помочь сборщикам принести болотную траву. возвестил я стражнику, с интересом разглядывая его арбалет, Помоги мне сориентироваться.
Иди по крайней левой тропе. посоветовал он, Дальше пойдут кочки. Они все вытоптаны, не ошибёшься. После них будет насыпь, а далее заболоченная долина. В ней ты и встретишь отряд сборщиков.
Спасибо!
Опасайся шершней и тибоаров.
Кто такие тибоары? нахмурился я, припоминая, что слышал это слово от подельника Юзефа, избившего меня.
Огромные черви. ответил страж, У них мощные зубастые челюсти, и хотя они и питаются в основном болотными растениями и всякой мелочью, но никогда не погнушаются напасть на человека, чтобы сожрать что-то крупное.
Такие опасные?
У тебя шансов нет. придирчиво оглядев меня, ответил страж. Если увидишь их, беги без остановки.
Я вооружён. возразил я.
Атакуя, тибоар поднимает часть туловища вверх и становится выше человека вдвое. Кожа у него толстая, да и сам червь силён. Оружие у тебя неплохое, но им только раззадоришь. Хотя, поступай как знаешь.
А есть ещё что то, чего мне следует опасаться в болоте?
Вроде нет. Анцыбалов, некогда встречавшихся здесь, мы всех извели, но сколько народу полегло, пока не сообразили что нужно раздробить кровавый камень в его голове! Та ещё работёнка была! Ну а сейчас, разве что в трясину угораздит тебя попасть.
Ещё раз поблагодарив стража, я по настилам направился к самой крайней тропинке. Не пройдя по сухому и тридцати метров, пришлось перейти на прыжки с кочки на кочку. Они были хорошо утоптаны неоднократными походами сборщиков, и я легко перескакивал с одной кочки на другую, минуя тёмную воду. Постепенно расстояния между кочками становились все больше и вскоре пришлось слезть в воду. Деревья исполины стояли и здесь, образуя целые острова суши, но находились они на приличном расстоянии друг от друга. Тем не менее это не мешало их кронам почти полностью закрывать собою небо, позволяя лишь редким лучам касаться болотной жижи.
Здесь меня ждала напасть о которой страж не предупредил, и это были кровососущие насекомые. Их тучи одолели меня и я не мог найти спасения. Бредя по пояс в гниющей жидкости я готов был погрузиться в неё целиком, лишь бы жужжащие кровопийцы отстали. Но вид снующих в воде червей, жуков и ещё невесть чего, удерживал меня от этого шага. Отмахиваясь уже механически, я старался отвлечь внимание видом огромных кувшинок, на которых устроились толстые жабы. Они смотрели на меня немигающим взглядом, похоже завидуя обилию еды гудящей вокруг меня. Вот одна жаба раскрыла пасть, из которой с быстротой молнии вылетел язык и увлёк зазевавшееся насекомое.
«Было бы неплохо, подумал я, договориться с этими жабами и посадить парочку на себя, чтобы они поедали, или отгоняли гнус».
Но жабы при моем приближении прыгали в воду, подныривали и выплывали в другом месте, все так же с интересом разглядывая меня. Я решил ускорить шаг в надежде, что этот жуткий рой отстанет. Поднимая со дна кучу ила и пузырей, ринулся вперёд. Чуть левее заметил кочки и островки, стоявшие близко друг от друга. В надежде на то, что мне удастся бежать по ним, я свернул с пути и взобравшись на первый островок, припустил что есть сил, большими прыжками преодолевая участки воды. Часть гнуса действительно отстала. Обрадованный этим фактом, я сбавил темп и начал озираться по сторонам, пытаясь сориентироваться на местности, но сделав неосторожный шаг поскользнулся, и рухнул в болотную тину. Под воду ушёл с головой, прежде чем ноги коснулись дна. Здесь начиналась глубина и о переходе болота вброд можно было забыть. Ругаясь на чем свет стоит, я выполз на ближайший островок, основательно измазавшись в вонючей грязи. Всё ещё продолжая ругать болото и насекомых, снимал ряску с ушей, и вдруг услышал позади звонкий смех. Выхватив булаву я повернулся и увидел молодую девушку. Она стояла по пояс в воде и заливалась смехом, глядя на меня. Стройная, с правильными, будто выточенными чертами лица, с чёрными как смоль, длинными волосами, кудрявящимся водопадом ниспадающим на её плечи, изящной фигурой и тонкими, открытыми до плеч руками, она была очень красива. Её зелёные глаза искрились загадочным блеском, которому вторил блеск беленьких зубок.
Одета она была в простую накидку, которая помимо рук оставляла незащищённой большую часть тела, но девушка похоже совсем не страдала от нападения насекомых. Я в растерянности убрал булаву. Более неподходящего места для красивой девушки трудно было представить.
А я гадала, что за огромная жаба завелась у нас в болоте? сказала она звонким голосом, Ты новенький, да?
Я то новенький. досадливо ответил я понимая, что девушка смеётся над моей неловкостью и внешним видом, А ты кто? И что делаешь здесь?
Меня зовут Кара. ответила она, Мы здесь собираем болотник для Оргала.
Но я не вижу других сборщиков. огляделся я, Ты от них отбилась?
Да. Я искала новые участки с болотником и ушла дальше, чем нужно.
А я иду помогать вам. Давай составлю тебе компанию?
С удовольствием. очаровательно улыбнулась она и подошла к моему островку. Протянув ко мне руки она произнесла:
Помоги мне подняться. Не хочу замараться в грязи.
Я взял её ладонь и потянул к себе. В это же время хрупкая девичья рука стиснула мою руку с такой силой, что я вскрикнул от боли, а последовавший вслед за этим рывок едва не опрокинул меня в воду. Я потянул на себя изо всех сил, глубоко вогнав пятки во влажную землю и откинувшись назад. Девушка смеялась и продолжала тянуть в воду.
Кара, что ты делаешь? процедил я краснея от натуги.
Хочу чтобы ты составил мне компанию. ответила она, уперев в меня взгляд. Я похолодел. Взгляд её был полон злобы. Цвет лица поменялся на синий, проступили трупные пятна. Я понял что держу в руках утопленницу. Ошалев от страха, я рванул на себя, повернувшись вокруг оси и подсаживаясь вниз так, чтобы принять вес её тела на свою спину. Продолжая тащить вперёд, поддел поясницей вверх. Утопленница описала в воздухе полукруг и шлёпнулась на землю передо мной. Как только она оказалась на суше силы покинули её и пальцы разжались, выпуская мои руки. Кара, а вернее то, что от неё осталось, не двигалась, а я не решался воспользоваться булавой, чтобы добить. Вдруг рука её дрогнула и выпрямилась, а пальцы собрались в кулак из которого медленно разжался указательный палец, который будто указывал мне направление. Послышался стон, переходящий в бульканье, и воцарилась мёртвая тишина. Я посмотрел в ту сторону, куда указывал палец, и разглядел едва заметную жёлтую полоску, похожую на песок. Вспомнив про насыпь, о которой говорил охранник, я подумал что Кара так хочет отблагодарить меня за избавление от страшной участи существования утопленницей с единой лишь задачей множить число себе подобных.