Я не расслаблюсь, отмахнулась эльфийка. По крайней мере, до тех пор, пока аристократия не будет низведена до подчинённого элемента. А во-вторых, у меня есть ты, разве не так? И Орсинь хитро подмигнула княгине.
Та ответила ей каменным выражением лица, что можно было считать за согласие.
В двери постучали, заставляя всех троих предупредительно замолчать, а затем в гостиную вошёл лакей, торжественно объявляя:
Ваше Величество! Вашей аудиенции просят: граф Круазе, баронесса Шертхесс, князь Мелирт.
Проси, разрешил Аурелий, и в комнату с радостными возгласами вбежали друзья.
Что вы там такое устроили, уму непостижимо! захлёбывался Пьерше. Это вы заранее спланировали? Всесильная Бездна, а как вы оба изменились! Не узнать!
Я расчистила вам путь. Теперь пользуйтесь возможностью и делайте то, что считаете необходимым, пока город пребывает в эйфории и я могу рассчитывать на безоговорочное одобрение, жёстко произнесла Орсинь, так что граф перестал смеяться. Да, и нужно оставить войска в городе, чтобы поддерживать порядок. Мало ли
Так вы не преувеличивали, когда говорили о переменах? вскинул брови Кэрел.
Мы всё уже решили с Орсинь во время похода. Я не доверял информацию письмам на случай, если их перехватят. Настало время обсудить план наших действий и с вами, кивнул Аурелий, и друзей поразило, сколько размеренности появилось в его манере вести разговор. В первую очередь, я планирую в полном смысле разделить свою власть с Орсинь и передать ей часть полномочий. Я знаю, какой государственной сфере мне больше всего хотелось бы посвятить своё внимание, благоустройству и здравоохранению наших городов. Остальное я планирую оставить под её началом, но, разумеется, это произойдёт не сразу.
Как? Ты самоустраняешься от управления?! Пьерше был шокирован. Аурелий, но как же мы?
Да, верно! Мы же думали, что будем вместе воплощать нашу мечту, разве нет? растерянно подхватила Сепиру.
В любом случае это произойдёт не сразу, мягко успокоил их император. Знаю, слышать о таком решении вам непривычно и, наверное, даже неприятно, но в ближайший год точно ничего не поменяется. Орсинь по-прежнему предстоит ещё многому научиться, и я буду посвящать её в тонкости государственного управления постепенно. Можете считать, что я просто хочу немного разгрузить свой график, чтобы оставалось достаточное время на те задачи, которые мне наиболее важны. Такой вот я эгоист. Но в любом случае я всегда буду рядом, ведь от титула императора меня никто не освободит, закончил он со странной усмешкой.
В тот момент, когда друзья подбирали слова, осмысляя услышанное, вновь постучал лакей, объявляя о визите князя Мешерие. Не дожидаясь, пока слуга полностью произнесёт его титул, министр прошёл через вестибюль спешным шагом и упал на колени перед Аурелием и Орсинь.
Ваше Императорское Величество! Императрица! поклонился он поочерёдно им обоим. Как верный слуга, я хотел первым засвидетельствовать самую горячую преданность вашим особам.
Голос его охрип, как будто его душили, и было так неестественно видеть этого мощного, жёсткого старика коленопреклонённым.
Ах, это так мило с вашей стороны. Эльфийка позволила себе приторно улыбнуться. Так открыто смаковать власть над недругом было с любой точки зрения нехорошо, однако Орсинь просто не могла отказать себе в этом маленьком развлечении. Конечно, у меня нет выбора, кроме как принять вашу клятву.
По той паузе, которая затем последовала, можно было подумать, что князь готов испепелить эльфийку на месте, однако в конце концов самообладание ему не изменило.
Позвольте будущему доказать искренность моих слов.
Разумеется, согласился Аурелий. Прошу, встаньте, время нас не ждёт.
Князь Мешерие поднялся, с удивлением всматриваясь в государя, который словно бы вырос.
Я попросил бы вас употребить сегодня все усилия, чтобы составить подробный отчёт о состоянии бюджета. Мне важно понять, в какой экономической ситуации мы находимся, пока условия мирного договора не определены полностью. На этой фразе император бросил многозначительный взгляд на Пьерше. Всё, вы свободны, добавил он, возвращаясь к министру финансов, который пытался было сказать что-то ещё. Уверен, поставленной перед вами задачи достаточно, чтобы обеспечить бессонную ночь, а в вашем возрасте необходимо беречь себя.
Сглотнув, князь Мешерие нехотя покинул гостиную. Он будто бы сгорбился, сражённый наповал той безапелляционностью, с которой император теперь позволял себе с ним обращаться. От юноши, который трепетал от одного слова «престол», не осталось и следа.
Подготовьте мне, пожалуйста, списки тех, кого считаете подходящим на его должность, обратился Аурелий к друзьям, когда лакей плотно затворил двери.
Как?! Ты собираешься дать ему отставку? искренне поразилась Сепиру. Ты же так долго возражал
Я пришёл к выводу, что работа на благо государства должна идти без лишних помех. К тому же князь весьма пожилой, пожал плечами император. Я сообщу ему об отставке в течение этого месяца. Выберу подходящий момент, чтобы максимально пощадить его гордость.
Что ж это весьма мудро, только и протянул Пьерше.
Изменения, произошедшие в друге, были даже разительнее, чем казалось на первый взгляд. Возможно, перед графом Круазе стоял именно тот император, о котором он втайне мечтал, но теперь, увидев его воочию, Пьерше оробел. Будто бы с приходом Табриесса трансформировалась и сама реальность, и Пьерше теперь заново нащупывал точки опоры, подобно слепому котёнку.
Я предлагаю встретиться через пару часов за чаем и продолжить нашу беседу, улыбнулся Аурелий. Можете обождать пока во дворце. Но сейчас я хотел бы переодеться и сходить в храм. Орсинь, ты хочешь вознести со мною молитвы?
Уволь меня, равнодушно махнула рукой эльфийка. Я лучше приму ванну и наконец-то нормально оденусь. Я так соскучилась по светским нарядам, вы не представляете! со смехом сообщила она изумлённым друзьям, наблюдающим за этим странным взаимодействием императора и его невесты.
С тех пор, как они видели Аурелия и Орсинь в последний раз то есть перед началом военного похода, что-то кардинально поменялось и в их отношениях тоже.
* * *
Возмущение, посеянное речами Орсинь, меж тем бурлило и плавилось, вызывая в столице брожение. Военные, стянутые на площадь, способствовали тому, чтобы толпа рассеялась, однако само волнение среди горожан не улеглось, а начало расходиться лишь сильнее. Сперва оно побежало по улицам тоненькими ручейками оживлённых пересудов. Затем разгорелось в тавернах под подогретые вином споры и взволнованные беседы у домашнего очага: жители гадали, что планирует изменить в жизни страны император и какие опасности могут подстерегать будущую императрицу. В пылу воображения высказывались самые безумные идеи, которые составили бы честь детективному роману, однако в одном сомнений ни у кого не оставалось: война закончилась и Белую империю ждут великие перемены.
Вечером, когда новые шеренги войск тяжело промаршировали по центральным бульварам, занимая позиции вокруг дворца, тень неясной тревоги залегла в закатных лучах солнца. Какой бы бутафорией это ни казалось ведь никто не верил, что знать осмелится напасть на священную обитель! сильные, жёсткие фигуры воинов, готовых убивать, показали всем недвусмысленные намерения эльфийки. И по мере того, как солнце заходило, а за дворцовые ворота по-прежнему не шагнул ни один дворянин, ощущение неестественного затишья продолжало нарастать.