Может, искупаемся? предложила она.
Хэнк вздохнул. Порой диву даешься: и как меня угораздило связаться с этой сумасшедшей? Они на враждебной планете, а ей купаться приспичило. Душа и ванны мало! И ведь не отстанет. Вокруг тихо и на первый взгляд безопасно: от леса их отделяет узкий лужок, вода прозрачная, хищников поблизости не наблюдается
Только по одному, решился он. И быстро: раз-два. Я прикрою. И на всякий случай расчехлил гранатомет.
Раз-два это если надо грязь смыть, проворчала Тереза, разоблачаясь. Но негромко. Я не вымыться хочу, а купаться!
У берега вода была по пояс, дальше русло понижалось. А водичка теплая, удивительно, что не цветет. И рыб не видать. Впору подумать, что где-то недалеко сток химзавода. Но нет, жизнь в реке присутствует: по дну ползают какие-то мелкие бронированные существа, норовят цапнуть за пятку слабо, не больно, не по ним добыча. Должно быть, их та птица и клевала.
А что тут с рыбой? крикнула она Хэнку.
Ничего, пробурчал он, водя глазами туда-сюда, гранатомет наготове. Нет на Т2 рыб, вообще нету. И не ори так.
Тереза смутилась. Вспомнила, где они находятся. Пнула особо настойчивого броневичка, подплыла к берегу и вылезла. Полотенца нет, экая жалость. Натягивать одежду на мокрое тело не хотелось.
Билле, а давай
Даже не думай! осадил ее Хэнк. Нельзя обоим отвлекаться. Только если нас будет прикрывать десяток бойцов.
Еще чего, буркнула она, одеваясь. Не хватало устраивать показательные выступления перед твоими бойцами!
Хэнк стоял лицом к лесу, полагая, что наибольшая опасность грозит оттуда. Но зохен показался с другой стороны. Из-за излучины реки вынесло бревно, на котором расслабленно расположилось могучее чешуйчатое тело. Зохен увидел Терезу, не успевшую активировать маскировочный костюм, издалека, и расслабленность мигом его покинула. А когда он сделал первый прыжок на берег, то приметил и гранатомет. Добраться до людей не заняло у него и секунды.
Справа! крикнула Тереза, предупреждая.
Она отпрыгнула в сторону, уходя от протянутых когтей. Зохен промахнулся, гневно взревел Тереза в движении подхватила автомат. Хэнк уже стрелял из автомата, висевшего на шее наклониться за гранатометом не успевал. Пули отскакивали от толстой чешуи, прямо как на симуляторе. Монстр развернулся и прыгнул снова, и Тереза опять пропустила его Улучила момент, когда он поднял хвост, чтобы затормозить, и выпустила очередь в приоткрывшуюся задницу. Зохен жутко заорал и завалился носом в землю.
Хэнк, скинув капюшон и сняв шлем, вытер со лба рукавом холодный пот, выступивший от страха за Терезу и заржал. Он раньше учил молодых бойцов целиться в места, не прикрытые чешуей: глаза, уши, открытый рот А о противоположном отверстии почему-то забывал.
Тереза была уже рядом с подбитым зохеном. Одиночным в глаз, в другой правильно, для гарантии. Враг издох, перестал хрипеть.
Кто это? спросила Тереза подошедшего Хэнка. Разведчик? Диверсант?
Он пожал плечами.
Скорее всего, просто отдыхающий. Охотник, как мы. В точности мы уже не узнаем, ты ведь его добила. Могла бы не торопиться, поговорили бы.
Они еще и разговаривают?
Хэнк усмехнулся.
Им, конечно, трудновато, с этакой-то пастью. Но объясниться могут, если захотят или если заставить. А вот нам их звуки не воспроизвести. Приезжали лингвисты давно уже Расшифровали, но выговорить никто не сумел.
Он подобрал так и не использованный гранатомет, зачехлил.
Всё, охота удалась? Убила, можешь поставить галочку. Пошли домой. Не приведи судьба, этот не один по речке плавал, кого-то еще принесет.
Тереза накинула капюшон, включила невидимость и последовала за Хэнком, держась за веревку.
Здорово ты его уделала, отметил Хэнк и не сдержал смешок. В жопу!
Странно как-то, произнесла она, не ослабляя внимания: появление зохена в такой близи от базы ее встряхнуло. Его было довольно легко убить.
Для первого уровня? иронично откликнулся Хэнк. А то! Это самец на отдыхе. Самки опаснее. А самцы у них мощные, но туповатые.
Прямо как у вас, съехидничала Тереза.
Хэнк насупился. Тереза не видела его лица, скрытого шлемом и капюшоном, но почувствовала напряжение. Обиделся. Десяток лет назад, небось, в драку бы полез. Сейчас понимает, что не стоит.
Билле, ну не дуйся. Она сменила тон. Это я так, об усредненном самце. Не про тебя. Ты же умный. Напряжение уменьшилось, и она сильно сбавила громкость: Для военного.
Ладно, она и сама не совсем гражданская. Отвыкла, естественно, за годы в Тикви, но уже вспоминается, как вести себя на войне.
Билле, а мы еще пойдем на охоту?
Он воздел глаза к небу и беззвучно вздохнул, пользуясь тем, что ей не видно. Как обычно реагирует новобранец, столкнувшись с живым зохеном? Ховается в угол, мечтая, чтобы его больше не отправляли с базы вообще никуда. Честно говоря, Хэнк надеялся, что Тереза посидит какое-то время тихо, переваривая впечатления. Одно дело тренажер, а другое настоящий зохен. Хотя она не новобранец. Младший командир, вспомнил он ее рассказы.
Интересно, вымолвил он, а если я скажу «не пойдем»? Тебя это остановит? Послушаешься? Он фыркнул. Ты же сбежишь, на хрен, и нарвешься не на одного зохена, а на двух, трех и ищи потом по лесам твои обглоданные кости! Пойдем, конечно. Лучше уж со мной.
Вот видишь, какой ты умный, проворковала Тереза.
На базе им встретился вышедший покурить мастер Науф, и Тереза поздоровалась.
Светлого солнца, госпожа Хэнк. Отсалютовав верховному командиру, мастер повернулся к ней. А я думаю: что это вы сегодня не приходите?
Много работы? осведомилась она.
Нет. Он покачал головой. Текучка. Завал мы разгребли с вашей помощью.
Пойду тогда остроуха разделаю, решила Тереза и приоткрыла мешок, хвастаясь добычей. Замариную, и завтра будет шашлык.
Что такое шашлык? Мастер еще не был знаком с земной кухней.
Пища богов, причмокнул Хэнк. Рассказывать бесполезно, Науф, завтра увидите. Судя по всему, вы поладили с Терезой, с чем вас и поздравляю, это непросто Так что она вас пригласит попробовать.
Разумеется, она позвала Науфа. И одноногого Хирроэса, получившего от Хэнка нагоняй за то, что заранее не объяснил ей отличие первого уровня от пятого. И Фарна, хоть юному солдатику и не по чину вкушать амброзию вместе с командиром корпуса. Удачное место для костра нашлось у самого ограждения, подальше от автомобильных ангаров и поближе к зелени. По приказу Хэнка к костру принесли складные стулья, доставили легкий пластмассовый столик и тарелки красота, самой ничего организовывать не понадобилось.
Все приглашенные были в восторге. Ели да нахваливали, только Фарн скромно молчал, с наслаждением жуя и вовремя подливая старшим чай из красного заварника в белый горошек. Хэнк, едва увидел этот чайник, покривился. Она и сюда его притащила! Но ничего не сказал: чайник господина Ильтена священная реликвия.
Покончив с одной порцией и ожидая, пока подрумянится следующая, он курил, подперев рукой подбородок. В голове крутилась странная мысль, что с женой на войне гораздо лучше, чем без жены Тут, правда, есть нюанс, какая жена. Лику он на войну не потащил бы, это точно. У бедняги от одного вида зохена разрыв сердца случился бы. Как всегда, вспомнив о Лике, он загрустил.
Разведчики вернулись, сказал мастер, поглядев в сторону ворот.
Из КПП выходили трое пеших в маскировочных комбинезонах. Невидимость отключена, как положено на базе. Разведчики напоминали матерых волков: и стелющейся походкой, и почти осязаемым запахом опасности, исходящим от них. Опасности для врагов, не для своих, но Все трое немолоды, однако в отличной форме. Один зарос седой бородищей до глаз видать, демонстративно независимая натура, в армии принято брить все волосы. Второй, темнокожий, но чертами лица как Терезин соотечественник, увешан ножами, словно новогодняя елка игрушками. Третий с густыми бровями и шрамом через все лицо