Грохот винтов давил на уши, плотно забивая их. Вертолёт шёл ровно, словно на автопилоте, в строго назначенном районе поиска, держа постоянную высоту, обеспечивающую нужный обзор местности, когда большая часть земли закрыта кронами деревьев. Пилот и штурман поисково-спасательного отряда Центрального военного округа уже десять лет занимались поиском космонавтов и отлично знали своё дело. Все находящиеся на борту тоже внимательно осматривали землю. Внизу расстилался зелёный ковёр тайги с редкими вкраплениями озёр, отливающих серебром, словно зеркала. Иногда машина делала петлю и повторно проходила над подозрительным участком местности.
«Чёрта лысого тут что-нибудь разглядишь», досадливо подумал Томилин, поднимая глаза к горизонту, за который медленно уползал солнечный диск. Несмотря на наличие дополнительных топливных баков, они уже второй раз за день произвели дозаправку и вновь вернулись на маршрут. Теперь, чтобы расширить полосу поиска, винтокрылая машина двигалась галсами проще говоря, зигзагами, словно парусник при встречном ветре. Солнце почти скрылось за сопками, опускались осенние сумерки. Наземные группы уже доложили о безрезультатных поисках и стали разбивать лагерь для ночлега. Наконец пилот вертолёта подал знак Томилину, сидевшему у выхода, что пора возвращаться, и Жора с горечью осознал сутки прошли впустую. Он молча кивнул и отвернулся, вновь вперившись глазами в зелёную муть внизу. Неожиданно на его плечо легла тяжёлая ладонь. Повернув голову, он хмурым взглядом уставился на охотника, которого они взяли на борт в Никольском. Местного аборигена звали Бояров Борис Емельянович. Высокого роста, в камуфляже и ботинках на толстой рифленой подошве, с морщинистым от постоянного нахождения на воздухе тёмным обветренным лицом на вид Боярову было лет шестьдесят с гаком, но походку он имел твердую и двигался уверенно, словно молодой человек. За всё время полёта он не проронил ни слова, а сейчас стоял, широко расставив косолапые ноги и молча качал ладонью с отставленным вниз большим пальцем, явно предлагая идти посадку. Машина как раз совершала широкий разворот, Жора на секунду прильнул к иллюминатору, но тут же отпрянул и торопливо похлопал по плечу пилота, жестом приказав зависнуть на месте. Тот выполнил команду, затем повернул голову, всматриваясь в боковое окно кабины. Вскоре его ладонь качнула ручку управления, вертолёт развернулся, двинулся вперёд, снизился и завис над поляной, практически касаясь колёсами земли. Томилин забросил за плечи рюкзак, подхватил автомат и рванул боковую дверь. Через секунду, инстинктивно пригибаясь, он уже бежал в сторону от машины, боковым зрением отмечая, что его парни и Шестаков прыгнули следом. Осматриваясь, они разбегались по периметру поляны. Через десяток метров Жора остановился и всмотрелся в чёрно-бурую мохнатую тушу, возвышавшуюся над травой. Похоже, это был мёртвый медведь. Томилин попытался двинуться дальше, но Бояров, оказавшийся позади, остановил его.
Тормозни, командир, глухо пробасил он. Мишка хитрый зверь, нужно быть осторожным.
Охотник выступил вперёд и, взяв свой карабин наизготовку, медленным шагом направился к лежащему без движения зверю. Он остановился примерно в двух метрах от него, затем, выдержав небольшую паузу, махнул рукой Жоре.
Дохлый, мрачно бросил он через плечо. Кто-то ему башку разнёс.
Браконьеры? поинтересовался Томилин, вставая рядом. Почему мясо не забрали?
Больной зверь, пояснил охотник. Худой, шерсть клоками. Трихинеллёзный наверняка. Ни на мясо не годится, ни на шкуру. Закопать его нужно. Другое зверьё жрать начнёт заразится.
Георгий Иванович, нашли! выдохнул один из бойцов, подбегая к ним и указывая в просвет между деревьями, где в сгустившемся сумраке просматривалось что-то массивное. Там вертолёт.
Уверен?!
Я сбегал посмотрел!
Томилин перехватил автомат и аллюром рванул через поляну. Бойцы бросились за ним следом и только охотник задержался подле мёртвого зверя, внимательно осматривая землю вокруг.
Вертолёт лежал косо, плотно уткнувшись носом кабины в землю изуродованная куча железа со скрюченными винтами, но без следов пожара. Это вселяло некоторую надежду. Хвостовой винт отсутствовал, боковая дверь валялась неподалёку. Томилин осторожно пролез внутрь и осмотрелся никого. Кресло пилота залито огромным количеством крови. «Этот человек не мог выжить! констатировал про себя Жора. Тогда где тело?»
Георгий Иванович! позвал его один из бойцов.
Томилин выбрался наружу, пошел на голос и в ужасе замер перед могильным холмом.
Здесь, видимо, кто-то похоронил пилота, сказал боец, протягивая ему кусок обшивки вертолёта с написанными на нём фамилией и инициалами.
Второй могилы нет?! нервно спросил Томилин.
И не должно быть, послышался позади глухой бас охотника. Второй, похоже, выжил. Он на поляне был, возле медведя. Его унесли отсюда.
Почему ты так решил?! Кто?! Кто его мог унести?! взорвался нетерпением Томилин.
Там следы. Гуськом шли, тяжёлое несли.
И кто это мог быть? Можешь предположить? уже намного спокойнее уточнил Жора.
А тут и гадать нечего. Брат мой. У нас здесь заимка в двух километрах. Он как раз на ней и кукует. Речка разлилась, вот он и застрял здесь.
Где?! Как добраться?! Показывай!
Ну пошли.
Всё это время вертолёт висел над ними, освещая место аварии прожектором. Томилин жестами приказал пилоту возвращаться. Прожектор тут же погас. Машина, слегка завалившись на бок, развернулась и взяла курс на базу. Окружающий мир мгновенно погрузился в непроглядную тьму. Борис Емельянович достал из рюкзака фонарь и бодро зашагал в чащу, подсвечивая дорогу. Несмотря на преклонный возраст, двигался он уверенно и довольно быстро. Энергично преодолевал поваленные деревья, взбирался по косогорам так, что молодые могли позавидовать. Шедшая цепочкой группа во главе с Томилиным едва поспевала за ним. Жора мысленно поблагодарил предусмотрительного Шестакова за то, что они заполучили такого проводника.
***
Андрей никак не мог прийти в себя от неожиданного наплыва людей. Он был оторван от мира всего ничего, чуть более суток, но по внутренним ощущениям это длилось намного дольше. Прибывшие казались ему несколько чужеродными, лишними, нарушившими идеальную гармонию замкнутого мира заимки, и вместе с тем он испытывал облегчение оттого, что все разрешилось так быстро и удачно. Группа разместилась под навесом, все сбросили рюкзаки и стали доставать оттуда упакованные в плёнку съестные припасы. Вскоре стол просто ломился от еды, и ее принялись поглощать с неистовой жадностью, словно не ели несколько дней. Появились поясные фляги, то ли со спиртом, то ли с водкой. Наполнив походные металлические стаканчики, Шестаков поднял один из них и торжественно произнёс короткий тост за удачный исход операции. Андрей, сидевший рядом с Жорой, поднял свой стаканчик, собираясь выпить вместе со всеми, однако в этот момент из-за его спины вынырнули тонкие пальцы, ухватили запястье, ловко повернули руку, и водка выплеснулась на стол. Томилин даже охнул от неожиданности, обернулся, собираясь выругаться, но напоролся на злобный взгляд миловидной девушки. Он выпучил глаза и проглотил ругательства, готовые было сорваться с языка.
Андрей! недовольно окликнула Извекова девушка. Ты же знаешь, что тебе нельзя!
Андрей отреагировал на её слова нарочито виноватым выражением лица, затем уныло опустил голову, пытаясь спрятать озорную улыбку, кривившую его губы.