Бывшую принцессу сослали в самый отдаленный горный монастырь, где она ухитрилась прожить чуть ли не пятнадцать лет. Ребенок то ли умер, то ли был отдан в другой храм, то ли его отдали в бездетную семью. Сведений после случившегося в монастыре пожара не осталось. Выжить в тех условиях мог только очень выносливый и живучий организм.
Эрв склонялся к мысли, что мальчик умер. А не умер, так помогли бы, внук совершенно не был нужен императрице. Кому нужно напоминание об измене и предательстве? Девочку, может быть, и оставили бы жить, на расплод, а мальчик был обречен.
Точно был мальчик? А сколько ему было лет? Если бы он выжил?
Если уж из концлагерей, ежедневно рискуя собой, ухитрялись детей вывозить и прятать, то из монастыря и подавно могли вытащить. И не факт, что с далеко идущими планами, просто пожалеть могли невинного младенца.
Как вам. Это было в тот же год, спокойно ответил Эрв.
Так мне двадцать пять! В империи это старость, граничащая с нарушением закона, если нет детей! О чем я и напомнила Эрву.
Если сын принцессы выжил, то вполне мог уже десяток детей успеть наплодить! Если родилась девочка, то вот вам готовая наследница. Во всяком случае, кто-то очень сильно мостит дорогу к трону. Без козырей такое не стоит и заводить. Трон, как магический артефакт, должен признать родную кровь. Значит, она есть в наличии. В ком-то из неизвестных пока потомков. Которые, опять же, могут быть уже вполне самостоятельными!
Это я долго в девках сидела, а вот моя одноклассница родила чуть ли не на выпускном экзамене, так что к ее двадцати пяти ребенок уже в третий класс пошел.
Внучка младшей принцессы? Слишком дальнее родство, покачал головой Эрв. Проще уж предположить, что у старшей до замужества родилась дочь, и она ухитрилась сохранить тайну. Замуж она не успела выйти, ее отравили как раз при помолвке.
Я кивнула. Почему бы нет? У любвеобильных королей по несколько десятков бастардов бывало, почему бы принцессе не обзавестись ребенком? При таком-то образе жизни? Без средств контрацепции! Когда спать с элитным мужчиной твоя прямая обязанность? Разве что он был врагом государства? Шпионом?
Конечно, скрыть тайну трудно, но не невозможно. Поездка в отдаленное имение, на курорт, на богомолье, в гости на несколько месяцев. Другое дело, что дети тут счастье и радость, принцессе вовсе не нужно было бы скрывать беременность, вся страна бы ликовала. Никто бы ее не осудил.
Вы забываете о том, что императрица может назначить своей волей наследницу из любого знатного рода и усадить на трон женщину, имеющую лишь капли родственной крови с ней. Все аристократические рода так или иначе связаны между собой. Кстати, повелительница собиралась назвать вашу матушку своей наследницей, ухмыльнулся Эрв, глядя, как вытягивается мое лицо. Задумано было очень красиво и логично, госпожа Сильвия выходит за короля Фредегара Эберраймера, Станверия становится протекторатом империи, а затем страны объединяются.
Чем дальше в лес, тем больше дров. Этак выйдет, что и я могу на трон претендовать? На два трона? Нет, мне такого не надо. Мама ведь не успела за этого Фредегара выйти, правда? Значит, не считается.
Она успела выйти за герцога дер Меркалера третьим браком, так что кое-какая часть Станверии вполне может быть признана вашей законной вотчиной, добил меня Эрв.
Пришлось поморщиться и порыться в памяти. Что-то я такое записывала.
Это такой рыжий и наглый? Оз? Друг короля, обскакавший его на повороте? Так он по имперским законам был женат, а по станверийским свободен. У него наверняка уже куча жен и детей, внуков и правнуков. Ему сейчас под полтинник. Нет, с правнуками я загнула. А внуки вполне могут быть!
А если нет? ухмыльнулся Эрв. Вот уж кто получил искреннее удовольствие от моей вытянувшейся физиономии! Это ж Станверия! У них прирост населения отрицательный!
Я посмотрела на него с ужасом.
Нам что, своих дел мало?! На кой нам еще тамошнее запущенное герцогство?!
Глава 9
Булькая, как чайник, я побежала в свой кабинет. С ума сойти можно! Если каждый из маминых мужей, наложников, рабов и просто любовников будет оставлять мне земли и замки, я же просто умру от натуги всем этим управлять! Загнусь от непосильной работы!
Я уже как-то привыкла к своей провинции, все продумала, распланировала, желаю своей земле и людям процветания и благополучия, а тут такое? Еще и кусок Станверии может прилететь?! Молчу уж про имперский трон. Маги меня тогда в порошок сотрут! Самого тонкого помола! Не из-за этого ли они так переполошились, когда я появилась? Что им мои земли, когда есть шанс захватить престол?
Се-е-ния, пропела появившаяся Фантин.
Моя ровесница и дочка Дабры. Красивая брюнетка с грацией пантеры. Она мужественно делала вид, что ей совершенно нет дела до моего наследства, что я стала главой клана, и она теперь обязана оказывать мне знаки почтения. Очень формальный был поклон, надо сказать.
Я тоже не собиралась церемониться. Я же дикарка из леса.
Чего тебе?
Сения, когда мы пойдем отмечать твою свадьбу к тебе в гарем? Девичник организуем, а? Семейным кругом? Я, Орнелла, Аньес
Праздники кончились, началась работа. Хочешь поучаствовать? Вот чертежи и смета на строительство сельской школы в Эрмине. Проверь, пересчитай и напиши заключение, сухо предложила я, подвигая к ней толстую папку.
Девица строительный университет закончила в первой десятке, это я знала из восхвалений лиры Дабры. А от службы отказалась, причем от нескольких очень достойных вакансий. Понеслась в столицу, в главный храм, проверяться, очень главой рода хотелось стать. А ее из хранилища образцов крови выкинуло с ожогами!
Это мне уже лира Агата по секрету рассказала. Ни Фантин, ни ее сестре Орнелле не удалось подчинить родовые регалии. Да только самые ленивые из семьи Мессерти не ходили проверять кровь! Было бы удивительно, если бы кто-то из местных подошел. Ведь мама с Земли была.
Денег родне выделялось на содержание самый минимум. Коронному управляющему отчего-то безразлично было, что платья сшиты по прошлогодней моде, что украшения старомодные, что обстановка в доме требует замены, а сам дом ремонта. О роскоши в виде гарема и речи не шло.
Безжалостный чиновник цинично посоветовал дамам устроиться на работу. В империи все знатные дамы работают, стыдно сидеть дома, это только совсем глупым или больным дозволено. Фантин не была ни дурой, ни лентяйкой. Но работа работе рознь!
Например, устроитель банкетов во дворце почетная и ответственная должность. Или управляющая одним из замков. Королевский архитектор. Фрейлина, на худой конец. Но престижные места были уже заняты! И что ей предлагали? Помощником землемера в Марионте, младшим специалистом в архиве, лаборанткой на кафедре в университете? Пфе!
А ведь Фантин прекрасно рисовала и чертила. Я видела ее рисунки. Сейчас наблюдала за сменой выражений на ее лице. Досада, негодование, оскорбленная гордость и вызов. Она шумно выдохнула и взяла папку. Я незаметно перевела дух. Глядишь, и пристрою к делу «кузину». А там и насчет гарема посмотрим.
Даже у самой никчемной родственницы найдется занятие, которым она занимается с удовольствием. Моя задача поставить любые способности на пользу роду. Будут они мне тут еще надменные морды потомственных аристократок корчить. Возразить не посмеют. Ибо иерархия вбита в подкорку! А я тут сейчас самая главная самка прайда. И приставлю эту пятую колонну5 к полезной работе.
Вполне довольная собой, приступила к делам.
Разобрала почту, ознакомилась с жалобами, проверила доносы, начеркала резолюции. Аккуратист Тиль завел разноцветные папочки и скрупулезно подшивал корреспонденцию по датам, что меня невероятно умиляло.