Мистер Вильямс, вызванный к руководству для доклада, занимал промежуточное положение между двумя упомянутыми категориями сотрудников. Он имел некоторое представление о целях и функциях подразделения, в котором служил, но к рангу высокопоставленных чиновников не принадлежал, поскольку не оправдывал пока возложенных на него надежд. Восемь лет назад, предложив уникальный проект и сумев убедить руководство в его осуществимости, он достаточно высоко поднялся по карьерной лестнице, возглавив новый отдел со странными задачами. Настолько странными, что кое-кто из начальства до сих пор считал затею авантюрой и пустой тратой времени, и всё же не препятствовал развитию, поскольку самые первые результаты работы были весьма впечатляющими. Однако после успехов на старте, подаривших автору проекта радужные надежды, в дальнейшем не было реализовано ни одной более или менее важной идеи, что привело к предложению прекратить финансирование. Полученное Робертом задание, по сути, являлось последней проверкой, и поскольку выполнено оно было отнюдь не блестяще, для волнений и опасений в необходимости поиска новой работы имелись все основания.
Стукнув в дверь и, не дожидаясь ответа, Роберт вошёл и со словами:
Добрый вечер, сэр! Вы хотели меня видеть? присел в сразу же предложенное ему кресло.
Мистер Кристи руководитель вызванного на доклад сотрудника, получил своё прозвище не только за внешнее сходство с породой бойцовских собак, но, скорее, за ту хватку, с которой он умел взяться за невыполнимое задание и не отпускать его до тех пор, пока не будет получен приемлемый результат. Иногда это даже служило ему плохую службу, особенно в ситуациях, когда из-за слишком высоких затрат его таинственное руководство требовало отказаться от поставленной задачи, однако Бульдог, не считаясь с издержками, тем не менее, выполнял её до конца. И всё же его по-настоящему ценной чертой, как он считал сам, являлась способность находить талантливых подчинённых в самых неожиданных местах и, поручив какое-то дело, давать возможность проявить самостоятельность, защищая выбранного им исполнителя даже в самых, казалось бы, провальных ситуациях и только в крайнем случае вмешиваясь в работу. Именно такой момент сейчас и возник, поэтому, указав приглашённому сотруднику на кресло, мистер Кристи недовольно спросил:
Роберт, ты знаешь, что от биржи труда тебя сейчас отделяет только моё знаменитое упрямство?
Да, сэр, знаю! И рассчитываю, что вы позволите мне всё объяснить!
И даже не позволю, а потребую, чёрт тебя дери! Когда начальство решит сплясать на моих костях, мне будет нужно прикрыть чем-то свою задницу, даже если от тебя к тому времени останутся только рожки да ножки! Ну, так что ты мне скажешь по поводу обещанного тобой беспроблемного голосования? Мы чуть не провалили дело!
Но ведь закон приняли!
Закон-то приняли, только я думаю, это вовсе не твоя заслуга. Аналитическая группа и так предсказывала победу с перевесом в три голоса. Именно с таким итогом голосование и завершилось, поэтому я даже сам не совсем понимаю, что мне мешает выставить тебя за дверь прямо сейчас. Так в чём, в конце концов, дело? Что там у тебя происходит?
Роберт помолчал некоторое время и нехотя произнёс:
Ничего хорошего, сэр. Мне до сих пор не удалось возглавить это сообщество.
Как так? Ты же мне говорил, что у тебя всё получилось!
Формально, да! Но той власти, которая была у прежнего лидера и Императрицы, у меня нет. Мне не удаётся подчинить их, поэтому по нужному заданию работало всего несколько человек. Это не самые сильные менталисты, потому и итог такой неубедительный.
Мистер Кристи медленно обошёл вокруг стола и, присев в кресло, задумчиво ответил:
Вот что, дорогой друг! Когда я слышу от подчинённого фразу «мне не удаётся», я сразу начинаю подозревать его в недостаточной настойчивости или в некомпетентности, или и в том, и в другом. А это автоматически означает, что место, занятое им, ему не подходит. И, между прочим, за весь наш короткий разговор, я уже в третий раз заявляю об этом. Тебе не кажется, что я слишком добр? Ты же говорил мне, что у тебя есть сильная помощница?
Есть, но с ней всё ещё сложнее. Её никак не удаётся замотивировать.
Давай примем её в штат! Высокая должность с большим окладом ей подойдёт? Почему ты до сих пор не взял её к себе в отдел?
Нет-нет, здесь это так не сработает! Я не могу взять её к себе в отдел, и в деньгах она не нуждается! На неё вообще невозможно воздействовать стандартными методами, поскольку её нет в привычном для нас мире. У неё нет тела. Прежний лидер убил её пять лет тому назад, и теперь она существует только там, в Ночном царстве, как они сами называют это место.
Возникла довольно продолжительная пауза, в течение которой хозяин кабинета пытался осмыслить то, что услышал. Через некоторое время он задумчиво проговорил:
Так. Ещё пару минут такого разговора, и я добровольно сдамся в психушку. Знаешь, я пока не чувствую, что на меня пора надевать смирительную рубашку, так что, либо ты мне сейчас всё объяснишь, либо можешь сразу же забирать свои вещи и мотать отсюда. У неё нет тела и теперь она существует только в Ночном мире?! Что это значит, чёрт тебя дери?! Она призрак, что ли? Может, нам сюда Билла Мюррея с компанией пригласить?
Не стоит. Он не справится. Это всё сказки. Призрака невозможно отловить киношным способом. Его вообще никак нельзя отловить, его можно только убедить,.. или обмануть. О» кей, сэр! Я вам всё поясню! Дайте мне пару минут собраться с мыслями.
Ровно пара минут! Секундой больше, и можешь выметаться отсюда, даже не начиная!
Через полторы минуты докладчик, вздохнув, заговорил:
Сэр, я вынужден буду начать издалека, в этом случае, когда я подойду к сути, вам сразу станет ясно, с какими проблемами я сталкиваюсь. Хотя, откровенно говоря, я всё это подробно расписывал ещё восемь лет назад, добиваясь создания отдела, и мне казалось, что в тот момент вы меня понимали, иначе не стали бы поддерживать проект! Но я согласен: трудно удержать в памяти нечто необычное, с чем не сталкиваешься на практике постоянно. Поэтому я вкратце обрисую всё заново.
Мистер Кристи имел достаточно выдержки, чтобы не ответить на выпад в его сторону, а рассказчик, тем временем, продолжал:
Никого из нас не удивляет способность человека мысленно визуализировать свои идеи. Это очень просто и это может каждый. Мы справедливо считаем странными чьи-то заявления о неспособности создавать мысленные образы. Но когда кто-то из нас говорит, что может увидеть не только свою, но и чужую мысль, то тут мы впадаем в другую крайность: мы этому не верим, потому что с нашей точки зрения этого не может быть. А между тем, удивляться тут нечему, потому что так может каждый из нас. Как часто, стоя, к примеру, в очереди в кассе, вы, вдруг понимали, что вам в спину направлен чей-то взгляд и, обернувшись, видели своего знакомого, или просто смотрящего на вас человека? Как часто, пытаясь понять запутанные объяснения собеседника, в разуме неожиданно появлялась картинка, сразу проясняющая суть? С любым из нас такое не раз бывало! Поэтому уникальным является не тот, кто способен увидеть чужую мысль, а тот, кто осознаёт своё умение. И когда две таких вот личности находят друг друга, начинается самое интересное. Сначала они просто балуются, мысленно изобретая всякие разные формы и демонстрируя их друг другу, но затем их посещает идея создать что-то вместе, и таким образом может появиться целый мир, похожий на наш или совершенно иной.
Существующий только в их воображении?