Я в твоем возрасте тоже подглядывала, добродушно ухмыльнулась мне незнакомка, и дам совет: не лезь под руку. Там, где двое, третьему не место.
Я не подглядываю, наверное, на моих щеках можно было готовить обед такого жаркого стыда я еще никогда не испытывала. Я слежу!
Немногим лучше.
Это мои спутники.
Так дай им побыть одним. Пойдем, женщина требовательно потянула меня за руку, и я, испугавшись, что колдун или наемница в любой момент обернутся на шум, послушно пошла следом. Видок у тебя тот еще. Что с тобой случилось?
Споткнулась, сквозь зубы ответила я, оглядывая незваную провожатую. Молодая, сильная, светловолосая. Лицо симпатичное, в веснушках. Женщина была одета по-походному, но без оружия. Впечатление производила миролюбивое и на меня смотрела с искренним весельем.
Это мы быстро поправим, незнакомка довела меня до большой крытой повозки и жестом пригласила сесть на бочку у колеса, хотя бы на время. Все лучше, чем за парочками подглядывать, правда?
Я не подглядывала, оправдания мои спутница проигнорировала, откинув покрывало и скрывшись внутри.
А следить это, по-твоему, не подглядывать?
Нет, защищалась я. Совсем другое.
Ну да, ну да. Звать-то тебя как?
Рила.
Вот что, Рила, женщина посмотрела на меня сверху вниз, держа в руках крохотный холщовый мешок, следить и подглядывать одно и то же. И за это можно получить синяк под второй глаз.
Это я в лесу споткнулась, по не остывшим щекам снова разлилась краска. Это Больно надо мне подглядывать. Чего я там не видела!
Женщина не удержалась и прыснула в кулак.
Лет тебе сколько, Рила?
Семнадцать, несколько покривила я душой и тут же перешла в наступление. А ты еще кто?
Кора, женщина пожала плечами, спрыгнула на землю и принялась копаться в мешочке. Я рассказчик. Путешествую вместе с труппой. Слышала, как бард пел в таверне? Это я написала. А здесь ищу интересные истории, для выступления. Прогуливаюсь я, значит, после сытного ужина и вижу, как маленькая девочка очень неумело подглядывает за колоритной, еще в таверне мне приглянувшейся парочкой. Стало любопытно. Ну-ка, закрой глаз.
Едва я прикрыла веки, как на лицо опустилась влажная мягкая губка. Кора аккуратно протерла кожу под синяком, цокая и укоризненно покачивая головой.
Досталось же тебе.
У меня еще и бока отбиты. Я развела руками. Такое бывает, когда падаешь с дерева.
А зачем ты туда забралась?
Спасалась от темного колдуна, мой лаконичный ответ привел Кору в неописуемый восторг: темные глаза заблестели сильнее, а от нетерпения рассказчица закусила губу.
Давай меняться. Ты мне историю, а я уберу это безобразие? Никакой магии, только старые добрые целительские штучки.
Никто не запрещал мне рассказывать о том, что случилось в лесу. Упустив несущественные детали, а именно мое непосредственное похищение, я в полных подробностях рассказала и о противной парочке, и о Доране, и о темном колдуне.
Свою часть уговора новая знакомая выполнила на совесть: сначала протерла лицо какой-то настойкой, затем из того же мешочка извлекла несколько почти плоских жестяных баночек.
А ты очень храбрая, размазывая по моему лицу приятно пахнущий цветами крем, заметила Кора. Перейти дорогу темному магу не каждая может решиться.
Ты о чем? Я ничего не сделала, портал-то закрыл колдун, от слов рассказчицы неприятно похолодело между лопаток. Вот пусть между собой и разбираются.
Ох, ничего ты об этом мире не знаешь, да? В балладах как обычно бывает: столкнулась с темным не отделаешься.
Я бы ее поправила: от любого мага отделаться было сложно, не только от темного. Взять того же Фэрфакса: казалось бы, мои злоключения должны были закончиться в Острогах, но нет, опять он появился. Еще и с подружкой своей ненаглядной. Вот бы они так увлеклись собой, что про меня бы забыли!
Как, говоришь, зовут твоих спутников?
Ее Делайла. Колдуна Фэрфакс.
Любопытно.
Чем?
У наемницы ты знаешь только имя, а у колдуна только фамилию.
Как представились, так и величаю, пожала я плечами.
И как же такая девица попала в подобную компанию? Кора закончила с моим лицом и неожиданно взяла за руку. С полминуты рассказчица зачем-то рассматривала мои пальцы, но, видимо, не найдя в них ничего интересного, отпустила.
Не повезло, рассказывать свои злоключения первой встречной как-то не хотелось слишком яркими были воспоминания о велчанской реакции.
Это как посмотреть
Как ни смотри, ничего хорошего в этом нет. Или, хочешь сказать, не все колдуны такие гады?
Все, со вздохом кивнула Кора.
Магия в Ниверии не была редкостью. Каждый десятый житель обладал минимальными способностями к восприятию волшебства, но овладеть искусством было под силу единицам. Для этого в Айлонисе даже существовала специальная Академия, куда раньше богатые родители со всего света отправляли отпрысков, желая получить личного мага. Практика эта довольно быстро сошла на нет: новоиспеченные студенты, хлебнув свободного духа Ниверии, на родину возвращаться отказывались.
Были и самоучки те, кто смог заучить одно-два заклинания и тайком использовали их, стараясь не попадаться Ковену на глаза. Были и древние магические роды, соревнующиеся между собой за влияние. Были темные те, кто достигал своих целей любой ценой. От последних двух всегда стоило ждать лишь неприятностей.
Ну, хватит о грустном, посмотри-ка.
Рассказчица протянула небольшое зеркальце. От моих недавних приключений осталась разве что неестественная бледность. Я зачарованно смотрела, как порез на щеке исчезает прямо на глазах.
В основе вереск, немного лилий и щепотка магии, чтобы все это работало. Незаменимая вещь для артиста, подмигнула Кора. Не всегда выступления выходят удачными. Как и путешествия с колдунами, правда? Как тебе такая сделка: рассказываешь, как ты в их компанию попала, а я отдам тебе крем. Поверь, знаю я колдунов, она тебе еще пригодится.
Ты мне не поверишь, нехотя проворчала я. Никто мне не верит.
А ты попробуй. В конце концов, что ты теряешь?
В худшем случае мне просто в очередной раз не поверят. А в лучшем?
Ладно, неохотно начала я, но меня прервал крик откуда-то из-за повозки.
Кора, пора!
Женщина чертыхнулась.
Останешься на представление? После еще потолкуем.
Спешить было некуда, поэтому я кивнула. За повозкой уже возвели невысокий помост и расставили десяток длинных скамеек. Мне приглянулась самая первая, и, усевшись перед сценой и ожидая начала, я мысленно попыталась собрать все свои приключения в одно целое.
* * *
Представление, длившееся без малого час, мне нравилось ровно до той минуты, пока на сцене не появилась кукла, олицетворяющая принцессу Рирариланну Каннингемскую: карикатурно толстую, с чересчур рыжими космами, в откровенно вульгарном платье. Голос был под стать писклявый, визгливый и истеричный. Словом, в представлении Коры принцесса, то бишь я, была именно такой.
История, если верить актерам, была совершенно правдивой: молодой король Лоренц разоблачал заговор против себя, попутно выясняя, что всему виной противная сестра-бастард, возжелавшая занять трон. По пути ему пришлось спасти красавицу, убить чудовище, завоевать любовь крестьян, а под конец собственноручно помиловать сестрицу и отправить в ссылку за Зеленое море.
Зрители аплодировали, куклы кланялись, а я сидела мрачнее тучи, не веря своим ушам. Вот, значит, как все в итоге обернулось!
Не так все было! Я сжала кулаки, едва Кора выбралась из-за занавеса.
А ты откуда знаешь? прищурилась женщина.
Не сбегала принцесса. Не была в заговоре! голос предательски дрогнул.
О чем в столице говорят, то и рассказываю, пожала плечами Кора, высыпая из деревянной кружки монетки. Хоть на один золотой наскребли?