Пока изобретатель говорил, Гарри управлял контроллерами на противоположной стороне громадного помещения. Гул одного из моторов стал немного резче, а других приглушеннее, и я увидел, что одно из вертикальных колес вращается гораздо быстрее. Теперь меня осенило.
Видите ли, объяснил Джонни, вертикальное колесо сейчас развивает силу, которая расположена таким образом, что противостоит силе тяжести Земли под нашими ногами. Прежде чем оно начнет вращаться еще быстрее, я пересеку площадку.
Он пробежал мимо крутящегося колеса, и в этот момент я заметил, что он сильно наклонился к нему. Но так велика была уже созданная невидимая сила, что он потерял равновесие и, пошатнувшись, ударился о стену конуса. Гул перерос в отчетливый вой, и Джон быстро закрыл маленький выключатель. По-видимому, при этом из двигателя был удален сжатый воздух, так как вой мгновенно затих, превратившись в легкий рокот.
А теперь, товарищи, улыбнулся изобретатель и посмотрел в нашу сторону, если вы видите, что мы немного волнуемся, то помните, что мы собираемся сделать то, что еще никогда не делалось. Мы собираемся покинуть атмосферу.
В то время как он говорил, Джонни двигал ручку контроллера, а один из его товарищей перебирал длинный ряд переключателей, методично замыкая их один за другим. Джонни посмотрел на индикатор на раме двигателя и снова заговорил.
Товарищи, позвольте представить вам Гарри Мейпса, Теодора Паркера и Робертсона. Гарри эксперт по газовому анализу, Паркер инженер-электрик, Робертсон математик.
Мы четверо решили, что вы, добрые люди, можете попытаться удержать нас своими благонамеренными возражениями. У нас много еды, огромное количество сжатого воздуха в верхнем отсеке, много резервного кислорода и нейтрализующая аппаратура для очистки воздуха от углекислого газа. Стенки двойные и разделены вакуумным пространством по тому же принципу, что и у термоса с горячей или холодной жидкостью. Межпланетный холод нам не страшен, во всяком случае, у нас есть электрические обогреватели. Сам конус сделан из того же материала, что и колеса, так что центробежная сила не в состоянии повредить его конструкцию.
Куда сила направит колесо, туда должен полететь и весь Конус, что вполне очевидно двадцать девять тысяч. Мы теперь значительно легче воздуха и будем парить в нем так же, как пробка в воде; но я предусмотрел якоря на нижней стороне этого пола, чтобы удерживать нас у поверхности земли. Идея состоит в том, чтобы обеспечить быстрый старт.
Он замолчал на минуту, и я услышал, как заколотилось мое сердце. Боже, какое приключение! Отправиться в путешествие, по сравнению с которым кругосветное плавание покажется воскресной прогулкой! Я позавидовал этому парню и его спутникам, позавидовал их удивительной храбрости
Мы не будем говорить "прощай" или даже "адиос", улыбнулся Джонни. Я понимал, кому предназначалось это последнее слово. ' Вы сможете увидеть все так же хорошо, как если бы мы были дома. Тридцать две тысячи; готовы, парни?" Каждый из мужчин снял предохранительную застежку с большого трехполюсного переключателя.
Я решил, что они управляют электромагнитами, соединенными с якорями. Джонни повернулся к окну, расположенному прямо напротив нашего зеркала, и открыл его ставню. Потоки солнечного света залили пол.
Ну что ж, раз-два-три, тяни!
Каждый сделал резкий рывок, конус резко дернулся, и я увидел в окно, как земля уходит из-под ног. Я почувствовал легкое ощущение тошноты, как при резком старте лифта. Конус летел с огромной скоростью. Все четверо мужчин пошатывались. Гарри упал на колени.
Джонни удалось добраться до коммутатора. Его голос был приглушенным и напряженным, но это не скрывало его гордости и триумфа:
Я соединю вас с кабинкой на площадке, крикнул он, глядя в нашу сторону, и, когда он щелкнул пальцами по кнопке, вид мгновенно сменился на твердую землю. Это был поразительный эффект, и я ухватился за борт кабинки, чтобы удержаться.
Новый вид был направлен прямо на лабораторию. Медленно панорама поднималась в зенит (как я потом узнал, ею управлял отец Гарри), пока голубое небо не заполнило весь обзор. Затем я увидел круглый черный диск, быстро уменьшающийся в размерах. Это было основание Конуса, удаляющегося от Земли.
Через мгновение он превратился в маленькое тусклое пятнышко на фоне синего неба. В следующую секунду он исчез.
Глава VI. Люди на Луне
Когда Джонни восстановил связь с Конусом, мы увидели, что для того, чтобы оградить путешественников от опасной силы, были установлены перила. Гарри занимался раздачей горячего шоколада. Затем они открыли несколько иллюминаторов и с помощью рычагов панорамировали наше зеркало, чтобы показать различные виды.
Они были уже за пределами атмосферы, и никаких деталей венесуэльского ландшафта различить было невозможно. Земля была покрыта дымкой: можно было различить только общие очертания северного побережья и более глубокую тень Карибского моря. Конус двигался сейчас невероятно быстро.
Следует отметить две особенности. Солнечный свет был очень ярким, неприятным, и наши друзья уже успели надеть на глаза солнцезащитные очки. Теперь я понял, почему пол и стены Конуса были окрашены в черный цвет. Но и в этом случае отраженного света было достаточно, чтобы повредить глаза всем, кто наблюдал за происходящим с Земли, если бы Джонни не бросил рычаг и не развернул темный стеклянный экран над нашим зеркалом, с улыбкой сказав при этом:
Разве я не говорил вам, что мы все предусмотрели?
Другой странностью была абсолютная чернота самого неба. Все звезды были видны и казались намного ярче, чем мы их видели раньше. Джонни подключился к другому зеркалу, расположенному на вершине Конуса, и нам открылся прекрасный вид на Млечный Путь. Если раньше мы думали, что в нем миллионы звезд, то теперь они казались миллиардами и все это благодаря отсутствию атмосферы, мешающей наблюдению; этим же объяснялся и ярчайший блеск Солнца. Трудно осознать, что воздух не является абсолютно прозрачным, но он лишь менее непрозрачен, чем вода, а в остальном все то же самое.
Джонни говорил, восстанавливая `соединение с другим зеркалом.
В течение нескольких часов здесь будет мало что видно. Лучше возвращайтесь к работе, или ко сну, или к тому, что вы обычно делаете. Я свяжусь с вами позже.
Наш взгляд сразу же вернулся в лабораторию. Отец и брат Джонни находились в кабинке и, очевидно, так же, как и мы, смотрели в зеркало. Младший брат заговорил:
Отправитель и приемник находятся в соседнем здании. Они автоматические и ответят на любой вызов.
Выйдя из кабинки, я первым делом подумал о Рей. Без сомнения, она была свидетелем этого необычного события. Что она думает теперь? Не перевесит ли эта эффектная авантюра в пользу Джона? По идее, каждая женщина должна восхищаться подобной смелостью, многие из них готовы выйти замуж за мужчину только за это качество. Я опустил глаза.
И тут она призвала меня к телефону.
Удручен? рассмеялась она, с ее обескураживающей манерой читать мои мысли. Не волнуйся, Боб; Джонни уже сделал большое дело и, возможно, сделает еще больше; но я уверена в тебе. Ты уже подготовился к реализации своей задумки?
Я не смогу проявить себя в течение двух-трех месяцев, мрачно ответил я, хотя должен признать, что ее манера подняла мои чувства на несколько ступеней.
Затем я улыбнулся и добавил:
Мой ненавистный соперник опередил меня. Реванш!
Вот это настроение! А теперь займись делом и покажи нам, на что ты способен.
Я принял ее слова на веру, побежал к своему столу и работал девять часов без перерыва.