Гомер Эон Флинт
Планетолетчик
Планетолетчик
Глава I. Опасность!
Примерно в полумиле под нами, уверенно взмывая вверх в нашем направлении, белый триплан привлек наше внимание, показав красно-зеленый сигнал " тревога". Я передал управление Рэй, и самолет по спирали пошел вниз, пока мы не оказались в нескольких метрах от машины. Из ближайшего иллюминатора высунулся человек.
Здравствуйте! Вы случайно не Форбс, из комиссариата?
Да, озадаченно ответил я. Что случилось?
Плохие новости из Калифорнии. Только что получил их. Примите меня на борт.
В этот момент я и узнал Джона Бэбкока.
Через три минуты самый известный в мире изобретатель спустился по трапу в мою каюту. Рэй взглянула на него и тотчас кивнула; я удивился, когда он сделала то же самое в ответ, ведь я не подозревал, что они знакомы. Но она никогда не терпела формальностей.
Что случилось с вашей беспроводной связью?
Не дождавшись от меня ответа он сказал:
Если бы вы его слушали, то наверняка бы узнали, что около тринадцати часов в Калифорнии произошло землетрясение, и вся долина Сакраменто опустилась ниже уровня моря! Теперь ее покрывает залив Сан-Франциско!
Мы с Рэй уставились друг на друга в молчаливом оцепенении. Я представил себе сердце государства тысячи людей, миллионы. Затем Рэй быстро перевела дыхание.
Кто-нибудь спасся? спросил я Бэбкока.
Тот беззвучно покачал головой. Она резко повернулась и убежала в другой отсек, всхлипывая, когда закрывала за собой дверь.
Но вот о чем я подумал:
Почему Джон Бэбкок решил встретиться с нами, чтобы сообщить эту новость? Потери в людях, вероятно, были ошеломляющими, но что это значило для него?
Наверняка произошло нечто худшее. Я ждал.
Вода зашла далеко на север, вплоть до Реддинга. Линии разлома, похоже, проходят вдоль предгорий с обеих сторон. Станция на горе Шаста
Крик снаружи привлек нас к окну. Его спутник докладывал из триплана.
Фресно сообщает о трех футах воды. Вода перестала подниматься. С юга сообщений нет. Это означает, что Сан-Хоакин в безопасности.
Я уловил возглас облегчения из соседней комнаты. Рэй тоже все услышала. Джон спокойно продолжил.
Вы измените курс на Нью-Йорк?
Давайте воспользуемся вашей машиной. Мы перельем мое топливо в ваш бак и выиграем время.
Он задумчиво помогал мне с багажом, пока я перебирался в триплан.
Как насчет мисс Эббот? хмуро улыбнулся он мне вслед. Я на какое-то мгновение забыл о ней. В момент моего замешательства он предложил ей подняться по трапу.
Какой вы молодец, что решили меня бросить, возмущенно заявила она.
Но я понимал, что она ругается, чтобы скрыть свое волнение, к тому же любопытство брало верх. Она видела, что Джон занимается регулировкой парашюта моего самолета, а бак быстро опустошается. Через мгновение она выпалила.
Что случилось, Боб? Ты же не собираешься выдвигаться в затопленный район?
Она посмотрела на компас. Я подождал, пока Джон поднимется на борт, прежде чем ответить. Мы втроем смотрели, как аккуратное небольшое судно, управляемое автоматикой, плавно опускается в Индийский океан двумя милями ниже.
Рэй, я должен попросить тебя не принимать поспешных решений, когда я скажу, что, вероятно, многие люди утонули в море.
Я замер, не решаясь посмотреть ей в глаза. Мне предстояло рассказать кое-что похуже.
Джон выручил меня.
Видите ли, мисс Эббот, долина Сакраменто была не просто местопребыванием большого количества людей. Речь идет об их деятельности.
Их деятельность! повторила девушка с интересом. Они фермеры, не так ли? Я забыла, что именно там выращивают.
Пшеницу, ответил я.
В глазах Рей вспыхнул огонек.
Два миллиарда человек пользуются пшеницей, которую выращивают несколько тысяч фермеров. Десятая часть мирового урожая поступает именно оттуда, и эта катастрофа произошла в очень неподходящее время. Сбор урожая должен был начаться в следующем месяце.
Теперь Рэй все поняла.
И вы хотите сказать, что мир очень нуждается в этой пшенице, предположила она.
Затем она резко подняла глаза.
Насколько сильно? спросила она.
Она еще не понимала, что эта земля никогда больше не будет использоваться для выращивания пшеницы. Но я должен был ответить ей. Я повернулся к Джону.
Бэбкок, как нам прояснить ситуацию для мисс Эббот? Вы же знаете, что ее образование было в значительной степени музыкальным. Она не поймет обычных технических терминов.
Джон отвернулся от окна. Мой самолет уже скрылся из виду. Прежде чем ответить на мой вопрос, он включил беспроводную связь и передал предупреждение для находящихся внизу судов. Его круглое лицо было очень серьезным.
Полагаю, вы знаете, мисс Эббот, что миру грозит перенаселение. По данным прошлогодней переписи, численность населения составила двенадцать миллиардов человек. Это в шесть раз больше, чем было установлено в начале последней войны. Верно, Форбс?
Примерно так, ответил я.
Нет нужды говорить, что, хотя людей стало больше, Земля осталась прежнего размера. Сто лет назад ее было много и даже с избытком. Сегодня все совсем по-другому. Факт в том, что последние четыре века нерушимого мира привели именно к тем негативным последствиям, которые многие предсказывали. Без войн, поддерживающих смертоносность, и без тормозящих индустриальных проблем большинство людей только и делают, что создают большие семьи.
Я совершенно не понимаю! запротестовала девушка. Вы хотите сказать, что эта тревожная ситуация вызвана спокойствием сегодняшнего дня, теми самыми ценностями, которые нам кажутся такими прекрасными?
И да, и нет, поспешил объяснить Джон. Нет, потому что Форбс ошибается. Согласно реальным данным, люди не создают настолько неприлично большие семьи. Есть и другая причина большой численности населения. Вам это действительно интересно?
Рэй коротко кивнула, и Джон продолжил.
В конце последней войны правительства разных стран столкнулись с проблемой необходимости объяснить своим народам, почему они воевали, истекали кровью и голодали в течение многих лет. Ложь не могла одурачить их, как в прошлом; народы центральных держав теперь видели, что их правительства были настоящими паразитами, а союзники наконец поняли, что "демократия", за которую они боролись, вовсе не была демократией; это было не более чем "каждый сам за себя, и дьявол получит крайнего". Они добились победы своей демократии, но при этом бедные стали беднее, а богатые богаче. Короче говоря, все страны сразу стали республиками.
Джон вздохнул, как бы тоскуя по тем тяжелым временам.
Ну, а вскоре после этого наступили великие перемены. Война показала всем, что если государство может вести войну эффективнее, чем частные лица или корпорации, то, возможно, оно будет эффективнее вести дела и в мирное время. Конечно, было много экспериментов. Они должны были установить новый стандарт мотивации.
Но что же дало это важное преобразование? поинтересовалась девушка.
Изобретатель замялся в нерешительности, потом спросил:
Знаете ли вы, каков средний доход на сегодняшний день и каков средний рабочий день в часах? Сколько вы платите за сахар?
Рэй не растерялась.
Сахар сейчас стоит два цента, я думаю. Почти все работают по три часа в день. Средний дневной заработок составляет от восемнадцати до девятнадцати долларов, не так ли? И что?
А вот в чем дело, ответил Джон. До перемен четыре пятых людей работали много часов за очень низкую плату. Восемь часов и пять долларов считались отличным заработком в то время, когда сахар стоил восемь-девять центов за фунт.
Вы уверены? недоверчиво спросила Рэй.
Она обернулась ко мне, и я с энтузиазмом высказался. Это была более близкая мне тема.