Ловкие руки служанки помогли снять порванное грязное платье, теплая вода и мягкая губка смыли с тела кровь, а ароматный пар прогнал из головы дурные мысли. И когда сведенные от напряжения мышцы наконец расслабились, а горничные оставили нас вдвоем, я была готова поговорить.
Мне очень жаль, Энди, Эмми бросила на меня сочувственный взгляд. Ни за что бы не подумала, что лорд Ричардс окажется способен на такое. Да еще и придет без приглашения
Ну хоть ты веришь, что я его не провоцировала, выдохнула я. В отличие от матушки.
Кузина фыркнула.
Я тебя давно знаю. Ты провоцируешь не так примитивно. Обычно в ход идет какое-нибудь полезнейшее для мужского здоровья растение и подарок в красивой коробочке
За это плеснула в Эмми пригоршней воды. Кузина в долгу не осталась, и некоторое время мы вдохновенно брызгали друг в друга, взвизгивая и хихикая. Как приятно было ненадолго вернуться в детство
Жаль, отрезвление наступило слишком быстро.
Эй, Эмми наполовину вынырнула из ванны, ловя мой погрустневший взгляд. Что не так?
До сих пор не могу поверить, что мама приняла сторону Ричардса, проговорила тихо, по подбородок опустившись в воду. А когда я решила поговорить с ней, сказала всякое.
За ссору было стыдно хоть под землю провались. Но мы были на втором этаже, поэтому вместо этого погрузилась с головой на самое дно купальной чаши и выдохнула все, что скопилось на сердце.
Проводив взглядом воздушные пузыри, вынырнула с шумным вдохом.
Что бы ни сказала сгоряча тетушка Шерилин, не сомневаюсь, она сейчас сильно об этом жалеет, мудро заметила Эмми. Она не желает тебе зла.
Если бы Мама только и ждет, когда сможет сплавить меня замуж, чтобы больше не позориться перед соседями.
Не накручивай сама себя, Энди, укоризненно покачала головой кузина. Я уверена, тетушка не хочет от тебя избавляться. Ей и так грустно и одиноко без лорда Роула, чтобы потерять еще и тебя.
Опустив нос в воду, фыркнула в ответ на слова Эмми. Все у нее одинокие и мама, и лорд Крейг, и блохи на дворовой собаке. Одна я
«Чудовище».
Нет уж, хватит.
Не хочу здесь оставаться, обреченно проговорила я скорее самой себе, чем Эмми. Не знаю, как теперь вести себя с мамой после всего, что мы друг другу наговорили.
Тогда, кузина с довольной улыбкой облокотилась на край ванны, у меня как раз есть кое-что, что тебе понравится. Помнишь Фиби Эткинсон? Племянница лорда Толли, мы с ней играли в детстве. Вы еще поспорили, кто выше заберется на дерево. Ты тогда упала с верхней ветки прямо в пруд.
Я закатила глаза такое не забудешь. Мы с Фиби вечно подбивали друг друга на всякие глупости.
Так вот, продолжила Эмми. Я написала ей еще из дома. Рассказала, что еду к тебе. И знаешь что? Оказалось, они с братом Кристофером и его женой тоже на пару месяцев покидают столицу. Новоиспеченная леди Эткинсон в качестве приданого получила великолепное поместье. Это примерно в десяти днях пути на север от Блэк-холла.
И?
Фиби прислала два приглашения, Эмми торжествующе хлопнула в ладоши, расплескивая воду. Тебе и мне. Что думаешь? Съездим в горы, отдохнем, развеемся. Будет весело. Обещаю, недели не пройдет, как ты забудешь этого несносного лорда Ричардса.
Идея со всех сторон была отличная. Долгая поездка на север то, что нужно, чтобы отвлечься. Дать маме время остыть, а слухам о несостоявшейся помолвке утихнуть. А главное
Главное, что Эмми, сама того не подозревая, своим приглашением играла мне на руку. Ведь новое поместье брата Фиби Эткинсон было очень, очень далеко от земель лорда Крейга. А значит, у кузины не будет возможности продолжить общение с соседом, а тот к нашему возвращению наверняка уже увлечется очередной легкодоступной вдовушкой. И спор, в котором на кону стоит моя свобода, разрешится в мою пользу.
Я почувствовала, как на губах сама собой расплывается улыбка.
Когда едем?
Глава 5
Цок-цок. Цок-цок.
Эмми, для которой долгие путешествия по стране были делом привычным, дремала, удобно устроившись на моем плече. А у меня сна не было ни в одном глазу. Со смерти отца я ни разу не покидала пределов западного Аррейна, ограничиваясь визитами в Вестхилл и ближайшие поместья. Всегда находились дела поважнее сплав, остановившийся из-за обмеления реки, задержка выплат фермерами после неурожайного лета, нехватка рук для уборки зерна, браконьеры в лесах. Да и куда я, будучи незамужней девицей, могла поехать без должного сопровождения?
Другое дело сейчас.
О-о-о
Приникнув щекой к холодному стеклу, я не могла оторвать взгляда от пейзажей, медленно убегавших вдаль под мерный перестук копыт запряженной в карету четверки. Холмы, ярко-зеленые, раскинувшиеся до самого горизонта, сменялись темными кружевами лиственного леса. То там, то тут мелькали, прячась среди стволов, синие блюдца озер, в которых, как в зеркале, отражалось небо. Голубая лента реки вилась вдоль холмов, переплетаясь с рыжей лентой дороги крутобокими узлами мостов. А вдалеке, пока едва различимые за дымкой, высились горы.
В жизни не видела картины прекраснее.
Я наслаждалась каждой секундой, проведенной в пути, не обращая внимания на постоянную тряску, скудность еды и неудобные номера в придорожных гостиницах. Столько простора, столько красоты было вокруг, что невозможно было остаться равнодушной. Мы часто останавливались у живописных полян, чтобы устроить небольшой пикник или размять ноги. Прогуливались в сосновом бору, взбирались по заросшим вереском и мхом валунам, чтобы оглядеть бескрайние аррейнские холмы и луга, наслаждались ветром, шаловливо трепавшим края шляп и подолы юбок. И потому, когда карета, следуя указаниям деревенского лавочника, свернула на узкую дорогу, ведущую к Ленс-холлу, я ощутила легкий укол сожаления, что поездка так быстро подошла к концу.
Всего час, и мы наконец-то будем на месте! Эмми, порядком утомленная дорогой, с наслаждением потянулась и поправила бант на сбившейся шляпке. Жду не дождусь, когда снова смогу стоять на твердой земле, не рискуя пробить лбом потолок.
А я с удовольствием доехала бы до самых гор, беззлобно поддела кузину. Там, говорят, снег лежит даже летом. Неужели неинтересно посмотреть?
Ты что, за зиму на снег налюбоваться не успеваешь? Наслаждайся теплом, пока можешь. Месяц-другой, и снова будем кутаться в шали и мечтать о весне.
Шутливо препираясь, мы не заметили, как проехали сквозь высокие кованые ворота и свернули на главную аллею. Позади остались озера, сосны и вересковые холмы. А впереди, окруженный цветущим садом и лабиринтом подрезанных кустарников, высился похожий на замок с башенками трехэтажный Ленс-холл, поместье лорда Кристофера Эткинсона и его молодой супруги Деборы Эткинсон-Ленс.
Фиби, еще утром получившая от Эмми письмо о нашем скором прибытии, встречала на крыльце. Дождавшись, пока карета остановится, она величественно, словно королева, сошла вниз, приветствуя нас выверенной дружелюбной улыбкой.
Беззаботная жизнь в столице сделала Фиби Эткинсон, высокую привлекательную брюнетку с точеной фигурой, настоящей красавицей. Темные локоны тугими завитками обрамляли острое личико, квадратный вырез платья подчеркивал высокую грудь и узкие плечи, а модный в этом сезоне нежно-розовый шелк, превращавший меня в бледное привидение, великолепно оттенял молочную кожу и легкий румянец щек. На фоне Фиби даже Эммелин с целым сундуком столичных платьев, казалась сельской простушкой.
Эмми, Энди, как же я рада, что вы все-таки нашли возможность приехать! Надеюсь, дорога вас не слишком утомила? Особенно тебя, Энди ты же нечасто выбираешься в свет из своего как он там?.. Вид у тебя уж очень бледный из-за дорожной пыли, наверное. Я распоряжусь, чтобы подготовили ванну.