Это да. Тори взяла щетку. Только не вертись. Ты никогда не умела сидеть спокойно.
И не научилась.
Зато научилась огрызаться, а это, поверь, куда как полезнее.
Эва поверила.
Почему бы и нет. А вот волосы Тори умела расчесывать как никто другой.
Глава 2,
где появляются гости и какой-никакой смысл жизни
Ах, вы и правда жили в степях. Девица нервно моргнула и попыталась изобразить заинтересованность. Это так романтично. Я себе и представить не могу.
Она снова моргнула и покосилась на пухлую даму в темно-зеленом платье. Платье было в узкую полоску, и оттого дама сливалась с диванчиком, на котором устроилась.
В руках дама держала фарфоровую чашку и на девицу глядела поверх нее, строго и требовательно.
Извините. Девицу стало жаль, себя еще жальче, и Эдди поднялся. Но мне пора идти. Дела.
Он поклонился матушке, и та кивнула в ответ.
Вот ведь
Поневоле начинаешь радоваться, что на территории этого самого университета женщин нет. То есть не было. Теперь будут. Но Милисента дело другое, как и Эва, которая, может, и похожа на леди, но уж его-то точно не боится. А эти
Заявились.
Вот с того вечера и потянулись. Сперва прислали кучу визитных карточек, которые матушка разбирала, благо не требуя участвовать в этом преувлекательном процессе. Потом начались визиты.
Матушкиных подружек.
А у тех подружек вдруг оказывались юные и прекрасные родственницы, которых вот прямо срочно требовалось представить.
Родственницы представлялись.
Бледнели.
Одна, наиболее трепетная, и чувств лишилась, чем вызвала недовольство сопровождавшей ее дамы. И тогда-то Эдди подумал, что сбежит.
Не удалось.
А теперь вот
Дорогой. Матушка вежливо постучала в дверь его комнаты, прежде чем войти. Неужели все же бросила гостей?
Да?
Эдди ослабил узел галстука.
Как удавка, право слово.
Все хорошо?
Он хотел сказать, что да, но
Нет, вырвалось неожиданно даже для себя. Прости, матушка, но это все не для меня. Может, мне и впрямь вернуться Туда.
Сказать «домой» язык не повернулся. Там дома как раз и не было. И тут тоже. А где? Кто ж его знает.
Потом. Когда завершишь свои дела. Она поставила огромную кружку на столик. И откуда взяла? Эдди казалось, что таких-то в доме точно нет.
Потом, согласился он.
И чай заварен крепко, а не так, как тут принято. Вон, до черноты. И никакого молока. А сахару он принюхался. Так и есть, не пожалели.
Извини. Матушка села рядом. Мне стоило подумать, что для тебя все это будет мучительно.
Почему ты не сказала?
О чем?
О том, что ты
Сестра императора?
Именно.
Да как-то вот Она провела ладонью по ткани. Я не была уверена, что он обрадуется моему возвращению. Оно все же создает некоторые проблемы. И для него в том числе. Да еще брак этот мой морганатический.
Чего?
Матушка поглядела с легким упреком:
Не притворяйся глупее, чем ты есть. Я-то тебя хорошо знаю. Я вышла замуж за человека, который много ниже меня по положению. Более того, он вообще не имел титула. И следовательно, я утратила право на свой. Но
Кровь это не титул.
Верно. И мы никогда не были особо дружны с братом. Он сложный человек. Наверное, император и не может позволить себе быть другим. Как и слабости. И родственных чувств в принципе.
Он мог сделать вид, что тебя не знает.
Мог бы. Или просто сослать куда подальше от города. Запретить появляться в обществе. Запереть в лечебнице для душевнобольных. Он многое мог.
А вместо этого он назвал меня племянником!
Не кричи. Слуги здесь верные, но все одно не стоит давать им повод для сплетен. Пей чай. Кстати, Семптоны это императорская ветвь. Одна из. Мертвая ныне, но теперь получит новую жизнь.
Я не просил.
Я говорила ему, что ты не слишком обрадуешься. Но ему показалось забавным.
Сделать меня графом?
Видишь ли, дорогой, все немного сложнее. Сын моего брата мой племянник и наследник престола он болен. Серьезно. С рождения слаб здоровьем, и все надеялись, что со временем он это перерастет, но становилось лишь хуже. Сейчас надежды почти не осталось. И теоретически ты можешь
Нет! Вот теперь стало по-настоящему страшно.
Видишь ли, совокупность факторов такова, что женщину на престоле не примут. Разве что в качестве супруги будущего императора, этаким символом преемственности власти. И крови. Поскольку кровь тоже важна. Мой брак лишил меня титула, но не принадлежности к семье. Ты же усыновлен по всем правилам и законом уравнен с прочими детьми.
Эдди задумался.
С чего вдруг император взял да и признал это усыновление и родство? Он ведь мог просто перечеркнуть все эти бумаги. И не надо говорить, что закон стоит выше.
После минутного знакомства уверился, что Эдди достоин занять трон? Да хрена с два.
Чего он хочет?
Скажем так, он подозревает, что заговор этот не до конца ликвидирован. Что есть те, кто поддерживал заговорщиков, по старому обычаю оставаясь в тени.
Не было печали.
Дерьмо.
Кругом одно дерьмо.
И поэтому пожаловал мне титул?
Именно. Граф Семптонский такой титул получали как правило незаконнорожденные отпрыски императора. Он временный. Своего рода титул признания.
Что? Он же Нет, это бред! Он всерьез думает, будто кто-то поверит, что я его незаконнорожденное дитя? Которое что?
Знаешь, дорогой, матушка печально улыбнулась, люди скорее поверят в то, что ты его незаконнорожденный сын, которого я воспитывала на краю мира, искупая вину за неудачный брак, чем в то, что
Что ты просто взяла в дом мальчишку из ниоткуда?
Ты не из ниоткуда.
Для тебя.
Именно. И помни об этом.
Я и не забываю. Но он мог бы и меня спросить, проворчал Эдди. Чашка аккуратно устроилась меж ладоней. И грела. И было тепло, даже приятно, если отрешиться от всего того, что вокруг.
Отрешиться не выйдет.
Он все-таки император.
Он тебе угрожал? Если так, Эдди не посмотрит на корону, свернет засранцу нос на бок.
Нет. Матушка усмехнулась. Он никогда в жизни не опустился бы до угроз. Он все-таки император, повторила она.
И от этого не может быть засранцем?
Еще как может. Более того, чаще всего ему и приходится им быть. На деле все сложнее. Мне тоже этот вариант не слишком понравился, как и ему. Говоря по правде, будь другой выход
Но другого, приемлемого, не нашлось.
Или искали плохо, или опять Эдди чего-то не понимает.
То есть он думает, я настолько впечатлю заговорщиков, что они зашевелятся? И постараются что? Меня угробить, чтобы ненароком трон не занял?
Скорее уж попытаются с тобой договориться. Угробить тебя крайне непросто. Матушка улыбнулась уголками губ. Хотя он и опасался
Вот уж во что Эдди не верил, так это в то, что свежеобретенный родственничек за него опасается.
Как ни странно, но на троне ты бы многих устроил.
Не приведите степные боги!
Эдди поспешно глотнул чаю. И едва не выплюнул. Горячий, зараза!
Это кружка с подогревом. Улыбка матушки стала шире. Нашла в одном премилом магазинчике. Так вот, извини, не хочу тебя обидеть, но ты выглядишь
Как дикарь?
Как орк-дикарь. А о них здесь сложилось весьма однозначное впечатление.
И надо полагать, не самое лучшее. Хотя чего уж тут. Даже там, дома, орков опасаются, но не настолько, чтобы признать равными.
Дикарь, стало быть.
Именно. Ограниченный. Примитивный. И управляемый. А это, поверь, самое желанное качество будущего императора.
Для кого желанное?
Для того, само собой, кто захочет им воспользоваться. Так что, полагаю, весьма скоро с тобой постараются свести знакомство.
Мне показалось, что уже.
О, это только первые ласточки, так сказать.
Эдди поежился.
Дамы высшего света всегда умели чуять перспективы. Матушка щелкнула пальцами. Пока слух только-только пошел, но сам титул и близость к трону делают тебя весьма завидным женихом.
Не было печали.
Найти бы того предсказателя и морду набить.
Весьма скоро какая-нибудь юная особа явится не в сопровождении тетушки или матушки, но вместе с братом. Кузеном. Или еще каким-нибудь родственником. А уж тот постарается познакомиться с тобой ввести в круг.