Такая перспектива меня не прельщала. А вот книги, дающие власть Я уже точно знала свое предназначение. Пухленькая Янка создана для целительства. Черноволосая кудрявая Фрея хотела быть городской чародейкой, много общаться с людьми и решать их проблемы.
Я мечтала о любви. Головокружительной, сильной, всепоглощающей. И конечно, в моих мечтах были короли и принцы. Я могла и исцелять, и решать другие проблемы. Но была готова к большему. Не всем это было нужно. Не у всех было желание, воля и амбиции. У меня их было, может быть, больше, чем нужно.
И я была не одна такая. Эвелина, всегдашняя моя соперница, превратилась в платиновую сероглазую змею. На устах улыбка, но жди укус. Красотка Милли, обладательница пышных форм. Не такая умная, как Эвелина, но не менее амбициозна.
Мне недавно исполнилось восемнадцать. Время приближалось к выпуску. Никто и не скрывал, что меня, без сомнения, ждет карьера придворной волшебницы. Мир казался прекрасным, будущее сверкающим и заманчивым. Но никто не знал, что предопределило Мироздание для меня.
Я смотрела на себя в зеркало. Внимательно, придирчиво. Чуть смугловатое лицо, матовая кожа, легкий румянец. Длинные каштановые волосы, темные, но на солнце отсвечивают золотом, чуть вьются на концах. Высокие брови. Миндалевидные темно-карие глаза, чуть удлиненные к вискам. Розовые губы, чуть припухшие. Тонкая фигурка. Пожалуй, это было красиво. Я не была красива кукольной красотой. Но я была похожа на дикое животное. На весенний цветок. На водопад, на огонь. Моя внешность заманивала. Даже без применения магии.
Что же, пожалуй, я могу надеяться на успех и привлекать мужчин. Взрослых мужчин. До этого я видела только ровесников магов из мужской академии на севере. Это были мальчишки. А с настоящими мужчинами предстояло встретиться только на выпускном балу. Нужно было держаться и вести себя соответственно, как будто бы роскошные наряды и мужское внимание не представляют для меня ничего особенного. И все-таки в глубине души я волновалась. От успеха первого бала зависело мое будущее.
Итак, экзамены были сданы блестяще, выпускной бал с присутствием множества посланцев из разных королевств и городов, где требовались чародейки, должен был состояться завтра. Прекрасное бордовое декольтированное платье с открытыми плечами висело в шкафу и ждало своего часа. Все уединились в своих комнатах. Всем хотелось быть неотразимыми завтра, поэтому в ход шли старинные книги о красоте и очаровании. Вроде бы все готово Я взяла пузырек с белладонной. Если немного закапать в глаза, взгляд будет еще лучше, еще прекраснее.
И тут пузырек выскользнул у меня из рук и разбился вдребезги. Я ахнула и побежала к шкафчику. Не то, не то нет. Просить настойку ни у кого не хотелось. Это был мой секрет, вычитанный ну, вообще, ясно, где вычитанный. И мне не хотелось с ним делиться даже с подружками. Сейчас ночь, и из замка меня никто не выпустит. Да и темно. Завтра после обеда все будут заняты приготовлениями. Я успею сбегать в ближайший лес за белладонной. Никто не увидит. Настойка делается быстро. К вечеру все будет готово. Я буду неотразима.
На следующий день, надев плащ и выскользнув из замка, я направилась к лесу. После замковой суеты на природе было так тихо и спокойно. Пахло весной, пробуждающейся землей. Поля с первыми всходами были, как зеленый ковер. Мой любимый лес радовал первыми нежными листочками. Скоро я уеду отсюда, подумала я. Наверное, мне будет не хватать этих полей, этого леса, замка, подружек. Но я смотрела вперед и думала о своих головокружительных перспективах. Вскоре я нашла белладонну и собралась в обратный путь. И тут я услышала тихий, но очень приятный нежный хрустальный звон Я пошла на звук. На небольшой полянке росло неизвестное мне растение. Казалось, оно было сделано из хрусталя, как дерево в инее в зимнем лесу. Я подошла ближе и протянула руку. Но тут увидела, что каждая ветвь покрыта не инеем, а тонкими стеклянными иглами, длиной примерно в один сантиметр. «Холодная игла? В нашем лесу? Не может быть». Я отдернула руку. Я не помнила точно, что это, но почувствовала, что лучше держаться подальше. Я отвернулась и пошла прочь. И тут почувствовала легкий укол в бедро, еле заметный.
Я пошла быстрее. Когда удалось отойти подальше, я посмотрела место укола на бедре. Еле заметная царапина. Наверное, зацепилась за какой-нибудь куст по дороге. Ведь до дерева с иглами было уже довольно далеко.
Я вышла из леса на дорогу, ведущую к замку. И вдруг со мной поравнялся всадник. Он несся во весь опор, но осадил коня. Он был в черном плаще, который скрывал его фигуру. Я могла только понять, что это мужчина, и он высокий. Я слишком поздно его заметила, иначе бы спряталась. Мало ли кто сейчас скачет по дорогам, а время уже позднее. Но было поздно
Могу я узнать, миледи, куда Вы следуете? низкий мужской голос с хрипотцой говорил учтиво.
В замок Ильм, милорд. Могу я узнать в свою очередь, куда Вы держите путь? В том, что он милорд, я уже не сомневалась. Вопрос был глупый тут одна дорога и ведет она в замок, но этикет есть этикет.
Могу я предложить сопровождать Вас, миледи? Уже стемнело, а дороги небезопасны.
Благодарю Ваc, милорд. Уверяю Вас, я благополучно доберусь сама. К тому же, Вы на коне, а я пешая, не удержалась я от сарказма.
Ну это легко поправить! сильные руки подняли меня и посадили в седло. Я оказалась прижатой к широкой, теплой груди всадника. В темноте блестели глаза. Рассмотреть его как следует я не могла.
Сударь, оставьте меня немедленно. Я могу постоять за себя, будьте уверены. И Вам мало не покажется
Вы чародейка? Я так и понял. Ну что же, можете превратить меня в жабу или что там за то, что я подобрал девушку на дороге и спас ее от дождя.
Действительно, начинался дождь.
В его объятиях было безопасно это я поняла сразу. К тому же божественно тепло и уютно. Он прикрыл меня своим плащом от дождя. Что я могла увидеть? Волевой подбородок, чувственные губы, волосы средней длины На вид лет двадцать пять. Как интересно было бы намотать их на свой пальчик Странно, что мои мысли приняли такой оборот. Может быть дело в запахе, исходившем от него. От него кружилась голова. Немного лаванды, бергамот и его собственный запах Такой чувственный. Или дело в легкой щетине на подбородке.
Как Вы оказались на дороге так поздно, миледи? казалось, он наслаждался ситуацией.
Ну, скажем так, у меня были неотложные дела в лесу, ответила я.
В это время суток?
Я пожала плечами.
Мы приближались к замку.
Прошу Вас отпустить меня, сударь. Мне надо вернуться в замок незаметно призналась я.
Ага, значит ты убежала? Он расхохотался. Ну что же, беги, маленькая хулиганка.
Пожалуйста, никому не говорите, что видели меня.
Слово чести, серьезно ответил он.
Он легко ссадил меня с коня.
Я поспешила к незаметному боковому выходу, а всадник поскакал к воротам.
Я незаметно пробралась в замок. Он уже был полон торжества и света. Играла музыка, прибывали гости. В моей комнате рядом с моим платьем уже лежало ожерелье из изумительных алых рубинов и бриллиантов. Оно прекрасно подходило к моему бордовому платью. Я надела его и встала перед зеркалом. Незнакомая красавица смотрела на меня. Да, только сейчас я поняла, что красива. Скоро все изменится. Мне придется покинуть замок, но я этому даже рада. Какой будет моя жизнь, и где? Как волнующе это будущее. Но, надеюсь, оно будет прекрасным и ярким. Кто же был этот незнакомец? У меня порозовели щеки при мысли о нем. Он взволновал меня, заставил мое сердце биться чаще. Я нашла в себе такие эмоции и чувства, которых никогда раньше не испытывала. Но пора было идти на бал.