Был даже суд. Кроме солдат, которые видели огненный шар из моих рук, единственным свидетелем и обвинителем на судилище был тот самый новый священник из нашей деревни. Больше никого не присутствовало. Он скрупулезно собрал сведения за прошедший год. Кто умер, у кого-то пала корова, или волки загрызли овец. И во всем этом обвинялись моя бабушка Нэд и я, даже в смерти девяностодвухлетнего старика. Я разглядывала священника. У меня открылось новое зрение. Я видела, что в желудке у него кровоточит язва, а желчный пузырь воспален. Что на мозг давит опухоль, вызывая головные боли и приступы экзальтации. Я смотрела и на других людей и видела их недуги. Притом я могла то включать, то выключать эту возможность по своему желанию.
Но это было уже не важно. Меня приговорили к сожжению на костре, как ведьму. И теперь в темнице я ждала казни. Я знала, что это будет не больно. Я смогу сделать так, что ничего не почувствую. Но было так обидно погибать в юном возрасте за преступления, которые не совершала. За добрые дела!
На следующее утро меня в одной рубашке вывели на площадь, где уже толпился народ. «Проклятая ведьма! Сжечь ведьму!» раздавались крики из толпы. Многие лица были перекошены ненавистью или любопытством. Неужели казнь это так интересно? Видимо, это было интересно. Многие вытягивали шеи, чтобы получше разглядеть ужасную ведьму. Что они видели? Грязную девчонку со спутанными волосами, всю в синяках и кровоподтеках, в грубой рваной рубашке? Неужели я внушаю им ужас?
И тут мне стало все равно. Спасительное равнодушие накрыло меня. Мне перестало быть страшно, я впала в некое подобие транса, начала равномерно покачиваться. Даже напевала очень тихо какую-то мелодию. Она звучала у меня в голове.
Я спокойно вошла на помост, позволила привязать себя к столбу. Толпа замерла в ожидании. Но почему-то моя мелодия гасила факел в руках у палача и не давала разгораться огню.
И тут я увидела напротив своего лица небольшое окно. Седобородый старик строго говорил мне: «Прекрати петь! Немедленно! Так надо!»
Я послушалась, и тут же пламя вспыхнуло до небес, скрывая меня, под восхищенный возглас толпы. Я только успела заметить упавшие путы, и как старик схватил меня за руку и утащил в это волшебное окно.
Глава 1
Я находилась в лесной избушке. Сначала я спала все время, а проснувшись, пила напиток, который давал мне старик в странных длинных одеждах. Отвар напоминал мне о бабушке Нэд, и я опять проваливалась в сон. Потом я очнулась и все вспомнила. Седобородый старик сидел в кресле рядом со мной. Транс и отупение всех этих страшных дней прошли, и я начала плакать. В темнице я не плакала, только подвывала, когда было очень больно и холодно. А сейчас как будто рукой схватили за сердце, и оно изливалось горькими слезами. Перед глазами стояла бабушка Нэд. И ее кровь. И ее крик. «Они убили бабушку!» рыдала я. Старик смотрел на меня непроницаемо. И постепенно под его взглядом я успокоилась. Старика звали Маркус, и он был чародеем. Верховным магом замка Ильм, если точнее.
«Нед жалела этих людей и не хотела уходить из графства. А тебя я должен был забрать, но чуть не опоздал.» рассказал он. Мы находились в зачарованном лесу в тайной избушке, о которой было известно очень немногим. Люди, которые смогли зайти в Зачарованный лес и найти избу, отчаянно нуждались в помощи. Лес сам решал, кого пускать, а кого нет. Лес прятал путника, а избушка предоставляла кров, лечение, заодно кормила и поила. В печке сама варилась каша в горшочке, пекся хлеб и даже пироги иногда. Вода в роднике рядом была чистой и целебной. А лежанка погружала в сон, который восстанавливал здоровье тела и души. Поэтому я проснулась свежей и бодрой, с целыми ребрами, без ран и синяков.
Все это было похоже на сказку, но я почему-то ничему не удивлялась. Мне казалось, что так и должно быть. И место, в которое я попала, нормальное и правильное, в отличие от погруженного во мрак графства Кронин.
Маркус поместил меня здесь до выяснения, как он сказал. Он сам руководил моим восстановлением. И заодно рассказывал историю.
Мне не повезло родиться в одном из самых отсталых графств этого мира. Граф Кронина был погружен в религиозный фанатизм и мракобесие, ну и все графство вслед за ним. Была под запретом не только магия, но и другие науки. Книги сжигались. Ученые сбежали, кто успел. Лекари тоже чувствовали себя неуютно в графстве, стараясь уехать. Было не принято мыться, ибо нагота считалась позорной! Неудивительно, что от грязи у людей заводились вши и другие неприятные насекомые. Эпидемии бушевали одна за другой. Народ погряз в грязи и невежестве и ханжестве. Маги были давно изгнаны, а проявившие какие-то магические способности дети уничтожались бы, если бы не Лига магов. Они забирали детей при первом проявлении способностей, еще до того, как до них дотягивались руки фанатиков. Хотя иногда приходилось буквально вырывать их из рук палачей, как и произошло со мной.
Лига магов и чародеев с самого начала отбирает способных детишек на обучение. Просто вспыхивает точка на карте в любой стране, и по достижении семи лет маг уезжает за ребенком. В других государствах родители считают за честь отдать ребенка в магическую Академию. Это означает для него высокое положение. К тому же, родители будущего мага будут обеспечены в старости им платят пенсию.
В государствах типа Кронина у детей с Даром не было будущего. Их приходилось выкрадывать, чтобы сохранить им жизнь. Но, по воле Мироздания, моя точка вспыхнула лишь тогда, когда я успела осознать свою силу. В пятнадцать лет. Пока мы были в избушке, решалась моя судьба. Что делать с таким диким и мощным источником магии? Мироздание иногда ставило такие вопросы перед членами лиги. В этом случае мне предоставили шанс. После регенерации мне необходимо было пройти ускоренное обучение в Академии. Всего за два года усвоить то, что другие усваивали за 9 лет. Если не получится обуздать силу стихийный маг, то есть я, подлежала уничтожению. Об этом Маркус не сказал, но я поняла. Но мне было удивительно спокойно, избушка обняла меня материнским теплом и сон был сладок. Как и сейчас
Все это казалось просто невозможным. Лига магов Но Маркус явно был реальным и очень добрым, хотя и ворчливым.
Наконец, он объявил, что мое восстановление закончено. Сделал рукой окно в воздухе портал, и мы шагнули туда.
Эль стояла перед воротами замка Ильм. Теплый плащ укрывал ее стройную фигурку. Каштановые волосы были заплетены в косу. Ореховые глаза смотрели на все с любопытством на прекрасный замок среди полей. Маркус давно уже понял, что перед ним настоящая красавица. И ее ждет необычная судьба, раз Мироздание так отметило ее. Маг сказал, что замок теперь ее дом на ближайшие годы.
Сначала было очень трудно, и я казалась себе глупой неумехой. В Академии замка Ильм обучались только девочки. Будущие маги-мужчины обучались на севере, в замке Андлин. Мне все было в новинку много девочек разного возраста, красивые платья, вкусная необычная еда особенно диковинные фрукты. И то, что магия не считается чем-то преступным. Наоборот, способных магов и чародеев, обучают и они потом могут помогать людям. А некоторые из них служат даже королям!
Сначала Маркус занимался со мной отдельно. Но Дар есть Дар. И вскоре заклинания стали складываться в образы и запоминаться сами собой, древние руны приобретали смысл, и даже снадобья заговорили на особом языке. Скоро меня перевели к ровесницам. Теперь учеба не представляла труда, а вот отношения с девочками не сразу сложились. Звезда курса, светловолосая Эвелин, которая считала себя первой красавицей и отличницей курса, сразу почуяла конкурентку и организовала травлю. Злые насмешки, придирки, унижения. Старшие не вмешивались. Они считали, что соперничество укрепляет дух. В этом мире будут враги и будут друзья, а академия чародеев маленькая копия этого мира.