А впрочем, какая разница. Главное, я сам не находил себе ни прощения, ни оправдания.
Анника
Готово, госпожа. Ноэми приколола декоративную вставку к корсажу. Последний штрих. Она закусила губу, не решаясь продолжить.
Я выдавила из себя ободряющую улыбку:
Выкладывай! С каких пор у тебя от меня секреты?
Ноэми нервно теребила темные кудри:
Никаких секретов, госпожа. Просто размышляю, не рановато ли вы собрались встретиться с ним. Да и вообще с кем-либо.
Она пожевала губу. Очередная милая привычка.
Я взяла Ноэми за руку:
Завтра День основания. Народ должен лицезреть свою принцессу в добром здравии. Мое присутствие при дворе воодушевляет подданных, в этом и состоит мой долг. Я опустила голову.
Будь Ноэми моей настоящей сестрой, то непременно возразила бы. Но слуги не спорят с господами, поэтому она лишь буркнула:
Вам виднее.
Уложив мне волосы и расправив платье, Ноэми натянула на меня самые хорошие туфли и сопроводила до дверей.
Хотя вся моя жизнь прошла в этих стенах, я не уставала восхищаться замком Мекона, его распахнутыми окнами, огромными мраморными полами и бесконечными галереями. Но главное, здесь был мой дом.
Мои родители отказались венчаться в церкви и просто обменялись клятвами на лугу, раскинувшемся за крепостными стенами.
Я родилась здесь. Тут я произнесла первые слова, сделала первые шаги, получила первые впечатления. Все здесь наполняло меня гордостью и любовью к замку, к стране. Ради них я была готова на многое. Собственно, нет ничего, чем я бы не пожертвовала ради Кадира.
Я медленно направилась к обеденному залу, но у самых дверей замерла. Может, Ноэми права, может, еще слишком рано? Но меня уже заметили, отступать было поздно.
Эскал увидел меня раньше отца. Торопливо поднялся и двинулся мне навстречу. Очутившись в его объятиях, я впервые за долгое время улыбнулась по-настоящему.
Я хотел тебя проведать, но Ноэми не пустила, отбросив со лба непокорную прядь, шепнул он.
Мы с братом унаследовали от матери пепельно-каштановые волосы и карие глаза, в остальном Эскал был точной копией Терона Ведетта.
Ты не много потерял. Какая радость слушать, как сестра кряхтит и сетует на судьбу. Да и потом, уверена, у тебя была уйма важных дел. Я старалась говорить беззаботно, но вышло на редкость фальшиво.
Ты очень изменилась внешне.
Я пожала плечами:
Внутренне тоже.
Эскал шумно сглотнул:
Значит, все решено?
Я кивнула и понизила голос:
Отцу осталось назначить дату.
Сядь перекуси. Булочки с корицей как рукой снимут любую печаль.
Услышав коронную мамину фразу, я, хихикая, приблизилась к столу. Мама хорошо разбиралась в лекарствах для израненной души. Солнечный свет, музыка, булочки с корицей
Впрочем, радость длилась недолго. Поравнявшись с отцом, я присела в почтительном реверансе и затаила дыхание:
Ваше величество.
Анника, рад снова видеть тебя в добром здравии, с нажимом произнес отец.
Одной фразы хватило, чтобы понять: тьма, время от времени окутывающая его разум, сегодня была особенно непроглядной.
Подавленная, я устроилась по левую руку от отца, посмотрела на придворных, тихонько поглощающих завтрак. Звяканье ножей и вилок по фарфору мелодией звучало на фоне приглушенного гула голосов. Свет, струившийся сквозь сводчатые окна, обещал погожий денек.
Раз ты поправилась, пора поговорить о делах, начал отец. Завтра День основания. Николас приезжает сегодня вечером. Почему бы тебе сразу не предложить ему руку и сердце?
Сегодня? Хоть я и смирилась с неизбежным, но надеялась оттянуть момент. Как вы вообще узнали, что я появлюсь при дворе?
Ничего я не знал. Но ваш брак дело решенное. Николас никогда не наведывается во дворец без повода. Так зачем тянуть? Объяснишься с ним сразу после ужина.
Да, ловко он все обставил не придерешься.
А почему предложение делаю я, а не он?
Протокол. Отец пожал плечами. Ты выше его по статусу. Он злобно прищурился, не готовый простить мою недавнюю дерзость. Да и духом крепка не в меру. С тебя не убудет, если проявишь инициативу.
Мне хотелось кричать, хотелось умолять его вновь стать заботливым и любящим. В глубине ледяных глаз скрывался тот, кто понимал меня, видел во мне мамины черты. Я безумно скучала по тому отцу и из кожи вон лезла, чтобы не возненавидеть его новую ипостась.
Однако я истинная дочь своей матери. Ради нее на моих губах играет улыбка, а поступками руководит единственное стремление сохранить семью, точнее, то, что от нее осталось.
Вы правы, ваше величество. Не убудет.
Вот и славно. Отец снова склонился над тарелкой.
Эскал не обманул. Глазированные булочки с корицей горкой высились на блюде и буквально манили к себе. Однако у меня начисто пропал аппетит.
Леннокс
Через несколько часов я проснулся. Колючка еще дремала, пристроив мордочку у меня в ногах. Интересно, почему она, по обыкновению, не улизнула туда, где пряталась сутки напролет. Наверное, чувствовала, как сильно я нуждаюсь в ней.
Сорванные еще утром ягоды лежали в поясной сумке. Я высыпал горстку на край кровати, переоделся. Заправил черные штаны в сапоги из черной кожи, поверх белой рубахи накинул черный камзол и плащ, хотя ездить верхом сегодня не собирался.
День выдался туманный, ветер ерошил мне волосы, пока я брел к полям.
Каменистая тропа спускалась к океану, где люди на утлых суденышках широкими сетями ловили рыбу. Другие убирали хлеб, жали снопы. В лесах, окружавших замок, росли фруктовые и ореховые деревья. Земля была плодородной. Жаль только, пахать на ней приходилось не разгибая спины.
Чуть поодаль лязгали мечи. Я направился к ристалищу, намереваясь предложить себя в качестве наставника. Однако небольшой отряд уже трудился под грамотным руководством Иниго, а значит, и тут во мне не нуждались. Закинув ногу на низкий деревянный бортик, я наблюдал, не затесался ли в ряды новобранцев какой-нибудь самородок.
Это он, донесся до меня чей-то шепот. Сегодня утром зарубил троих дезертиров. Говорят, он глаза и уши Кавана.
Именно ему поручают разобраться со знатными пленными, вторил приглушенный голос. Даже у телохранителей Кавана не поднимается на них рука.
Каван, конечно, могуч, но не безжалостен, подхватил третий.
Интересно, он нас слышит?
Если я глаза и уши Кавана, то мне полагается видеть и слышать все, бросил я, не оборачиваясь.
И устремил взгляд на ристалище, в чем вскоре раскаялся. Стоило мне встретиться с человеком глазами, как он моментально отводил взгляд.
Я давно познал прелести «славы» и теперь гадал, доживу ли до истинного признания.
Тугой обруч сдавил сердце. Плевать на признание! Только истинное прощение способно притупить мою боль.
Я с бесстрастным видом наблюдал за спаррингом, но в голове царила сумятица.
Кто-нибудь произвел впечатление?
Увидев рядом с собой Кавана, я выпрямился, стараясь не смотреть в его сторону, чтобы скрыть презрение.
Равнодушный к нарядам, Каван щеголял в старых кожаных доспехах. Смоляные волосы стянуты на затылке в неряшливый хвост, из которого выбилась длинная прядь. Если глаза достались мне от матери, то из-за шевелюры новобранцы часто принимали меня за сына Кавана.
Рано судить.
Каван хмыкнул:
На днях к нам примкнули двое из Сибрала.
Повисла пауза. Сибрал располагался далеко на западе и граничил с землями врага.
От Сибрала до нас путь немалый, заметил я.
Немалый. Собственно, они шли наугад и даже не подозревали о нашем существовании, но с радостью завербовались за теплую одежду и кров.
Не подозревали о существовании, пробормотал я.
Ничего, скоро все узнают. Он наклонился, подтянул тяжелые штаны. Насчет твоих утренних подвигов. Трое против одного это достойно уважения. Но лучше заранее предотвратить побег, чем потом гоняться за беглецами. Больше проку. Нельзя разбрасываться людьми.