По моей милости ты чуть не лишился глаза. С тех пор я ломаю голову, как попросить у тебя прощения, но язык не поворачивается. Сам знаешь, извинения не мой конек.
Ты бы никогда не обошелся так со мной, если бы я не довел тебя до белого каления, ухмыльнулся Иниго. Признаться, я и сам не помню, с чего вдруг решил преподать тебе урок. Каждый в замке мечтал устроить тебе взбучку. Честно говоря, не понимаю почему. На уровне инстинкта я чувствовал что должен воротить от тебя нос, если не хочу, чтобы нос воротили от меня. Он отрешенно уставился вдаль. По-хорошему, нам следовало держаться вместе. И мы держались. Какое-то время. Потом умер твой отец, ты сделался легкой мишенью, а я Иниго шумно сглотнул. Все не унимался. И наверняка продолжил бы травить тебя, не соверши ты тот судьбоносный поступок, который отбил всякую охоту связываться с тобой.
Маневр удался, верно? вздохнул я.
В минуты досуга я размышлял о дне, когда пролил первую кровь. Шестнадцатилетний мальчишка втайне грезил о подвигах и власти, а наяву страдал от унижений Иниго. Когда мне выпал шанс изменить жизнь, я воспользовался им. Без всяких колебаний.
С тех пор меня отваживались задирать лишь немногие. Включая Иниго. После громкого противостояния на мечах, откуда я вышел победителем, а Иниго обзавелся шрамом, проблема разрешилась окончательно. Меня стали считать неприкосновенным.
Урок я усвоил, хотя и дорогой ценой. А теперь применяю ту же тактику с новобранцами. Деру с них три шкуры, ибо трудности закаляют дух.
Насчет трех шкур ты преувеличиваешь, возразил Иниго. Да и урока никакого не было. Я пытался не перевоспитать тебя, а сломить.
Я устремил взор к горизонту:
У тебя почти получилось.
Прости.
И ты прости за то, что чуть не отправил тебя к праотцам.
Иниго возмущенно выставил ладонь:
Не льсти себе. Обезобразил? Не спорю. Но чуть не загубил? Увольте. Кишка тонка.
У меня вырвалось подобие смеха.
Не преувеличивай. Шрам тебя, наоборот, украшает. Завидую черной завистью.
Иниго расплылся в улыбке:
Нашему подлецу все к лицу. Таким уж я уродился.
За спиной хихикнула Блайз. Я обернулся, но она поспешно отвела взгляд.
Значит, инцидент исчерпан? Мир?
Ничего не имею против, отозвался Иниго.
Вот и славно.
Иниго устремил пытливый взор на запад. Позади занимался рассвет. И снова у меня мелькнула надежда заполучить трофей уже сегодня.
Не забудь наш вчерашний уговор, добавил я вполголоса. Если погибну, займешь мое место. И на Задании, и в замке. Лидерских качеств тебе не занимать.
Это верно, причмокнул Иниго. Вот только пропадет мой лидерский талант зазря, ведь ты всех нас переживешь.
Анника
При виде подошедшего Эскала я подавила зевок.
Мы тебе наскучили, ваше высочество? подмигнул он.
Не выспалась. Снилась какая-то чертовщина. Наверное, на нервной почве.
Немудрено. Эскал тяжело вздохнул. Если хочешь, поедем все вместе, вчетвером.
Нет. Стыдно сказать, но мне не вынести угрюмого настроения отца и чопорности Николаса разом. И потом, у меня в планах попросить жениха об услуге. Надеюсь, он не откажет.
Пусть только попробует, нахмурился Эскал и уже другим тоном обратился к пажу, принесшему меч: Спасибо, юноша.
Значит, свой меч ты берешь, а мне нельзя, буркнула я.
Не куксись. Обещаю, сегодня вечером мы потренируемся. А если будешь умницей, снимем с лезвия обмотку, покромсаешь кого-нибудь. Главное, не меня.
Это вышло случайно! Столько разговоров из-за несчастной царапины!
А моя загубленная рубашка? Даже Ноэми не смогла ее починить, хотя она у нас мастерица на все руки.
Соболезную твоей рубашке, съязвила я, однако Эскал оценил шутку.
Он вообще понимал меня с полуслова. Развернув коня, брат наклонился и поцеловал меня в лоб.
Бедная рубашка давно в могиле, но спасибо за эпитафию для надгробия.
Я хихикнула.
Николас тем временем взгромоздился в седло и поспешил ко мне.
Удачи! пожелал Эскал и заторопился к отцу.
Этот грум сущее наказание, посетовал Николас.
Грейсон, юный помощник конюха и поверенный наших тайных уроков, подбирал с земли щетку и попону. Вид у него был совершенно подавленный, чего отродясь не водилось за этим жизнерадостным пареньком.
Королевский грум не в состоянии подобающе оседлать лошадь! Пришлось все делать самому.
До сих пор наши конюхи не давали ни малейшего повода для нареканий. Однако Николас предъявлял к окружающим поистине заоблачные требования, какие не снились даже королю.
Старший конюший устроит ему выволочку, соврала я.
Буду очень признателен, душечка. (Я скривилась, однако Николас и бровью не повел.) Прическа очень тебе к лицу, похвалил он мои заколотые волосы.
Я машинально поправила шпильки. Даже отправляясь на конную прогулку, я никогда не убирала волосы. Мне нравилось, как они свободно струятся по плечам и развеваются на ветру. К счастью, уже вечером, стараниями Ноэми, они вновь обретут первозданный вид.
Носить такую прическу тяжеловато.
Зато сейчас ты вылитая леди, возразил Николас.
Не просто леди, а принцесса, о чем Николас постоянно забывал.
Спасибо за комплимент. Да, у меня к тебе просьба. Видишь ли
Готовы? спросил отец, поравнявшись с нами; в его глазах сквозила неприкрытая тревога. Мы с Эскалом можем вас сопроводить.
Эскал уже предлагал свои услуги, но я отказалась. Это совершенно ни к чему. Мы доедем до пригорода, помашем крестьянам и вернемся. Соскучиться не успеете.
Почему бы нам не прогуляться вместе? настаивал отец.
В этом нет необходимости.
И все же
Отец, с нами едут телохранители. А Николас будет беречь меня как зеницу ока. Не сомневайтесь, я в надежных руках.
Уверен, ты права.
Однако в его голосе не было уверенности. Напротив. Только сейчас я осознала, что впервые за три года, минувших с исчезновения мамы, мне позволили выехать за пределы замка.
Отец, вы напрасно волнуетесь. Встретимся за ужином в честь славного будущего Кадира.
Тогда до вечера. Отец не сказал привычного «люблю тебя», слишком большая пропасть пролегла между нами. Даже произнеси он заветные слова, едва ли мне хватило бы сил ответить взаимностью.
Мы молча разъехались в разные стороны.
Совершенно раздавленная нашим прощанием, я молчала почти всю дорогу. В гробовой тишине мы скакали по окрестностям. Завидев королевский штандарт, который держал один из гвардейцев, ребятишки бежали к дороге, чтобы вручить мне цветы, а я вплетала их в волосы, пока моя голова не стала походить на цветущую клумбу. Молва о нашей помолвке быстро разлетелась по округе, и подданные Кадира щедро осыпали нас пожеланиями счастья. Время шло, а я все откладывала разговор с Николасом. Хотя чувствовала: надо, но перебороть себя не могла.
Занятая собственными мыслями, я не заметила, как мы добрались до деревянного моста через неглубокий овраг, отмечавшего границу с Киаландом. Гвардейцы, разумеется, знали, что меня годами не выпускали из замка, а из страны тем паче. Незнакомый со здешними местами, Николас и не догадывался, как далеко мы заехали. Пришпорив коня, я поравнялась с командующим королевской гвардией. Тот отбросил церемонии и заговорщически подмигнул. Я улыбнулась, окрыленная свободой.
Ты хотела о чем-то поговорить, напомнил Николас. Последняя наша беседа вылилась в помолвку. Чем удивишь на сей раз, душечка? Он рассмеялся собственной шутке.
О боги, он ведь не намерен до конца дней звать меня душечкой?!
Да, хотела. Как ты смотришь на то, чтобы после свадьбы мы уехали из дворца и пожили отдельно? Николас вытаращил глаза, и я поспешно добавила: Хотя бы на первых порах.
Скажи на милость, зачем тебе жить в другом месте? Великолепный замок. Прекрасная территория. У тебя чудесный дом!
Не пойми меня превратно. Я очень люблю свой дом, вот только Николас, мы знакомы с малых лет, но, по сути, остались чужими. Если хотим создать по-настоящему счастливую, образцовую семью, пример для всего Кадира, мы должны узнать друг друга поближе. Задача совершенно невыполнимая во дворце, где мы как на ладони.