Шкаф располагался в дальнем углу. Я направился туда, стараясь не задеть ничего по пути.
Распахнув дверцы, я внезапно понял свою ошибку: откуда мне знать, как одеваются нынче светские дамы? А если наша миссия растянется на несколько дней, хватит ли одного наряда? Вдруг отсутствие у меня вкуса загубит все дело?
Сглотнув, я принялся изучать содержимое шкафа. Блайз блондинка. Светлые волосы хорошо сочетаются с голубым. Или зеленым.
Ведь так?
Я вытащил по одному каждого цвета, скатал их и засунул в заплечный мешок. Убедившись, что в шкафу все осталось по-прежнему, я закрыл дверцы.
После чего опрометью бросился в коридор, сбежал по шаткой лестнице, чудом не споткнувшись о болтающийся камень. Колючка ждала меня в комнате, горделиво устроившись в изножье с дохлой мышью в лапах.
Колючка безошибочно угадывала мое настроение и, почуяв тревогу или печаль, объявлялась с угощением. Она ткнула добычу носом и посмотрела на меня.
Вздохнув, я поднял мышиный трупик, спрятал его в карман, чтобы не обидеть охотницу, и почесал ее за ухом.
Спасибо. Хорошая девочка. Только не вздумай это трогать. Иначе у меня будут крупные неприятности. Я запихнул мешок под кровать. Только бы не сильно помялись! А впрочем Случались у меня неприятности и похуже. Чихать я на них хотел! И на тебя тоже. Я снова поскреб ей макушку. Поэтому не строй напрасных иллюзий. (Колючка не сводила с меня глаз.) Серьезно, не строй.
Колючка тявкнула и выскочила в окно утолить разгулявшийся аппетит.
Я со вздохом побрел обратно в столовую. На верхнем пролете остановился, выбросил дохлую мышь на улицу, вытер ладонь о штаны и поспешил к товарищам. Шервин по-прежнему коротал время в одиночестве. Блайз поймала мой взгляд и быстро отвернулась, Андрэ успел подсесть к Иниго с Гриффином.
Готово шепнул я, поравнявшись с Иниго. Один вопрос: ты что-нибудь смыслишь в женских нарядах?
Тот едва не поперхнулся и вытаращил глаза:
Шутишь?
Какое там!
Иниго запрокинул голову и оглушительно захохотал. Непривычный звук. Одинокий смешок еще куда ни шло, но заливистый, безудержный хохот в этих стенах не слышали давно, а то и вовсе никогда.
Смех оказался заразительным, и я невольно улыбнулся. Покосившись назад, я увидел, что Блайз тоже расплылась в улыбке.
Странно, но на мгновение замок почудился мне не таким мрачным.
Анника
Растрепанная Ноэми выбралась из-под моих юбок.
Ну как?
Я сделала шаг-другой:
Великолепно! Ты просто гений! Спасибо.
Гордая собой, Ноэми выпрямилась. Идея с поясом и ее воплощение принадлежали ей. Теперь я могла носить меч под пышными юбками и никто ничего не заподозрил бы.
Вы надолго? осведомилась Ноэми. Что отвечать, если вас будут спрашивать?
На секунду я замешкалась. Вряд ли кто-нибудь хватится меня в такой час, но вдруг?.. Невесте не подобает шататься по замку без дела.
Даже не знаю, Ноэми. Как-то не приходило в голову Пожалуй, лучше все отменить. Обидно, но ничего не поделаешь.
Ноэми взяла меня за руку и притянула к себе:
Не нужно ничего отменять. Я пойду с вами. Если будут вопросы, скажем, что вам наскучило сидеть в четырех стенах. Вот вы и решили прогуляться, а меня захватили в качестве дуэньи, с нарочитой серьезностью добавила она, чем насмешила до слез.
Не боишься, что тебя запишут в соучастницы моих преступлений?
Думаю, я давно в этом списке.
Я со смехом стиснула ее руку:
Даже не сомневайся! Никакое событие в моей жизни не ускользнет от твоего внимания. Кстати, тебя саму не тянет на приключения? Жду не дождусь стать поверенной твоих тайн.
Рука об руку мы вышли из спальни и направились к лестнице.
Ваших тайн нам обеим хватит за глаза, ловко увильнула от ответа Ноэми. А хранить их я умею, будьте уверены. Могила!
Я горестно вздохнула:
Если я решу бежать, ты меня осудишь?
Ноэми вздрогнула:
Надеюсь, вы не решитесь но в любом случае нет, осуждать не стану. Только прошу, предупредите заранее.
Непременно Ладно, не бери в голову. Я просто пошутила. Уже не знаю, как унять свои страхи. От статуса невесты ноги сами собой подкашиваются.
Ноэми помрачнела:
Идемте, госпожа. Хотя бы сегодня повеселимся.
Спрятав лица под капюшонами плащей, мы спустились по лестнице. Легкие шаги Ноэми эхом вторили моим, и сердце наполнилось покоем. Очутившись во дворе, я снова взяла Ноэми за руку:
Пообещай мне кое-что.
Можете на меня положиться, заверила она.
Я не намерена вечно держать тебя в горничных. Как только созреешь, выходи замуж, заводи семью. Приключения тебе не повредят, без шуток. Но, умоляю, не покидай меня сейчас!
Никогда, госпожа. Никакие блага на свете не заменят мне вас. Тон Ноэми не оставлял ни малейших сомнений в ее искренности и был как бальзам на душу.
Переступив порог конюшни, мы увидели наших кавалеров, оживленно беседующих в уголке. Улыбающийся Эскал что-то втолковывал довольному Ретту. Тот выудил из кармана монетку и вручил ее Грейсону, юному груму: мол, иди погуляй.
Ретт заметил нас первым. Его глаза радостно вспыхнули. Как я умудрилась столько лет ничего не замечать? Принимать вожделение во взгляде за банальную вежливость? До сих пор не верилось, что весь этот пыл предназначался мне.
Ноэми, вот так встреча! Эскал расплылся в улыбке. Надумала наконец помахать мечом?
Ни в коем случае, ваше высочество. Ноэми была сама любезность. Я лишь обеспечиваю алиби госпоже.
Эскал со смехом покачал головой:
Ты мне зубы не заговаривай. Бери мой меч и становись вот сюда. Он подвел ее к открытому стойлу. Только аккуратнее, не покалечь, как моя неуклюжая сестрица.
Ретт встал рядом со мной. Я ощутила на себе его пристальный чересчур пристальный взгляд. Собравшись с духом, я посмотрела на него в упор.
Выходи за меня, с мольбой прошептал он. Я боготворю тебя, Анника, и сделаю все, лишь бы ты была счастлива. Эскал возражать не станет, проникновенно добавил Ретт. Он ненавидит Николаса.
Я вздернула подбородок:
Ненавидеть Николаса еще не означает одобрять наш побег. Тем более ненависть Николас внушает всем подряд.
Это верно. У меня от него аж скулы сводит, хохотнул Ретт и непринужденно улыбнулся. Когда объявят о вашей помолвке?
Боюсь, уже завтра. Не мне решать. Это право я, к сожалению, утратила.
Надеюсь, ты вернешь его себе и сделаешь правильный выбор. Только скажи, и я исполню любой твой каприз.
Я расправила плечи:
Любой? Тогда прекрати наседать. Лучше помоги отвлечься. В последние дни и так голова кругом.
Слушаюсь и повинуюсь. Ретт лукаво подмигнул, однако просьбу воспринял совершенно серьезно.
Разумеется, он не станет играть в поддавки не его стиль, но их с Эскалом роднило одно: оба скорее умерли бы, чем причинили мне боль.
Я вытащила меч и вытянула его вперед, чтобы держать Ретта на расстоянии. Лязгнула сталь, я отступила, готовая парировать. Ретт одобрительно кивнул, занял позицию напротив.
Анника, сильно не напирай! окликнул из стойла Эскал. Ему вторил звонкий смех Ноэми.
Размечтался!
Под звон клинков мы кружили в волнующем, завораживающем танце. Знакомая со стратегией и стилем Ретта, я импровизировала, рисковала. Отразив прямую атаку, я с силой обрушила свой вес на рукоять меча противника и надавила Меч выскользнул у Ретта из рук и, описав в воздухе дугу, рухнул на кучу соломы.
Воцарилась мертвая тишина. Присутствующие не сводили с меня восхищенных глаз. Эскал выразил всеобщий восторг воплем:
Анника! Ты выбила у него меч!
Я уронила свой и состроила покаянную гримасу. До сих пор мне не удавалось никого разоружить.
Молодец, Анника! похвалил Ретт.
Эскал подскочил ко мне, поднял на руки и закружил:
Решено! Вот стану королем и назначу тебя командующей гвардией.
Сама не верю, что получилось! Меня переполняла гордость и вера в себя, в собственные силы.