Но меня не заботили спутники. Я смотрел, как заворожённый, на природу. Золотистая песчаная дорога переваливалась за пригорок, на который мы въезжали. По обочинам выпирали изумрудные кусты с неземными цветами, сверкая каплями не то росы, не то дождя. Зонтовидные деревья-гиганты широко расстилали над нами свои переплетающиеся кроны, словно бы обнимая сынов человеческих. Несколько сказочного вида птиц вспорхнули и взмыли ввысь, насвистывая приятную мелодию, гимн вечного лета. Огромный лес безмятежно жил своей собственной жизнью, не обращая внимания на грохот повозки и топот животных, похожих на лошадей.
А в бирюзовом небе, между нежно-перистыми облаками, огибая одну и ту же дугу, шли друг за другом в вечной гонке Алькана и Веррана. Алькана висела почти в зените, а Веррана едва проглядывала с востока. И где-то вдали, в глубине небосвода, мерцала тусклая красная точка Проксима Центавра. Незабываемое зрелище тройная звёздная система, наблюдаемая с планеты.
Кан пустил на меня облако дыма, тем самым вмиг избавив от экстаза. Я невольно прокашлялся, замжурил глаза, а в ответ послышались беззлобные смешки. На этот раз я оглядел группу более осмысленным, чем прежде, взглядом. Сначала все сидели и молчали. Потом представились друг другу на своих ломаных диалектах. Близнецов звали Тови и Симато. У Тови был рваный шрам на левой щеке, а у Симато наколка на предплечье, так я их и отличал. В остальном они были похожи, как две капли воды. Горбоносого кучера звали Грен. Судя по всему, я ему не очень понравился. Он сидел, свесив ноги, постоянно что-то насвистывал, напевал, погружался в меланхолию, и ни на что не обращал внимания.
Вскоре мы взмахнули на вершину пригорка и осмотрелись. Лес вдали редел, постепенно сменяясь холмистой равниной. Среди зелёных лугов в лощине протекала речка. Дорога уходила вдаль к горизонту, обрываясь около большого сооружения, похожего на средневековый замок.
Что там? спросил я Кана, указывая вдаль пальцем.
Кан вытянул свою руку параллельно моей и с гордостью промолвил:
Эскон, Анд, шере даар Эскон.
Эскон повторил я шёпотом и кажется, понемногу начал понимать обстановку.
Эскон, вероятно, их военная база, а сами ребята патрулировали территории. Подобрали меня, поломанного, сняли экзокостюм своими шаманскими заклинаниями, откачали колдовскими зельями и решили прокатить с собой. Действовать дальше я буду следующим образом приму любую медицинскую помощь, притворюсь человеком, совершенно не помнящим прошлого, выучу насколько возможно язык аборигенов, а дальше буду копать информацию. Появление землян не могло остаться незамеченным. Все необычные слухи, явления, события с клеймом «сверхъестественное» помогут мне выйти на верный след. Узнав о землянах, я возьму свои вещи и при первой же возможности сбегу. Риск велик, но другого выхода у меня нет. Дожидаться, пока меня найдут дяди в белой институтской униформе и с улыбкой возвратят на базу совершенно бессмысленно. Легче найти иголку в стоге сена. Маячки встраиваются в экзокостюмы, но не в спецовку или организм человека.
Вскоре наша повозка съехала с пригорка, миновав лес, и через длинный кирпичный мост подкатила к воротам базы. Под мостом протекал ров, и следом вздымались зубчатые крепостные стены, по которым мерно шагали часовые. В высоких остроконечных башнях угрожающе чернели бойницы. Ворота барбакана были настежь распахнуты, свидетельствуя о спокойствии и благоденствии. Отовсюду к воротам стекались другие повозки, множество незнакомых людей цокали каблуками по мостовой, иногда озлобленно ворча и толкаясь.
Всё было просто. Слишком просто и понятно. Не надо быть ксенопсихологом, чтобы понять места, в котором я оказался. И тут Морфей снова затуманил меня своими чарами, на этот раз не предлагая ни сновидений, ни отдыха. Очнулся я в комнате, но уже другого интерьера, привычно лёжа на кровати. По голому каменному потолку и стенам зияли тонкие трещины, а у окна стояла погашенная жаровня. На столике, издавая свежий аромат, лежал хлеб, рядом вода в кружке и какой-то суп с опущенной в него ложкой.
Я не знал, сколько времени прошло до момента моего пробуждения. Может быть, час, а может сутки Чувствовал я себя гораздо лучше, и даже смог сесть. Внимательно окинув взглядом комнату, я не обнаружил мешка с вещами. Это весьма насторожило меня. С трудом представляю, куда аборигены могут деть моё добро. Особенно пистолет Но сейчас нет смысла думать об этом, нужно выздоравливать. Вскоре за стеной послышались шаги, и дверь отворилась, на этот раз без скрипа.... Я успел притвориться спящим, при привычке громко и убедительно засопев.
В комнату вошли двое. Из разговора я понял, что это были мужчина и женщина. Они говорили тихо, стараясь не разбудить меня, и в этом чувствовалась определённая забота. Тогда я открыл глаза, и всё встало на свои места. Вероятно, меня положили в госпиталь. Мужчина был доктором, а женщина сестрой милосердия. Звали её Соанна, а доктора Гай Танен.
Глава 3. По ту сторону тверди
27 декабря 2046 года по земному времени,
97 день первого цикла нулевого года по времени Церроры,
Демос, база МСЦНС «Центр-1»
В наушнике снова заиграла мелодия вызова. Иванов неохотно нажал приёмную кнопку, и из динамика послышался приятный женский голос. Звонили из центра наблюдений по какому-то срочному вопросу. Проклятье, проговорил Иванов в уме, что им опять от меня надо? Сначала неделю возились с гамма-передатчиком, потом генератор в машинной станции сломался, потом эти странные события в Малой Америке....
Андрей Васильевич, вы куда-то уходите? поинтересовался Денис Комов, ассистент профессора Агаряна. Они остановились у входа в самую дальнюю лабораторию. Здесь проводились наиболее изощрённые эксперименты в области генной и клеточной инженерии. Профессор Агарян вёл разработку сельхозкультур для церрорианских почв.
Да, меня срочно вызывают в центр наблюдений, Иванов виновато пожал плечами, боюсь, я не смогу сегодня дать оценку вашей работе. Мне кажется, нам стоит договориться на какой-нибудь другой день.
Жаль, очень жаль, расстроено произнёс Комов, но мы будем рады видеть вас в любое время. Вас проводить, Андрей Васильевич?
Не стоит, я сам дойду, ответил Иванов сухо. Они попрощались, Андрей поправил халат, очки и быстро двинулся к выходу, попутно оглядываясь.
В закрытых полупрозрачных лабораториях, между стеллажами,
мелькали десятки людей в белых халатах. Кто-то переносил ящики с образцами почвы, ампулы и колбы с растворами и реактивами, кто-то работал с техникой, а кто-то скрупулёзно ухаживал за церрорианской фауной. Иванова охватила небывалая гордость за достижения земной науки.
Вскоре он вышел из селекционного отсека, скинул белый халат на вешалку в шлюзе, оставив на себе лишь униформу, и затем направился на второй этаж. Здесь, под прозрачным куполом, укреплённым лантумным волокном, находилась крупнейшая обсерватория по наблюдению за планетой и обозримым парапланетарным пространством.
Над куполом, выходя в космос разветвлённой сетью антенн, крепился ЦГП центральный гамма передатчик. Он был предназначен для передачи больших массивов данных за счёт генерации мощной высокочастотной волны на станцию-ретранслятор. Эта станция находилась рядом с объектом Х-1 недавно открытым физическим феноменом, позволившим сделать землянам рывок в освоении космоса.
На текущий момент было обнаружено два таких объекта на границах Солнечной и Центаврианской систем соответственно. Объект Х-1 представлял собой сферу, окружённую аккреационным диском, но не был чёрной дырой. За пределами условного горизонта событий можно было разглядеть пространство иного рода, возможно, даже другой Вселенной. Попытки исследовательских зондов приблизиться к границе сферы не увенчались успехом. Колоссальный объём энергии, сконцентрированный на границе сферы, уничтожал любой материальный объект. Обе сферы искривляли ткань пространства вокруг себя настолько, что между ними образовалась червоточина.