На вершине холма перед ними раскинулась широкая лесистая местность. Под неровным скатом громоздились низенькие молодые шергоны. Их зонтовидные кроны создавали иллюзию непроницаемого покрова. К северу простирались границы плато Победы в виде песчаных и скалистых обрывов над бездной леса. На соседнем голом холме, следом за глубокой и мрачной лощиной, виднелись руины старой крепости.
Кан говорил, что в начале Великой войны крепость была отбита террианцами. Неподалёку от неё были обнаружены многочисленные месторождения железной руды. Террианцы благополучно превратили крепость в крейнконцер и всех пленных сгоняли к рудникам, где в ужасных условиях, не покладая рук, сотнями трудились женщины, дети, старики и те, кто не погиб в бою. После штурма войск коалиции крепость была частично разрушена и оставлена обеими сторонами на волю дождей и ветров.
Что же всё-таки было в той бутылке? с любопытством спросил Андрей.
Кан на удивление не стал молчать.
Там была записка Письмо одного мальчика. Оно была выцарапано на коре альхора. Мальчику было тринадцать. Я нашёл бутылку в одном из подвалов, куда сгоняли пленных на ночь. Мальчика звали Сонти, Кан сосредоточенно вспоминал содержание Он писал, как на его глазах убили мать за то, что она оскорбила командира. Этот командир лишил Сонти обеда за якобы плохо выполненную работу. Террианцы не прощают оскорблений. Сонти писал, как люди сотнями ночевали на холодном полу, как с потолка капала вода, как все одновременно боялись, но верили, что победа придёт. Он писал всё, что видел и чувствовал. Мне не хотелось, чтобы ты читал его записи Не хотелось, чтобы ты разочаровался
Я всё ещё помню твою растерянную гримасу, когда ты увидел меня с бутылкой, нарочито сказал Андрей.
Кан заметно оживился:
Не забывай замечание ещё в силе.
Андрей легонько ткнул его кулаком в плечо и сказал беззлобно:
Да иди ты.
Высокая крепостная стена из серого кирпича обветшала и потрескалась. Крупный проём, не то от катапульты, не то от пушечного ядра, зиял неподалёку от основных ворот, между двумя массивными башнями с остроконечными бойницами. Крепость была небольшой по сравнению с Эсконом, но она оставила глубокий след в мировой истории.
Андрей и Кан махнули в проём и вышли во внешний двор. Усеянный щебнем и известью, со всевозможными лестницами, переходами и арками, он представлял собой унылое зрелище, памятник жестокого прошлого.
Отшельник говорил ребёнок укажет, где искать «суть», напомнил Андрей, что он мог иметь в виду?
Я уже давно здесь не был, сказал Кан, и всё-таки здесь ничего не изменилось. Да и вряд ли изменится.
Не самое приятное местечко, чтобы сюда часто заглядывать, сказал Андрей.
И вдруг его осенило он помнил это место! Картины крепости, словно из архива старинной киноплёнки, медленно всплывали в его памяти.
Подожди-ка сказал он, остановившись.
Рей, что случилось?
Андрей напряжённо прижал ладони к вискам и скулам, время от времени закрывая глаза.
Кажется Что-то Что-то мне подсказывает, что я был здесь.
В уме вспыхнула картина: несколько человек в экзокостюмах ходили по руинам крепости, забирались на стены, в шутку штурмовали башни и искали различные старинные предметы местной цивилизации. Вот он, Андрей, ходит по одной из крепостных стен и всматривается вдаль. Начинает накрапывать дождь.
Кто-то окликает его сзади: «Андрей, иди сюда». Андрей поворачивает голову и видит Илью Климова, который машет ему издали. На нём не было шлема. Не любил Климов носить шлем. Его светло-русые волосы чуть намокли от дождя и едва колыхались ветром. Тусклые серые, но глубокие глаза звали идти в неизвестность. Климов был чуть старше Андрея, лет тридцати, с неопрятной стрижкой, мужественным и одновременно юным лицом, покрытым едва заметной жёсткой растительностью.
«Пойдём, там археологи кое-что откопали!», крикнул он.
Они спустились по скалистому склону. У подножия крепости чернел неглубокий грот. Группа ксеноархеологов с помощью роботехники прокопала дорожку с кучами песка по краям. Под их ногами лежало множество черепов больших и маленьких, ровных, пробитых, с челюстями и без, и всё вокруг казалось страшным, неописуемо загадочным и пугающим. Йоко Исихару вырвало в сторонке, и она забилась в истерике при виде черепов. Климов присел на одно колено, взял в руки самый маленький из них, сочувственно вздохнул и сказал лично Андрею:
Да, гуманоид-то третьего порядка. Третьего повторил он медленно, Жаль, что не первого.
Они отошли в сторонку. Илья пронзил его насквозь взглядом, готовясь что-то сказать, непременно важное. Каждый раз, когда Климов смотрел на Андрея, тому казалось, словно вся его душа, все её пороки и достоинства открывались перед взором ксенопсихолога, и ничто не могло укрыться от этих испепеляющих и вместе с тем добрых и кротких глаз. Не зря его сделали первым по контактам с внеземным разумом.
Послушай меня, Андрей, я хочу сказать тебе кое-что очень важное....
В это время к Максимову двинулась группа ассистентов. «Опять радиоуглеродный анализ» с недовольством подумал Андрей и постарался казаться как можно более незаметным.
Андрей Александрович, вас просят, звали они.
Да иду уже, подождите секунду! крикнул им Андрей Что ты хотел сказать? Говори быстрее.
Климов продолжил:
Андрей, я просто хотел сказать, что всегда буду рядом. Что бы ни произошло, что бы ни случилось с нами на этой планете, я не оставлю тебя одного. Я всегда приду на помощь, когда будет нужно.
Что с нами здесь может случиться? засмеялся Андрей, разве что только техника покалечит.
Климов замялся, не зная, что ответить. Он горел желанием сказать нечто более важное, но не решался.
Тебе ещё многое предстоит узнать вымолвил Илья.
Согласен, тут ещё изучать и изучать. А теперь, можно я поработаю? вежливо попросил Андрей.
Да, конечно, вздохнул Илья, не смею задерживать.
Он проводил Андрея взглядом, преисполненным грусти.
Ты что-то вспомнил? неожиданно спросил Кан.
Андрей открыл глаза и заметил, что стоит на коленях, согнувшись в туловище.
Да, сказал он, я был здесь. Я видел останки
Я тоже кое-что вспомнил, сообщил Кан, Ребёнок это скульптура. Когда коалиция отвоевала крепость, они нашли много мёртвых пленных. В память о жертвах войны один солдат, который оказался начинающим скульптором, сделал из камня статую ребёнка.
Андрей сделал прямую осанку и навострился:
Ты знаешь, где находится скульптура?
Конечно, знаю, сказал Кан утвердительно, здесь, неподалёку, рядом с пещерой.
Максимов с тихим ужасом спросил:
А куда указывает статуя?
Кан понял намёк. Оба исступленно молчали.
Они отвоевали крепость, захоронили останки в пещеру и засыпали песком сказал Максимов без капли сомнения.
Может быть, там найдутся ещё ходы? предположил Кан, Вероятно, это и не пещера вовсе, а какая-нибудь подземная катакомба. Такие часто делают в замках, на случай, если придётся бежать.
Что нам это даёт? спросил Андрей.
А то, что где-то в крепости, и скорее всего, в главном здании, есть какой-нибудь тайный ход. Он-то и приведёт нас в пещеру.
Ты в этом уверен?
Нет, не уверен, сказал Кан.
Вдруг Андрей почувствовал опасность. Он не знал, откуда именно она исходит, но всем существом понял, что за ними наблюдают, что враг где-то рядом и не дремлет. Каждый шорох, каждое дуновение ветерка не ускользало мимо его слуха.
Ты вообще меня слушаешь? с недовольством спросил Кан.
Мне кажется, что за нами следят, сообщил Андрей, растерянно оглядываясь.
Он почуял тонкий запас масляной смазки, едва доносимый ветром. Он знал этот запах ещё с института, когда работал с механическими приборами.