Мы, порядком уставшие от пробежки, разгорячённые и бесстрашные, решили остановиться здесь. Кан выбрал ровный участок между пеньков, и мы с удовольствием сели, скинув рюкзаки и расположив кладь в одном месте. Аркар уже давно миновал горизонт, сделав антураж на порядок темнее прежнего, и лишь только Демос своим мертвенным сиянием озарял округу. Мы достали пайки и, стараясь не шуметь, принялись за трапезу.
Знаете, говорят, в этом домике когда-то жил отшельник, начал Кан полушёпотом, как его звали не помню. Он никого к себе не хотел принимать и горе тому, кто посмеет насильно ворваться в дом. Но ходили легенды, что в первый день эксемана, когда светила точно сменяют друг друга, можно попасть к отшельнику. И он расскажет такие тайны мира, после которых человек долго не может прийти в себя. А придя, не сможет жить по-прежнему. Таких людей объявляли сумасшедшими, и они чаще всего уходили в леса и становились такими же отшельниками.
Ребята со слабым интересом обсудили легенду, и, пользуясь случаем, я решил поинтересоваться:
Кан, а ты что-нибудь слышал о Мёртвой роще?
Слышал. Но мало. Говорят, страшное место, сказал Кан, там человеку делать нечего. Это пристань дьявола. Все, кто ходили туда погибали.
Да, я слышал про это. Но тебе не кажется, что там таится разгадка?
Разгадка чего? спросил Кан с каким-то пренебрежением.
Всего. Тайна посланников, например.
Рэй, ты же сам говорил не стоит пытаться делать то, что выходит за рамки общепринятого.
Но неужели тебе никогда не хотелось узнать правду? спросил я, Отбросить легенды и вымыслы и познать истину такой, какая она есть.
Хотелось, конечно. Но боюсь, не всё в этом мире возможно, с огорчением сказал Кан, никто не может объяснить то, что творится в Мёртвой роще. Лучшие умы ломали головы и безрезультатно. Куда мне до них?
Порою истина приходит не от тех, кого люди считают мудрецами, сказал я.
То есть ты предлагаешь залезть в эту самую Мёртвую рощу и спросить у дьявола, на каком основании он тут гостит? с сарказмом спросил Кан.
Может быть, там нет никакого дьявола? предположил я.
А кто же тогда? Посланники? Тогда тебе к саанитам, мой друг сказал Кан.
Меня охватило любопытство.
Кто такие сааниты? спрашиваю его.
Сааниты это секта, последователи некоего Саана Дрессера, которого святые отцы Валааровой церкви признали еретиком за коверканье предания о посланниках, ответил Кан, Дрессер считал, что посланники это слуги сатаны, которые, воплотившись в человеческие образы, выполняют волю этого злодея. Сааниты рассеяны по всему миру. Их очень трудно вычислить, и у них нет центра. Многие из них скрывают лицо под маской, даже на своих сходках. Сааниты борются с посланниками, считая их главным мировым злом, причиной всех войн и мракобесия. Как по мне, сааниты это просто поехавшие фанатики. Горе тому человеку, который, по их мнению, посланник. Найдут и начнут злого духа выгонять Кан зачем-то с сожалением посмотрел на меня, Лучше не спрашивай как. У них есть много изощрённых способов ритуального убийства. С ними лучше не пересекаться.
И всё вмиг стало просто и понятно. Ожерелье, пропавшие вещи, паническая боязнь Шена Контора с последующим затвором.
Ладно, я вижу, все поели, нам пора идти сказал Кан, осталось совсем немного.
Мы заложили вещи и двинулись дальше на запад, к дорогам. А домик как стоял, так и стоит, никому не нужный, готовый похоронить с собой те тайны, которые когда-то были произнесены устами отшельника.
Вскоре мы вышли к развилке и отыскали основной транспортный путь.
Дорога, изрытая колёсами и сапогами в виде полос и ямок на засохшей глине, вела к замку Гардариан и представляла важнейший узел в снабжении республиканского авангарда. Замок располагался в паре дейнеров к северу, но в ночной мгле нельзя было разглядеть даже смутные его очертания.
Я и Рэй идём на ту сторону, тянем «паутину» и привязываем к дереву, осведомил Вейн, вы остаётесь здесь и тоже привязываете. Затем все вместе выходим на дорогу и маскируем. Главное рассчитать длину.
«Паутина» представляла собой не что иное, как две верёвки, переплетённые ближе к середине между собой поперечными диагональными тяжами. Таким образом, что получались ромбовидные перекрёсты, которые у кого-то когда-то вызвали ассоциацию с паутиной.
Мы с Вейном торопливо пересекли дорогу, с опаской озираясь по сторонам, затем нырнули в кусты. Благо, обочины дороги ими усеяны в достаточной мере. Это позволит хорошо замаскировать ловушку. Вейн шёл впереди меня, забыв об осторожности и с диким треском ломая ветки. «Сейчас уже поздно таиться» объяснился он.
Вейн подскочил к ближайшему молоденькому шергону, приметил крупную ветку пониже, и, попросив меня о помощи, взобрался на неё. Конец нижней верёвки «паутины» Вейн привязал к ветке, на которой стоял, затем перекинул конец верхней верёвки через толстый сук повыше и обмотал места крепления многослойным шнуром. Дополнительный конец верёвки, ответвляющийся от верхнего края «паутины», Вейн перекинул через ещё более высокую ветку. Стоило потянуть за него, как паутина натягивалась, переходя из горизонтальной плоскости в вертикальную.
Готово сказал он, спрыгивая на землю.
Я взял кастеллер в руки и с готовностью шагнул к кустам. Мы с Вейном перехлестнулись взглядами, он улыбнулся и проговорил:
Теперь только замаскировать и ждать.
Ты молодец, Вейн, похвалил я его, хорошая работа.
Рано ещё до «молодца», отнекивался он, все сложности впереди.
Вейн взял две лопаты, одну дал мне, и мы вышли на дорогу. «Паутина» обоими краями, верхним и нижним, лежала на земле, а ближе к кустам начинала возвышаться к местам крепления. Планировалось по сигналу одновременно потянуть дополнительные концы «паутины», чтобы возникшая из-под земли сетка внезапно перекрыла дорогу.
По плану стрелки должны были замаскироваться в кустах вблизи обочины, в месте предполагаемой остановки повозки, и произвести несколько выстрелов в кучера и охрану. Затем к перестрелке должны подключиться все остальные. В случае, если после выстрелов не удастся ликвидировать все боевые единицы врага, за исключением хортанов, разведка должна вступить в рукопашный бой. Всё делалось быстро и оперативно.
С противоположной стороны навстречу нам вышли Сай и Лем. Сай с Вейном перекинулись парой слов, затем немного сдвинули сетку, и мы вырыли под ней неглубокий жёлоб. Затем положили сетку в это углубление, покрыли её слоем прежде вырытого песка, и проложили колеи. Периферия «паутины» была скрыта кустарником и цветами.
Мы с Лемом залегли по обочинам дороги у самого края кустов, чтобы иметь лучший обзор, а Сай с Вейном накрыли нас слоем травы и забрали рюкзаки, оставив только оружие и патронаж. Из огнестрельного оружия кроме кастеллеров у каждого рядом лежало несколько пистолетов, также однозарядных, но с меньшей огневой мощью. Я зарядил кастеллер и взвёл курок, а сбоку положил саблю из арахонской стали.
Сонная пустота ночи медленно наполнялась светом, а небо на востоке наливалось радугой зари. Холодная утренняя роса капала с травы на замёрзшие руки Андрея. Царь ночи Демос и его невзрачный слуга Ксантос покидали небосклон, оставляя место для владыки Сантара.
Максимов сосредоточенно ждал. Он каждую минуту вглядывался в перспективу лесной дороги, стараясь приметить движение. Бессонная ночь производила на него неоднозначное действие: притупляла страх и одновременно отнимала прежнюю реакцию. Ведь никто не знал, как губительно действует отсутствие отдыха на человека с нейрофизиологической модификацией.