Дерт спрыгнул с сиденья, погладил Гиганта по холке, затем они сошлись с Каном и пожали руки.
Спасибо, старина! добродушно поблагодарил Кан кучера спасибо, что без приключений довёз.
На лице Дерта проявились складки.
Рад стараться, сынок. Удачи вам. Храни вас Валаар.
Тебя тоже, Дерт. Береги себя. Ещё увидимся, сказал Кан.
Мы по очереди попрощались с Дертом, затем вышли на тропинку в чаще леса. Уносящийся вдаль скрип колёс вскоре совсем затих, и мы остались одни, в дремучем лесу. Кан окликнул нас и сказал нарочито:
Ну что, бойцы, ведите меня.
Это и есть Тайный рубеж? спросил я с интересом.
Нет ещё, он перед ущельем.
Вейн вынул из подсумка карту и внимательно сверил маршрут.
Сначала на запад до Альманарского ущелья, сообщил он, затем на северо-запад вдоль подножия холма Последней Надежды, потом спускаемся в низину и обходим через болота заброшенную крепость Ледер. На Сухом болоте делаем привал, затем ещё десять арсеров (1 арсер = 50 метров) на юго-запад и выходим на периферию дорожной развилки, неподалёку от замка Гардариан.
Почему бы нам не миновать болота и пройти прямо через руины крепости? предложил я, Мы бы сократили в пути по меньшей мере на дейнер.
Крепость Ледер находится рядом с плато Победы, сказал Вейн, В последнее время там обосновались враги. Хамбер сказал, что идти этим путём рискованно, поэтому безопаснее сделать крюк через болота и остаться незамеченными.
Да, точно, и как я об этом и не подумал, сказал я с сарказмом. Конечно, причина была далеко не во «вражеских» отрядах. Если, конечно, землян ещё не объявили врагами.
Всё, хватит болтать, я уже не могу больше ждать, саркастично перебил Кан, пора выдвигаться.
Бледные лучи Демоса и Аркара проникали через тёмные кроны, отражаясь от гладких стволов, витающей в воздухе влаги и ночных насекомых. Гигантские шергоны пускали по земле змееподобные корни. Росли они неплотно, и пространства между деревьями было достаточно для передвижения целого отряда. Кое-где, аморфно разрастаясь по стволу грибницей и устремляясь шляпкой в небо, извивались неведомые земной микологии гигантские грибы. Под ногами было топко, временами вязко, и из зарослей кустов часто доносилось шипение, стрекотание и шорох.
Двигались мы легко и непринуждённо, организованной колонной, в паре метров друг от друга, перепрыгивая через корни, обходя преграды и взбираясь на холмы. Лем бежал впереди, а я замыкал колонну. Невзрачный Аркар медленно и бескомпромиссно тянулся к могучей чёрной кромке запада. И что-то внутри меня стало разрываться. Один Андрей говорил остаться здесь и помочь этим людям, другой Андрей скучал по дому и друзьям. И я так и не смог решить, какому Андрею верить.
Неспешно миновав поляну на пригорке, мы увидели следующую за ней низину, спрятанную в мелколесье. Сквозь угрюмые очертания кривоватых деревьев виднелась неглубокая впадина. Кан приказал остановиться.
Это здесь, сказал он, Тайный рубеж.
Группа спустилась по склону и подошла к краю впадины в форме воронки. Она заросла жёстким мхом и кустарником, и в ней не было ничего примечательного. Лем Дерек сделал несколько опасливых шагов вниз и осмотрелся.
Здесь ничего нет, сказал он растерянно Кану.
Здесь и не должно ничего быть для врага. А ты что хотел крепость? насмешливо промолвил Кан и вприпрыжку двинулся к глубине воронки, раздвигая рукой кустарник. Мы в полуприсяди продвигались следом. Кан остановился между двумя ветвями корня старого шергона у самого дна впадины. Он просунул руку к земле, с напряжённым усердием что-то нащупывая. Сай от волнения всхлипнул. Наконец-то зацепившись за что-то, Кан произнёс:
Ага, попалась, подруга.
Вторая его рука уперлась Вейну в плечо
Посторонись!
Он напряжённо потянул за какую-то ручку, и большая каменная глыба, покрытая землёй, отвалилась в сторону. На её месте возник тёмный квардартный проём.
Факел быстро, приказал Кан.
Сай пару симанов копошился в рюкзаке, затем достал факел, промаслил его и, чиркнув спичкой, зажёг. Я даже зажмурился от внезапной выспышки света посреди темноты.
Кан полез внутрь первым, одной рукой держа факел, а другой опираясь на холодное основание хода. Вскоре мы нащупали ногами каменную лестницу. Обрываясь, она переходила в ровный пол подвала.
Кан прошёл вдоль стен, поджигая канделябры, и подвал осветился приятной теплотой. Меня на миг даже охватил восторг. Тайный рубеж казался огромным около двадцати метров в длину и восьми в ширину. Вдоль стен лежала всевозможная утварь верёвки, лопаты, кирки, горючие смеси, а также оружие, в том числе устаревшее луки, арбалеты, шпаги, смертоносные сарбаканы с ядовитыми стрелами и многое другое.
Просто потрясающе, с искренним удивлением произнёс Сай.
Я знал, что вам понравится, отозвался Кан.
Дерек с любопытством вертел шпагу, инкрустированную позолотой, а Вейн спросил:
Давно ли это убежище используется нашей разведкой?
С самого начала войны, мой друг.
Сай прошёл к Кану, и они начали разбираться с техникой, необходимой для миссии. Вейн провёл рукой по пыльной стене, и небольшой след от пальцев остался по каменной кладке. Лем положил шпагу на место и принялся за осмотр всего остального.
Я стоял и наблюдал в стороне, почти у выхода. Вдруг мне в глаза бросилась запечатанная бутылка, стоявшая в углу, и, казалось, не имеющая никакого отношения к прочим предметам. Я прошёл к ней и сразу же заметил надпись на лицевой стороне, весьма потёртую, но различимую: «Найдено мною в руинах крепости Ледер. Кан Дармер». Бутылка не пропускала света, поэтому нельзя было разглядеть, что внутри. Подняв её с большой осторожностью, я хотел было открыть пробку, но не смог. Она была намертво приклеена к стенкам горлышка.
Что ты делаешь? с недоумением издали спросил Кан. Он замер и строго поглядел на меня, положи на место.
Что находится в бутылке? спросил я.
Я сказал, положи на место! Кан быстрым шагом приближался ко мне.
Что находится в бутылке?! спросил я снова, почти с отчаянием, Что там?!
Резким движением руки Кан вырвал бутылку и положил на прежнее место, затем толкнул меня в сторону Вейна и Сая. Они укладывали в походную сумку верёвки и складные лопаты. Я потерял равновесие и упал прямо на твёрдый пол, но рюкзак смягчил падение. Взгляд Кана утратил прежнюю злобу, и теперь он выражал только холодное равнодушие. Ловким движением я перевернулся на бок, затем встал, выпрямился и оттряхнулся от пыли.
Первое замечание тебе, Рэй, сказал Кан, ещё одно, и отправишься туда, откуда я тебя вытащил.
Там было твоё имя, прошептал я робко, Я просто хотел
Это не твоё дело, Рэй! Есть вещи, которые тебя не касаются, понятно?
Ледер Что-то произошло в крепости Ледер. Ледер зациклился я на слове.
Вдруг в моей голове мелькнуло странное изображение руины, тучи, начинается дождь, рядом несколько людей в экзокостюмах. Я смотрю вдаль и вижу лес, но вдруг кто-то окликает меня сзади. Я поворачиваю голову, и мысль прерывается. Что бы это всё значило?
Вскоре мы перебрались через Альманарское ущелье и двинулись к Сухому болоту, обходя низинами руины древней крепости.
Болото и вправду оказалось сухим. Омертвевшая высокая трава хрустела под ногами, прижимаясь к угрюмым кочкам. В некоторых местах земля казалась потрескавшейся от сухости, но были и влажные участки трясины.
Странный домик на краю болота жался к земле и слегка кренился. Он чем-то напоминал избушку Бабы-яги из русских народных сказок, только без ножек. Весь обветшалый, чёрный, как сажа, с заколоченными ставнями и большой дымоходной трубой, дом казался окутанным тайнами прошлого.