АХА-ХА-ХА! продолжал Лорд, держась за живот.
Уху-ха-ха! подхватили маленькие воины, выставив на показ гнилые пасти и шершавые языки.
АХА-ХА-ХА! Владыка неуклонно сползал с трона.
Ихи, Ихи-хи-хи-хи! вторили ему гремлины, строй которых утратил вид круга и превратился в причудливую кляксу.
От стыда и гнева человек покраснел. Несмотря на тошноту и дрожь в теле, он тотчас же понял, что в установившемся ха-хаосе на него никто не обращает внимания. Примерно в тот же момент посол Малус, стоящий позади человека, тоже понял, а точнее очень чутко ощутил, прямо-таки почувствовал, что чей-то острый, крепкий локоть врезался в его грудь.
Босс засипел Малус. Бо-осс
Ловко и уверенно, человек сшиб еще одного гремлина, схватил упавший меч и бросился к трону. Раздался звенящий лязг стали о сталь, а затем страшный, животный крик.
К оружию! К оружию! заревел Таурус, опустив забрало.
Кое-как гремлины сформировали строй, развернулись и и увидели скатывающуюся по ступеням голову, тело которой стояло на коленях в багровой и стремительно расползающейся луже крови.
Глава II
Черный замок спал. Большинство гремлинов, не считая ночных стражей, мирно посапывали. Им снилось всякое: жареные куриные ножки в чесночном соусе, горы золота, новости об изобретении гормона роста, универсальные ботинки-ласты, снова горы золота Но чаще всего они видели образы гремлинш, то есть гремлинов женского пола, присутствие которых в замке было недопустимо по четкому приказу Владыки.
Сам Лорд Ужаса уснуть не мог ни сегодня, ни вчера, ни в любой другой день после своего внезапного появления на свет. Сны, как он сам любил выражаться, попросту обходили его стороной, опасаясь конфронтации с по-настоящему могучим интеллектом. Вместо временной смерти Владыка предпочитал медитацию: те же бенефиции, но меньше хлопот!
Ноги и руки Темного Властелина касались пола. Укрытый прикипевшей к телу броней, обходясь без одеяла, он лежал на кровати и разглядывал потолок.
Ц! звучно посетовал Лорд, отпугнув наползавшую тишину. С явным недовольством он скрестил руки и повернулся на бок. Затем снова на спину. Кровать мысленно попросила больше так не делать.
Ц! повторил Владыка, выражая негодование существа, прожившего несколько столетий.
Что-то не давало Лорду Ужаса расслабиться. Какая-то мелкая, дрянная мыслишка, проникшая в его голову через гипотетическое ушное отверстие и теперь смакующая его мозги, довольно улыбаясь и причмокивая.
На дуэль подумал Владыка. Тоже мне, герой нашего времени. Ну а теперь что скажешь, м? М?! Правильно, ничего! Ты труп, да еще и обезглавленный!
Черное отверстие в шлеме Лорда Ужаса беззвучно взирало на не менее черную пустоту. Владыка ударил по кровати и насупился, походя теперь на обиженного трехметрового ребенка.
Век ужаса и террора. Вот же выдал Интересно, он всегда так пафосно говорит? Говорил. Как-то все быстро закончилось. Антиклиматичненько И на что я, собственно, рассчитывал? Ох, да плевать! Плевать! Нашел о чем думать Постарайся сфокусироваться и представить что-нибудь интересное. Например птиц. Да, птиц я люблю. Вот я в саду, а вокруг летают эти хрупкие ангелочки и, и Тьфу! Как же все надоело
БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА, СКУКА! воскликнул Лорд вслух, отчего ползающие по стенам членистоногие попадали и тут же бросились по углам.
Владыка, с вами все хорошо? пискнул гремлин-страж из-за двери.
И ВЗДУМАЛОСЬ ЖЕ ЭТОМУ ИДИОТУ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ! И СКОЛЬКО НАГЛОСТИ. И КАКОЙ АПЛОМБ! ОХ
Вы это мне, Владыка? Прошу, повторите. Я не расслышал.
ПОШЕЛ ПРОЧЬ, ДУРАК! НЕ С ТОБОЙ ГОВОРЯТ!
Владыка?..
ПРОЧЬ, Я СКАЗАЛ! громыхнул Лорд Ужаса, да так, что подпираемая гремлином железная дверь вылетела из петель и устремилась в конец коридора под едва слышимое «а-а-а».
Владыка рухнул обратно на кровать. Кровать, в свою очередь, отчаянно заскрипела и поклялась, что если еще раз, если хоть один раз Он Словом, следующего раза не будет. В такой вот атмосфере безысходности, скуки и деревянного презрения Лорд Ужаса пролежал до самого утра. Грузно поднявшись, он пришел к выводу, что ему необходимо как-нибудь развеяться. Например, довести кого-нибудь до слез
***
Гиббос, смотри, я забрался на самый верх! воскликнул шут Йокус. Его разноцветные и вечно мокрые, как у больной собаки, глаза отражали блеск золотых холмов, заполонивших просторное замковое хранилище практически до потолка.
Да-да. безучастно ответил горбатый гремлин. С умным видом он изучал встречающиеся иногда драгоценные камни и что-то записывал.
Гиббос, я на самом верху! Как здесь высоко Ой-йой. шут балансировал на одной лапе у самого края. Колокольчики на его фиолетово-зеленой шляпе тоскливо позвякивали.
Да-да, Йокус. Это очень интересно. из бездонных рукавов своей робы советник Гиббос вытащил счетную доску и приступил к сложным математическим манипуляциям, недоступным пониманию рядовых гремлинов.
Гиббос!..
Не отвлекай меня, пожалуйста.
Гиббос, я сейчас Я сейчас упаа-а-аа Ай! Ой! Ай-яй! Ох! шут Йокус кубарем покатился вниз и вскоре достиг впечатляющей скорости. Собирая своими мягкими местами все твердые монеты и не переставая визжать от радости, он влетел в небольшую кучку золота и затих.
ТАК! загрохотал металлический голос Лорда Ужаса. А КТО ЭТО КОПОШИТСЯ В МОЕМ ХРАНИЛИЩЕ? РЕШИЛИ ПОЖИВИТЬСЯ МОИМИ БОГАТСТВАМИ, ДА? НУ, ВОРЬЕ, Я ВАМ СЕЙЧАС ПОКАЖУ!
Тут морда Йокуса вынырнула из чеканного океана, выплюнув струю золотых монет.
Это мы, Дядюшка! завизжал испуганный шут, уставившись аккурат на железные сапоги Темного Властелина.
ВОРЫ! прозвенело восклицание. Советник Гиббос раздраженно поморщился, отвернулся и продолжил свои вычисления.
Мы не воры, не-ет! Дядюшка, это же я, Йокус!
ЙОКУС. ХМ ЗНАКОМОЕ ИМЯ А ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, ЙОКУС, ЧТО ДЕЛАЮТ С ВОРАМИ, КОГДА ОНИ ПОПАДАЮТСЯ?
Ч-что? жалостливо спросил шут.
ИМ ОТРУБАЮТ ИХ ЖАЛКИЕ РУЧЕНКИ, КОТОРЫМИ ОНИ ХВАТАЮТ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ ДРУГИМ!
Йокус раскрыл слюнявую пасть и уставился на свои когтистые лапы с неподдельным интересом, точно увидел их впервые. Затем к гремлину пришло осознание: он упал на колени и заревел.
Прости, Дядюшка! Прости-и!
ВЕЛИКИЙ КОСМОС ТЕБЯ ПРОСТИТ. Я ЖЕ ВЫНОШУ ПРИГОВОРЫ.
Прасти-и-и! запищал Йокус, разбрызгивая слезы. Он подполз к Лорду и обхватил его ноги. Я люблю свои жалкие рученки! Как же я буду играть без них в солдатиков?
ХМ. буркнул Владыка.
Прасти-и-и! Прасти-и-и-и-и-и-и-и-и
И-и-и-и-и-и-И-И-и-и-и-И-И-И-и-и
НУ ЛАДНО, ЛАДНО. НЕ РЕВИ, ДУРАК.
Д-дядюшка меня п-прощает? Дядюшка не будет отрубать мои жалкие рученки? Я ничего не воровал. К-клянусь!
Я ТЕБЯ ПРОЩАЮ. ответил Лорд Ужаса загробным шепотом, пытаясь стряхнуть прилипшего к ногам шута. А ТЕПЕРЬ ОТПУСТИ МЕНЯ, ЙОКУС.
С видимым облегчением шут отполз от своего Властелина и окопался посреди золотых холмов. Владыка же сел рядом и уставился на Гиббоса.
ПОСМОТРИТЕ НА НЕГО. ДАЖЕ ГЛАЗОМ НЕ ПОВЕЛ. ВОТ ЭТО ПРЕДАННОСТЬ ДЕЛУ, ВОТ ЭТО КОНЦЕНТРАЦИЯ. НАСТОЯЩАЯ МАШИНА ПО ПРОИЗВОДСТВУ ЗАКОНОВ И ПРОПАГАНДИСТСКИХ ЛОЗУНГОВ.
Не отрываясь от своих вычислений и записей, горбатый советник спросил:
Вы уже проснулись, мой Лорд? Готовы поработать? Уйма вопросов государственной важности ждут вашего решения.
А Я И НЕ СПАЛ, ТАК ЧТО НИКАКОЙ РАБОТЫ. ВОПРОСЫ ПУСКАЙ ЖДУТ, Я РАЗРЕШАЮ.
Это не займет много времени, мой Властелин.
Темный Лорд скрестил руки и уставился на гремлина. В ответ Гиббос снял круглые очки и бесстрашно встретил взгляд хозяина кромешную тьму, что дымкой испарялась через прорези в его шлеме. Началось противостояние двух стальных характеров: одного с неистовым желанием работать, второго с неистовым желанием не работать. Примерно через минуту Владыка слегка наклонился вперед. Над его головой засверкали миниатюрные молнии. Еще через минуту послышался свист закипающего чайника