Иббс сделал, как ему сказали, хотя его руки начали слегка дрожать. Его меткость была весьма шаткой. Ему вдруг пришло в голову, какой это был бы изящный способ убийства: идеальный вариант, чтобы избавиться от доставляющего трудности мага.
А теперь, скомандовал Паолини, огонь!
Иббс нажал на курок. Выстрел был оглушительным, и отдача заставила его отшатнуться на несколько шагов назад. Публика вздохнула, когда оконное стекло разбилось, а Паолини, пошатываясь, привалился к ограждению сцены.
Марта рванулась вперед, вырвав револьвер из трясущейся руки Иббса. Паолини упал на колени.
Вздохи толпы сменились шокированным ропотом. Иббс взглянул в каменное лицо Марты. Она стояла неподвижно, молчаливая и статная, пока Паолини содрогался в жутких конвульсиях.
Иббс никогда раньше не видел, как умирает человек. Всё выглядело не так, как он себе представлял. Крови не было. Ни единой капли. Иббс нахмурился, и менее чем через секунду Паолини вдруг вскочил на ноги, ухмыляясь и сверкая пулей, сжатой в зубах. Он вынул её двумя пальцами, затянутыми в перчатку, и передал Иббсу.
Можете оставить её себе, Эдмунд, в память о той ночи, когда Паолини обманул смерть! А теперь, пожалуйста, вернитесь на свое место.
Напряжение в зале разрядилось. Аплодисменты были сбивчивыми и бурными. Какое начало шоу!
Иббс практически рухнул на свое кресло, сунув пулю в карман.
Остаток представления прошёл словно в тумане. Веки Иббса начали тяжелеть. Несомненно, дневные тяготы наконец подавили его. Он несколько раз моргнул и приосанился на своем месте. Выступление Паолини было таким же блестящим и профессиональным, как и всегда. Он продемонстрировал «Месть ассистента», но Иббс слишком быстро разгадал его уловку.
Теперь Марта выкатила на сцену весьма крупный ящик. Он был, пожалуй, футов семь в высоту. Когда ящик был установлен в центре сцены, Марта открыла створку позади него, которая распахивалась вправо, а затем и переднюю створку, которая распахивалась влево, чтобы зрители могли увидеть ящик насквозь.
А сейчас, вновь объявил Паолини, вытащив на сцену небольшой квадратный сундук, для своего следующего номера я хотел бы углубиться в славное прошлое Англии. Представляю вашему вниманию кусочек истории. Вернее, пять кусочков. Из сундука он достал часть доспеха для ног, которую поставил вертикально, словно пару оторванных конечностей. Это часть доспехов, которые носил сам сэр Ланселот, великий рыцарь Англии. Легенда гласит, что, когда его доспехи снова будут собраны, его дух воскреснет и вновь спустится на эту великую цветущую землю! Затем из сундука Паолини вынул нагрудник, железные рукавицы и, наконец, шлем. Он присоединил их друг к другу так, что некогда разрозненные части образовали бронированный манекен.
Затем манекен в вертикальном положении был помещён внутрь семифутового ящика, и передняя дверца была закрыта, как и задняя. Направляемый Паолини с одной стороны и Мартой с другой, ящик повернулся вокруг своей оси. После произнесения нескольких приглушенных заклинаний, Паолини приготовился открыть дверцу.
Заклинание в действии, провозгласил он, узрите, как сэр Ланселот выйдет к вам С характерным шармом он распахнул переднюю створку ящика. Как и прежде, доспехи стояли вертикально. Паолини и Марта замерли по обе стороны от ящика, их лица выражали восхищение и изумление. Но развязка трюка слишком затянулась. Иббс заметил, как эти двое обменялись неуверенными взглядами. Что-то пошло не так. Узрите, повторил Паолини, как он выйдет к вам из глубин истории
А затем доспех рухнул вперед. Он разлетелся на куски с оглушительным лязгом, и толпа в один голос ахнула. Шлем покатился по сцене и свалился на колени женщине в первом ряду, вызвав визг. Из ящика, прежде скрытая за полым доспехом, выпала еще одна фигура. Человека было нетрудно узнать по его обличающему костюму.
Паолини опустился на корточки рядом с телом.
Христос, сказал он. Любое подобие итальянского акцента исчезло из его речи. Тело не двигалось. Возьми его за ноги, велел Паолини Марте. Они вдвоем перевернули неподвижного мужчину на спину. Когда Иббс смог разглядеть его лицо, он понял, что его изначальные, казалось бы, совершенно невероятные опасения не подвели. Можно было с уверенностью сказать, что на сцене лежал последний человек, которого он ожидал увидеть выпавшим из волшебного ящика в этот вечер.
Это был Миклош Варга. Билетёр в клетчатом костюме.
Здесь есть врач? обратился к публике Паолини.
Пожалуйста! выкрикнул Иббс, поднявшись со своего места и направившись к сцене. Пожалуйста, ничего здесь больше не трогайте!
Вы из полиции? спросила Марта.
Нет. Я адвокат. Но, пожалуйста, делайте, как я говорю. Я знаю, кто этот человек.
Ну и кто же он, чёрт возьми?
Из зала донеслось несколько испуганных криков, когда зрители наконец поняли, что трюк не только не удался, но и оказался смертельным. Глаза Варги были закрыты. Его тело покоилось на руках взволнованного Паолини.
Иббсу удалось взобраться на сцену как раз перед тем, как опустился занавес. Он оттолкнул опустевший ящик прочь, и тот укатился за кулисы, его деревянные дверцы захлопнулись. Иббс опустился на колени и коснулся лба Варги. Холодный, словно камень. Варга был мёртв уже долгое время.
Как это произошло?
Я не знаю. Клянусь, я не знаю.
Директор театра быстро взял зал под контроль. У каждого выхода расположились капельдинеры, чтобы убедиться, что никто не покинет театр до прибытия полиции. В зале зажглись огни, и Паолини кинулся прочь со сцены с болезненным видом.
Тем временем Марта приблизилась к Иббсу.
Что это значит? Что случилось?
Я пока ещё не понимаю, что
Ты сказал, что знал этого человека?
Я не знал его Сегодня я встретил его впервые
Тогда как он здесь оказался?
Я Иббс задумался. Нет, это попросту невозможно. Таких совпадений не бывает.
Что ж, в одном Паолини был прав, лукаво заметила Марта. Перед началом шоу он разглагольствовал о том, что его карьера окончена. Теперь это определённо так.
Часть вторая
Скоро стемнеет
Частью влекущего шарма магии является её способность обращать вспять необратимое. С её помощью можно срастить вместе разорванные концы верёвки, восстановить сожжённые записи или оживить мёртвых.
Мастер манипуляций,«Почему магия?»
Всегда заставляйте их желать большего.
Афоризм о шоу-бизнесе,зачастую приписываемый П. Т. Барнуму
Глава 5
Всё это крайне неприятно
Зрители были спешно и организованно выведены из зала капельдинерами. Кто-то Иббс так и не понял, кто именно похоже, успел вызвать полицию. В считаные минуты театр оказался битком набит констеблями в форме.
Где Фабрис? лопотала Марта. Я никак не могу его найти. Куда он делся?
Проверь ящик, велел Паолини, я и сам понятия не имею.
Вместе с ними Иббс направился за кулисы, чтобы там начать осмотр «волшебного» ящика.
Но он же наверняка пуст услышал Иббс свой собственный голос. Его реплику проигнорировали. Марта открыла хлипкую деревянную дверцу ящика. К изумлению Иббса, там вдруг обнаружился ещё один доспех. Однако на этот раз доспех вышел наружу и собственноручно снял шлем. Вот в чём крылась разгадка этого фокуса. Под шлемом оказался невзрачный человек, дышащий тяжело и сдавленно, словно загнанная собака.
Что, чёрт возьми, тут творится? возмутился он. Вы прекрасно знаете, что я задыхаюсь в этой штуке. Что за шутки, вы пытаетесь прикончить меня или что-то в этом роде?
Фабрис! окликнул Паолини. Просто скажи, в чём дело?
В чём дело? Рыцарь в доспехах саркастически рассмеялся. Вы сами-то как думаете, в чём дело? Дрейпер посадил меня в ящик, как и всегда. Мне оттуда не видно и не слышно. Что произошло после этого, мне известно не лучше, чем вам.