Леди Перл сорвалась с места, и зверь, инстинктивно привлеченный этим движением, повернул огромную голову в ту сторону. Его лохматый хвост подергивался, задние лапы энергично двигались.
Внезапно тварь серо-коричневой вспышкой мелькнула в воздухе над Хейвен. Распростертый в прыжке, зверь был массивен, мускулы дрожали под тонкой оленьей шерстью.
Хейвен сделала выпад, полоснув мечом по его белому брюху. Перекатившись через плечо, она вскочила на ноги как раз в тот момент, когда зверь рухнул на землю.
Чудовище огрызнулось на нее и бросилось вдогонку за Беллом и Леди Перл словно понимало, в чем заключается уязвимое место девушки.
Сюда, глупое создание! закричала Хейвен, но зверь продолжал преследовать лошадь, прижав уши и подергивая хвостом.
Паника сдавила ее грудь. У Белла даже не было клинка, чтобы защититься. Уже на бегу Хейвен перехватила свой меч за острие и метнула его в бегущего зверя, но промахнулась, и оружие воткнулось в землю прямо рядом с ним.
Лоррек с рычанием откинул голову назад, и его черные губы растянулись в кривой ухмылке.
На долю секунды отчаяние ослепило Хейвен. Она моргнула и в следующий миг увидела, как Леди Перл повернулась и встала на дыбы.
Затем зверь прыгнул, широко распахнув мокрую от слюны пасть. Одно из копыт Леди Перл ударило его в длинную челюсть с такой силой, что оглушило бы и волка.
Но это существо, это Порождение Теней, не остановилось.
Белл упал на спину, и на четвереньках пополз к кустам.
Белл! закричала Хейвен.
Одной рукой она схватила лук, другой наложила стрелу и спустила тетиву. Но словно в дурном сне все ее движения были медленными и неуклюжими, и зазубренные желтые зубы волка сомкнулись на Белле
Ярко-оранжевый взрыв осветил лес, а следом раздался оглушительный треск. Зверь взвизгнул и отшатнулся назад, пламя с ревом охватило его плоть.
Хейвен опустила лук и с ужасом наблюдала, как чудовище медленно, очень медленно опускается на землю. Казалось, тварь уменьшается в размерах и разлагается на глазах, его мех отваливался кусками. Его кожа сморщилась, превращаясь в шелуху.
По прошествии, как ей показалось, нескольких минут, Хейвен моргнула, и тварь превратилась в тлеющую кучу пепла. Ужасный черный дым поднимался от черных клочков, завитки красновато-золотого тумана охватывали Белла полупрозрачными мерцающими петлями, а затем медленно растворялись в воздухе.
Хейвен бросилась к принцу и обняла его за шею, чего она не делала с тех пор, как им исполнилось одиннадцать лет. Все его тело сотрясалось, его прерывистое дыхание согревало щеки девушки, пока она разрывалась между желанием прижать его к себе и оглядеть его раны.
Что случилось? выдохнула Хейвен, вынимая веточки и листья из взъерошенных волос принца. Запах сгоревших роз был невыносимым.
Пламя, золотистое мерцание в воздухе, запах это наверняка было как-то связано со зверем. Хейвен не могла позволить себе думать иначе. Например, что магия исходила от Белла. Их невинные шутки по этому поводу, сказанные сегодня утром, вдруг показались ей не такими уж невинными.
Только не Белл. Богиня Небесная, пожалуйста, пусть это будет не Белл.
И все же применение магии нельзя было отрицать. Хейвен могла определить ее по запаху, по вкусу, чувствовала ее. И неважно, хотела она того или нет.
Я я они горят. Принц поднял дрожащие руки. Мои руки горят, Хейвен. Я по-моему, я только что использовал рунную магию.
Это слово остановило дыхание в легких Хейвен и превратило ее желудок в камень. Рунная магия. Это было синонимом Королевы Теней, смерти.
С трудом заставив себя вновь дышать, Хейвен окунула палец в кучку мелкого пепла, оставшегося от зверя, понюхала его словно это ей о чем-то говорило и растерла пепел между пальцами. Кусочки пепла застряли в одежде и волосах девушки, и принца.
Нет Нет Нет. Этого не может быть. У нее перехватило горло. Ты еще не получил свой рунный камень.
И тут Хейвен вспомнила о маленьком камешке в кармане принца.
Запретная руна силы, которая должна была защитить его.
Руна, которую Белл получил от Хейвен.
Белл, должно быть, подумал о том же, потому что вытащил камень из кармана.
Ай! воскликнул принц, быстро заворачивая руну обратно в яркий квадрат бархата. Он он тоже нагрелся.
Камень нагрелся. Что означало проклятый Монстр Преисподней, что же она натворила?!
Но Хейвен не могла знать заранее, что в Белле таится скрытая магия. Магия, которая ждала десятилетия, а, возможно, и столетия, чтобы вновь проснуться в самом неподходящем для нее кандидате.
Он оставил меня. Белл оглянулся через плечо, словно вновь увидел, как отец бросает его на верную смерть. Он действительно оставил меня. Я знал, что не нравлюсь отцу в качестве преемника, но всегда полагал, что где-то в глубине души он должен заботиться обо мне. Горький стон вырвался из его горла. Теперь я знаю, что это была ложь.
Хейвен не плакала уже много лет. Ни разу с той ночи, когда сбежала от своего хозяина, Дамиуса, и пообещала себе, что никогда больше никому не позволит увидеть ее слезы. Но впервые с тех пор, как дала это обещание, девушка была близка к тому, чтобы нарушить его.
Вытерев глаза рукавом, Хейвен прерывисто вздохнула и встала.
Ей нужно подумать, придумать план, а она не сможет этого сделать, если не успокоится или если продолжит вынашивать мысли об убийстве королевской семьи вместо побега.
Нам нужно убраться отсюда.
Что?! Белл встретился с ней взглядом, широко распахнув остекленевшие глаза. Он с трудом поднялся на ноги. Куда?
Куда угодно. Через море в Солиссию. Возможно, в Ашарию или в Эффендир. Мы просто не можем здесь оставаться. Нельзя забывать, что Королева Теней На этом слове у Хейвен перехватило дыхание. Королева Теней обязательно почувствует магию и отправит кого-нибудь за тобой.
Она не сказала принцу, что уже встречала Повелителя Теней по ту сторону стены которую он теперь легко мог пересечь, чтобы разыскать Белла по законам Проклятия.
Каждый отпрыск благородных семейств, родившийся с рунной магией, принадлежал Королеве Ноктис. Даже рунная стена не могла помешать ей войти и заявить права на Белла теперь, когда его магия проявилась. Весть долетит с шепотом ветра даже в Преисподнюю, и Королева Теней выползет из своего логова, как паучиха в ответ на подергивания ниточек в ее паутине.
Усилием воли выбросив из головы все мысли о темной королеве, Хейвен успокоила Леди Перл мягким тоном голоса и ласковыми поглаживаниями по шее. Бледное тело лошади дрожало под рукой хозяйки, но Леди Перл наконец перестала брыкаться.
Хейвен.
Затравленный тон Белла заставил ее вздрогнуть, и уши Леди Перл дернулись назад, когда девушка повернула голову и посмотрела на принца.
Хейвен, оставь меня.
Нет! Она схватила его за руку. Не произноси больше этих слов.
Я уже обречен, Хейвен.
Она покачала головой, притягивая Белла в свои объятия. Его трясло.
Прекрати. Я что-нибудь придумаю. Ясно?
Кивнув, он отстранился, его яркие глаза расширились.
Я должен вступить в свои рунные права, прежде чем мы уедем.
Сейчас?!
Представь, что будет, если я не появлюсь. Король и его солдаты отправятся искать нас. Они выследят нас и притащат меня обратно даже с магией. Особенно с магией.
Я этого не допущу, Белл.
Ты не знаешь короля так, как я. Теперь, владея настоящей магией света, я чего-то стою для него. Горечь сквозила в голосе принца. А тебя тебя вздернут и выпорют за то, что помогла мне. Но если мы подождем, пока все напьются сидра, а потом сбежим, то выиграем несколько дней, прежде чем король обнаружит мое отсутствие.
С каждой минутой оставаться здесь для тебя все опаснее. Кроме того, король в любом случае сразу заметит твою пропажу.