Если верить книгам, триста лет назад в Пенрифе водилось много воронов. Но после того как на землю обрушилось Проклятие и завеса между мирами была разорвана, Королева Теней вошла в Эритрейю, и все вороны устремились к ней на север.
Хейвен закинула руку назад и провела пальцем по оперению из вороньего пера на своих стрелах. Большинство стрел с железными наконечниками, которые девушка получила в оружейной, были старыми, своеобразными реликвиями последней войны, когда смертные из Пенрифа сражались против расы Солис.
Хейвен доставляла огромное удовольствие мысль, что в случае необходимости она может всадить стрелу в сердце этого высокомерного ублюдка.
Он симпатичный, произнес Белл, отвлекая девушку от размышлений.
Хейвен вздернула подбородок.
Все Солисы симпатичные и одинаково никчемные. Я бы предпочла его лошадь.
Позади нее раздался слабый смешок.
Белл поправил корону на голове. Пот выступил у него на висках и стекал по шее. Хейвен изжарилась в своей зеленой летней накидке; она не могла себе и представить, какие муки испытывает Белл в подбитом мехом бархатном плаще.
Интересно, задумчиво произнес Белл, каково это быть настолько великолепным, чтобы все готовы влюбиться в тебя.
Раздражает, вот каково это.
Принц драматично вздохнул.
Мне бы хватило любви одного человека. Ну, знаешь, такой, о которой пишут в книгах. Такой любви, какой Один любил Фрейю.
И посмотри, как замечательно эта любовь у них закончилась.
Белл бросил на нее взгляд, говоривший «Ты безнадежна», а затем произнес:
Думаю, это все равно стоило бы того.
Хейвен открыла рот, чтобы возразить, она именно так его и любит, но затем проглотила свои слова и тяжело опустилась в седло. Белл значил для нее так много, как только может значить близкий человек, брат, а другой любви ей и не было нужно.
Но ее любви Беллу никогда не будет достаточно. Как и любви принцессы Элизы или любой из принцесс, о которых его отец упоминал на протяжении многих лет.
А вот принца
Они приближались к последней контрольной точке пути. По другую сторону позолоченных железных ворот собралось столько людей, что охране потребовалось несколько минут, чтобы удалось хотя бы открыть створки.
Как только решетчатые ворота со скрипом открылись, воздух прорезал оглушительный крик, и жеребец Белла вздрогнул. Конь заржал и мотнул массивной головой, вырывая поводья из одетых в перчатки рук Белла. Хейвен удалось перехватить поводья и успокоить животное, но ее сердце оглушительно застучало.
Ворота Преисподней, иногда ей очень хотелось ошибиться в своих предположениях!
Толпа собралась внушительная и даже больше, чем днем. Холмы были сплошь покрыты жителями со всех концов страны и напоминали муравейник. Во рту у Хейвен пересохло, ладони зачесались. Если что-то пойдет не так, от ее стрел и меча будет мало пользы при таком большом скоплении народа.
Внимание Хейвен сосредоточилось на толпе людей. Полная женщина прорвалась сквозь строй солдат и стала звать принца. Один из солдат схватил ее прежде, чем она успела дотянуться до Белла. Отвлекающий маневр позволил двум мужчинам проскользнуть мимо охраны. Хейвен встала на пути идиотов, когда те, спотыкаясь, двинулись к Беллу, едва держась на ногах.
Отлично, они пьяны.
Она вытащила свой меч и красноречиво посмотрела на противников. Вы действительно хотите это сделать?
Это заставило их попятиться, хотя дрообы были слишком пьяны, чтобы понять, как им повезло, что Хейвен их не пронзила.
Золотая рукоять меча была скользкой от взмокших ладоней, когда девушка положила его на колени. Солнечный свет отразился в стали, Хейвен заморгала, сдвинула оружие чуть в сторону. Струйка пота потекла по ее спине. Не было ни намека на ветер, способного ослабить палящую жару, и росло недовольство.
Десять лет назад Хейвен присутствовала на Дне Руны Реми Ботелера, и тогда толпа не казалась такой враждебной или наглой.
Вообще-то, старший брат Белла в какой-то момент даже беспрепятственно направил свою лошадь в толпу, бросая серебряные монеты. Жители Пенрифа верили, что в вещах, полученных от дворянина в его День Руны, содержится магия, которая излечит болезни и защитит от зла.
Возможно, это из-за Проклятия люди теперь так отчаянно желали прикоснуться к Беллу.
Или, возможно, причина крылась в другом. Худощавая молодая девушка, спотыкаясь, выбралась из толпы, но что-то в ее порывистых движениях привлекло внимание Хейвен. Плоть обвисла на лице девушки, ее глаза выпучились и, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Указав скрюченным пальцем на принца, девушка пронзительно рассмеялась.
Руны! Девушка была поражена Проклятием. Приглядевшись внимательнее, Хейвен обнаружила еще больше пораженных, и тяжелое чувство страха сдавило ее грудь. Эти люди были заражены темной магией, а это означало, что они непредсказуемы и опасны.
Пораженные проклятием! крикнула Хейвен, пытаясь привлечь внимание охраны. Люди поражены проклятием!
Слева от нее лес близко подступал к дороге, заставляя толпу деревенских жителей тесниться ближе к Королевскому Тракту. Блеск серебра привлек внимание Хейвен к солдатам на другой стороне. Они обнажили свою сталь и оттесняли зевак.
Несколько деревенских жителей прорвали оцепление и рванули к королевской свите. Хейвен заслонила собой Белла и выругалась, когда заметила их черные глаза.
Идущие впереди солдаты, которые прокладывали путь в толпе, внезапно сорвались с места и побежали на помощь.
Нет, идиоты! закричала Хейвен и махнула рукой, пытаясь остановить их. Расчищайте дорогу!
Но было уже слишком поздно. Толпа высыпала на дорогу перед ними. Хейвен развернула Леди Перл, но люди уже отрезали и обратный путь.
Они оказались в ловушке.
Время замедлилось. Хейвен окружило море пораженных проклятием людей, жаждущих добраться до принца. Из толпы вырвалась женщина с ребенком и вцепилась в плащ Белла. Хейвен вздрогнула при виде безумных глаз ребенка и серой кожи.
Другие кинулись следом, хватаясь за сапоги принца, за вплетенные в гриву его жеребца белые ленты, за все, до чего они могли дотянуться.
Жеребец Белла внезапно рванул вперед, прижав уши к голове, и его глаза побелели, когда он взбрыкнул и лягнул толпу. Удивительно, но Беллу удалось удержаться в седле. А потом жеребец остановился и встал на дыбы, задрав ноги к солнцу, словно великолепное дикое животное.
Как в замедленной съемке, Белл выпустил поводья, упал спиной в толпу и исчез.
На один удар сердца Хейвен была парализована страхом за Белла.
Хватайте его корону! раздался чей-то крик, и люди поползли и стали бороться за возможность схватить принца.
Они разорвут его на части. Гнев пронзил Хейвен, и она стряхнула с себя оцепенение.
Пришпорив Леди Перл, Хейвен ворвалась в толпу и замахнулась мечом, топча тела копытами своей лошади без малейшего раскаяния.
В ее голове пульсировала лишь одна мысль: нужно спасти принца.
Толпа расступилась перед ней, и Хейвен увидела Белла, стоящего на коленях. Плащ раскинулся вокруг него, как лужа крови. Худой мужчина с грязной бородой вцепился в волосы Белла, пытаясь вырвать прядь. Подогнав лошадь еще ближе, Хейвен со смачным треском ударила мужчину сапогом в висок.
Он рухнул, словно магическое заклинание внезапно расплавило его кости.
Белл поднял взгляд, его глаза расширились и забегали. Его корона пропала, и через всю щеку тянулся узкий порез.
Хейвен!
Девушка наклонилась и помогла принцу забраться в седло позади нее. Леди Перл нервно затанцевала под тяжестью второго седока.
Хейвен подалась вперед и похлопала лошадь по взмыленной шее.