И в том же году в США вышел роман Ричарда Мейтсона (Richard Matheson, 19262013) «Я легенда». В отличие от советского автора, у американца основу сюжета составляла борьба единственного выжившего в огромном городе человека с вампирами. Но вот причиной тому, что не осталось ни одного человека, а некоторые превращались в вампиров, была стремительная и на сто процентов губительная для людей эпидемия. Умерших от этой непонятной болезни нельзя было хоронить, а только сжигать, но не у всех хватало воли предавать огню своих близких и любимых. И тогда начали рождаться всё новые и новые вампиры. Как это получалось не понятно. Оставшись единственным в опустевшем городе, Роберт Нэвилль, кроме всего прочего, занимался изучением той катастрофы, которая уничтожила человечество, безуспешно искал вакцину и попытался объяснить это следующим образом: «Этот микроб является факультативным сапрофитом. Он может существовать как при наличии кислорода, так и без него. Но есть большая разница. Внутри организма он является анаэробом, и в этой форме он поддерживает симбиоз с организмом. Вампир-хозяин поставляет бациллам кровь, а они снабжают организм энергией и стимулируют жизнедеятельность. Могу, кстати, добавить, что именно благодаря этой инфекции начинают расти клыки, похожие на волчьи».
Еще одна необъяснимая эпидемия в романе американского профессора Джорджа Стюарта (George Stewart, 18951980) «Земля пребывает вовеки» (1949) выкашивает почти всё население планеты. Как и мейтсоновский Роберт Нэвилль, герой Стюарта, молодой ученый Ишервуд Уильямс, выживает только потому, что вёл какие-то исследования в безлюдном районе. А теперь вот ему приходится вести существование нового Робинзона, добывать себе всё необходимое для выживания и пытаться найти еще хоть кого-то живого. Но постепенно читателю становится понятно, что Ишервуд останется одним из последних представителей человеческой цивилизации, о возрождении которой уже не может быть речи.
Конец мира и трагедия нескольких последних выживших людей очень виртуозно показаны в рассказе Стивена Кинга (Stephen King, 1947) «Ночной прибой» (1969), где автор допустил тот факт, что привычный нам грипп может полностью выкосить население Земли. В другом своем произведении романе «Противостояние» (1978) король ужасов представил читателю уже некий «супергрипп», вырвавшийся из секретной лаборатории министерства обороны США. В результате огромная страна практически обезлюдела. А когда немногие оставшиеся в живых начали как-то приспосабливаться к новой жизни и пытаться восстановить более-менее нормальное существование, внутренние разногласия разделили их на две противоборствующие группы.
А что же делать, если смертельная зараза не является «эндемичным видом», а попадает на Землю из космического пространства? Классическим произведением, исследующим подобную тему, является известный роман Майкла Крайтона (Michael Crichton, 19422008) «Штамм «Андромеда» (1969), несколько раз переведенный на русский язык и экранизированный.
Это научно-фантастическое (в большей степени научное, чем фантастическое) произведение охватывает события пяти дней, в течение которых на Землю упавшим в небольшом поселке Пидмонте в Аризоне спутником были занесены смертоносные бактерии. Правительственная бригада в сверхсекретной лаборатории безуспешно боролась с иноземной «козявкой», убивающей мгновенно, и только по чистой случайности человечество осталось в живых. Ведь эта бактерия представляла собой организм, для которого не нужна была никакая особая питательная среда, она питалась любым видом материи, выделяя при этом энергию. Такая себе энергетическая станция в миниатюре.
Чуть ранее, в 1965 году, Гарри Гаррисон (Harry Harrison, 19252012) в романе «Чума из космоса» описал похожую ситуацию, где на Землю был занесен вирус из космоса. Точнее с Юпитера, куда был послан земной космический корабль. А после возвращения единственный выживший член экипажа приносит с собой неизвестную заразу со 100-процентной смертностью в течение 48 часов. Главный герой романа доктор, сражающийся с этой заразой, и несколько военных захватывают корабль, который находился в карантине, и обнаруживают в нём юпитерианца, который, собственно, все это и начал. Оказывается, на Юпитере был умерщвлён и анатомирован весь экипаж, кроме спрятавшегося в недрах корабля второго помощника, а один из юпитериан прилетел обратно на Землю. Вирус же являлся ни чем иным, как одним из тестов по исследованию человека.
Еще раз злобные инопланетяне устроили геноцид человеческой расе в рассказе Джеймса Типтри-младшего (James Tiptree, Jr., 19151987) «Эффективное решение» (1977), где они почему-то не сразу расправились с человеком разумным, а пошли по более сложному пути. Для того чтобы очистить территорию планеты Земля, они заразили атмосферу планеты неким веществом, эффект от которого довольно странен: вместо любви и секса мужчины во всем мире начинают уничтожать прекрасную половину человечества. Логика проста: не будет женщин, не будет и детей, что, в свою очередь, приведет к неизбежному концу цивилизации.
Некоторые авторы не обременяют себя желанием объяснять причины той или иной напасти, становящейся эпидемией для миллионов страдающих людей. К примеру, нобелевский лауреат, португальский писатель Жозе Сарамаго (José de Sousa Saramago, 19222010) в романе «Слепота» (1995) описал жизнь безымянного города безымянной страны, которую поразила загадочная напасть, в результате чего всё население ни с того ни с сего лишилось зрения. Американка Конни Уиллис (Connie Willis, 1945) в своем рассказе «Последняя из «виннебаго» (1988) описывает мир, где неизвестная болезнь уничтожила в нашем мире не людей, а всех домашних любимцев кошек и собак. Еще один пример. В романе российского фантаста Олега Дивова (1968) «Молодые и сильные выживут» (1998) человечество по не совсем понятной причине утратило память и теперь, совершая дикие, бессмысленные поступки, мучительно пытается ее вернуть. Загадочная лихорадка Эдгара поражает весь мир в повести киевлян Марины и Сергея Дяченко (1968, 1945) «Лихорадка» (2009), результатом чего является воскрешение умерших!
Можно также вспомнить свежий роман Скотта Сиглера (Scott Sigler, 1969) «Инфицированные» (2008), в котором по непонятной причине США объяты вирусом небывалого насилия и мирные ранее люди вдруг превращаются в одержимых паранойей убийц-маньяков. И недавний роман «Пожарный» (2016), написанный сыном Стивена Кинга, пишущим под псевдонимом Джо Хилл (Joe Hill, 1972). В этом романе автор для развития сюжета также опирается на ранее неизвестную эпидемию некоего грибка, который вызывает прекрасные черно-золотые пятна на теле, но затем сжигает носителя во вспышке спонтанного возгорания.
Фантасты до этих пор пугали своих читателей самыми изощренными эпидемиями, но никто так и не смог предугадать ситуацию, подобную той, которая началась в конце 2019 года и продолжается во всем мире. В эпоху революционного развития средств массовой информации, население до сих пор слабо понимает, отчего применяются такие беспрецедентные профилактические меры в борьбе с новым вирусом во всех развитых странах на нашей планете, идущие зачастую в ущерб собственной экономике и, главное, действующие избирательно для разных групп населения, объектов и организаций. Поэтому, пока нет достоверной и понятной информации, для писателей-фантастов есть широкое поле деятельности и возможность проявить свою фантазию и незаурядный талант.